– Как прошла церемония? – с мрачным неодобрением спроси лекарь.
– Хорошо.
– Где вы найдете священников для того, чтобы похоронить этих двоих?
– Не знаю. Этим пусть сержант Бэхтэр занимается. Элс вошел в свои новые покои. Он валился с ног и был готов сложить все обязанности на Рэдферна Бэхтэра. Однако к нему пришел посетитель, которого ша-луг не мог выставить за дверь.
– Фэррис Рэнфроу, а я слышал, что вы погибли. Пали, отважно защищая кронпринца.
– Боюсь, всем бы хотелось, чтобы так оно и было. И вам в том числе.
– Уж если мы заговорили об этом, то почему бы мне не осуществить мое желание прямо сейчас?
– Да, признаю. Моя судьба в ваших руках. И все же, я думаю, в ваших интересах помочь мне.
– Может мне позвать лекаря? – Рэнфроу сильно досталось во время нападения на принца Лотара, и он еще не оправился от полученных ранений.
– Пусть вам мои слова покажутся хвастовством, нет. Для меня худшее позади.
– Я, конечно же, чту ваш выбор, – пожал плечами Элс.
– Полагаю, мне следует поздравить вас. Вы добились поразительных успехов.
– Я лишь выполнял свою работу. Как и положено солдату.
– Да. Что ж, давайте на чистоту. У меня не так уж много времени. Я в вашей власти.
– Мне не терпится узнать об этом поподробнее.
– Естественно.
– Ну и?
– Мальчик. Лотар. Он все еще здесь.
– В лазарете. Он находится под охраной тех, кто откажет мне в просьбе освободить его. Лотар для них на вес золота.
– В нашем лагере царит неразбериха. Никто не желает преклонять колени перед двумя девчонками, – признался Рэнфроу.
– Звучит, словно вам нанесли предательский удар в неспокойные времена.
– Возможно, придется пустить кому-то кровь. Однако убийство разобщает людей. Куда лучше использовать убеждение, давление и создание общих целей.
Элс поднял бровь.
– За этим я и пришел сюда, – сказал Рэнфроу.
– Я могу лишь выслушать вас. На большее у меня нет полномочий.
– Вы стали чертовым главнокомандующим армии Патриарха – ухмыльнулся Рэнфроу. – И лишь Богу известно, почему вы, светловолосый, стали преемником третьего по значению колдуна из воинствующего братства. А его отец, вероятно, станет вашим проводником в мир броской политики, особенно если учесть, что Оса Стайл имеет на него огромное влияние.
– Вы, очевидно, переволновались. Кто такой этот Оса Стайл?
Рэнфроу бросил на Элса гневный взгляд. Спустя миг он сказал:
– Вы чертовски упрямы, и это утомляет меня. Оса Стайл – любовник принципата Делари. Раньше он спал с епископом Серифом.
– А, мальчик Арманд. Вы меня снова запутали.
– Ведете со мной игру. Но мне не до этого. Послушайте. Если Лотару Игу каким-нибудь образом удастся ускользнуть из рук Великого, империя Грааля будет вам вечно благодарна.
– У благодарности короткая жизнь. Иначе я бы никогда не покинул родной край. И сейчас бы уже валялся где-нибудь мертвый. Сражения на Великих Болотах отличаются своей жестокостью. По слухам, лед быстро надвигается на те земли. – Элс не удержался от того, чтобы не рассказать вновь выдуманную историю о своем происхождении тому, кто не сомневался в ее вымышленности.
– Хватит. Вам известно, чего стоило слово Иоанна. Вы профессионал, методично исполняющий свою работу. Ничто не ускользает от вашего внимания.
Элс проворчал согласие.
– Иоанн погиб, но я остался в живых.
– Те, кто вас интересуют, находятся в самой маленькой палате. Там также размещены не имеющие для вас значения люди, однако их исчезновение собьет с толку тех, кто займется расследованием случившегося.
Рэнфроу поднял руки ко рту и забарабанил по губам кончиками пальцев.
– Значит, если праманский диверсионный отряд похитит их однажды ночью, то стадо принципатов на какое-то время выйдет из строя.
– А император Грааля будет мне по гроб жизни обязан. Рэнфроу кивнул.
– Мы не забудем о вашей помощи.
– Вам понадобится выбрать удачное время для этой операции. У некоторых влиятельных лиц, находящихся здесь, неограниченный доступ к Ночи. А имперцы тем временем не имеют ни малейшего представления о том, что у нас происходит.
– Учил бы свою бабку лучше яйца облизывать, – пробормотал Рэнфроу.
– Вам бы также не помешало повлиять на тех, кто создает проблемы для дочерей Хансела.
Слова Элса ошеломили Рэнфроу. Он покосился на ша-луга, пытаясь понять, что тот хотел этим сказать.
– Можно провести ложный маневр.
– Не переусердствуйте с ответным ударом.
– Хорошо. Если меня не вынудят.
Когда имперцы атаковали лагерь, Элс мирно спал. Он уже перестал ждать нападения. Рэнфроу нанес удар только после – того, как воины Патриарха ушли с головой в приготовления к отправлению на север. Поначалу все решили, что праманы предприняли отчаянную попытку стащить провиант.
Шпионы Рэнфроу на славу поработали. Элс запомнил это.
