– Услуга за услугу? Если Патриарх оставит Конек в покое, то последний спасет Великого от Кальцира?
– Они прямо об этом не заявляли, но думаю, все идет именно к этому. И на сей раз Великому не удастся одурачить ни Тормонда, ни Питера, хотя его и считают главным пронырой семьи Бенедокто. Только не сейчас, когда император постоянно торчит у него за спиной.
– То есть, он никогда не найдет деньги для организации похода за море?
– Именно. А вы действительно видите дальше своего носа. Мне это нравится.
– Спасибо, Ваша Милость. – Внезапно Элсу полегчало.
– Я привел вас сюда, чтобы познакомится получше. Мне понравилось то, что я услышал. А теперь мне нравится и то, что я вижу. Могу ли я переманить вас к себе на службу?
– Ваша Милость?
– Не сейчас, конечно. Я, может и принц Церкви, но прежде всего я – Бруглиони. Вы только начали приводить это место в порядок. Я хочу, чтобы вы оставались здесь до тех пор, пока ревность, злость и подозрительность Палудана не победят его здравый смысл, и он не отправит вас в отставку. Затем вы поступите ко мне на службу.
Элс изумился.
– Как вам такой расклад?
– Меня переполняют чувства. Мне кажется, ваше предложение слишком хорошо, чтобы быть правдой. Люди со всех уголков земли приходят в Брос в надежде получить такую возможность. Конечно же, я согласен. – Еще бы он не согласился. Мечта все-таки осуществлялась. Когда новости достигнут ал-Кварна, все во Дворце королей затанцуют и запоют от ликования.
– Какие обязанности вы возложите на меня?
– Отложим это на потом. Впрочем, смею вас заверить, вы будете делать то, что умеете лучше всего.
– О? – Элс не давил на нанимателя. Отныне он станет действовать осторожнее. И не его вина, если затея вдруг провалится.
– А пока продолжайте в том же духе. Восстановите былую мощь Бруглиони.
– Да, Ваша Милость. А как насчет нынешней ситуации, Ваша Милость?
– А что с ней?
– Что стало с кальцирскими колдунами? Со светловолосыми ребятами? Кто они? Эти двое, кажется, не просто отличные воины.
– Таких как они, мы называем бездушными. То есть они живы лишь наполовину. Бездушные – инструменты в руках наивысших сверхъестественных сил. Их не видели на протяжении вот уже тысячелетия. Из-за чего поведение этих двоих кажется еще более странным. Бездушных используют для совершения самых грандиозных преступлений. Однако эти ребята ведут себя как обычные головорезы.
– Вы встречали их, не так ли?
– Один раз.
– И?
– Чем больше я узнаю о Помощниках Ночи, тем меньше мне хочется о них говорить. Полагаю, у нас есть причины их опасаться