Из тех, кого захватили в плен с Лотаром Игом, трое не выдержали бегства из лагеря. Они умерли прежде, чем налетчики испарились. То же случилось и с двумя праманскими аристократами. Выжить не удалось даже братьям из Особой Канцелярии. Участники набега позаботились лишь о целости и невредимости Лотара.
Элс похвалил себя за находчивость. Он провернул это дело почти без шума и пыли. Ша-луг начал считать дни до возвращения войска в Брос. Он отправил гонца с посланием к Анне Моцилле.
Глава 41Назад к темным истокам
Свэйвар все бежал и бежал на своих бесчисленных ногах, он почти не замечал напуганных животных и изумленных взглядов крестьян. Дни сменялись ночами. Позади оставались реки и горы. Лишь спустя неделю голод и изнеможение заставили Свэйвара остановиться. К нему вновь вернулась способность трезво мыслить.
Он принял свою исходную форму, вид Асгрима Гримсона. На нем не было никакой одежды. Свэйвар дрожал от холода, который охватывал Фрисландию. В обличии человека он ничем не отличался от себя прежнего, правда, его чувства обострились, а ум прояснился и работал чуточку быстрее. Свэйвар понял, что теперь является кем-то другим, кто совершенно не походил на обычного Асгрима Гримсона, пирата и разбойника. Он стал воплощением ужаса.
Фрисландия изменилась. Новая религия превращала людей в хныкающих старух. Хоть Свэйвар был гол и безоружен, ему не составило труда отбирать пищу и греться в чужих домах, он с легкостью расправлялся с теми, кто пытался бороться с ним.
Свэйвар вновь принял обличие насекомого. Словно рябь на поверхности пруда страх охватил людей. Андорэец наслаждался их испугом. Будь на его месте Грим, он тоже бы получал от этого удовольствие. Шэгот всегда был забиякой. Он им родился. А вот Свэйвару пришлось учиться испытывать блаженство от страха и боли других.
Асгрим замедлил шаг, как только холод усилился. Богомол оказался крайне восприимчив к влиянию низких температур.
Земли становились все мрачнее и менее обитаемыми. На фермах и в деревушках царило запустение. Весна здесь больше не наступала.
Свэйвар обнаружил, что может принимать не только форму насекомого. У него ушло несколько недель на то, чтобы научиться превращаться в дюжину других отвратительных существ. Лишь недостаток воображения ограничивал способности Свэйвара по преображению. Когда-нибудь ему удастся принять обличие дракона. Огромного, черного огнедышащего дракона с большими клыками и когтями.
Когда андорэйцу наскучила забава с перевоплощениями, он вновь отправился на выполнение поставленной перед собой задачи.
У опустевшего мыса Гроднир Свэйвар в обличии моржа пересек лед и погрузился в море, расположенное в южной части Орфланда. Пролив, отделяющий остров от материка, сузился, а поверхность его покрывал лед. Уровень воды, казалось, понизился на несколько ярдов. Свэйвар задумался, что осталось теперь от Мелководного моря.
Воды, некогда кишащие морскими жителями, теперь опустели. Свэйвар потратил три дня, дабы найти колонию людей, укрывшуюся в пещере на западном побережье крошечного скалистого островка в тридцати милях к югу от Андорэйского моря. Незначительные проникновения энергии все еще поддерживали жизнь в этой пещерке.
Энергия показалась Свэйвару теплыми лучами солнца весеннего утра. Он не знал о том, какое наслаждение она может доставить. Асгрим не ведал о силе, которая наполнила бы его тело, понежься он в энергетическом потоке.
Жители моря ужаснулись, увидев его. Для них Свэйвар был самым могущественным существом, с которым им когда-либо приходилось сталкиваться. Теперь Помощники Ночи редко попадались на глаза. Второстепенные твари сбежали, исчезли или просто погибли под толщей льда, если не могли покинуть место своего обитания.
Свэйвар попытался проявить свои способности дипломата. Он уверял обитателей пещеры, что не собирается причинять им вреда. Вдобавок Асгрим вызвал косяк трески, когда узнал, что рыба в эти дни представляла собой нечто очень редкое.
– Где-то здесь должен быть вход в королевство богов. В мир древних, – изрек наконец он.
Жители пещеры пришли в такой ужас, что долго не могли ничего ему ответить.
– Внемлющего больше не существует. Арленсула и Спренгхал тоже погибли. Как только я попаду в крепость Великих Небес, исчезнут и остальные, – продолжил Свэйвар.
Никто из существ, к которым обращался андорэец, не знал никого из древних. Боги северных земель на протяжении нескольких веков бездействовали. По мнению Свэйвара, с тех самых пор, когда направлявшаяся на юг группа андорэйцев вдруг исчезла.
Для морских обитателей страх теперь воплощался в андорэйце.
Нехотя троица юношей сопроводила Свэйвара туда, где по легенде находились врата в царство богов. Морские жители называли их Порталом Теней.
Под видом моржа Свэйвар приплыл в залив Богов. Хотя здешние воды и сохранили тепло энергии, над зеркальной гладью вились тоненькие змейки холода. Очертания берега расплывались, словно у Асгрима глаза слезились.
Свэйвар неуклюже выполз на сушу и принял человеческий облик. Его тут же окружили гномы. Они принесли ему одежду, которая сидела на нем точно влитая. Свэйвар не удивился. На это не было времени.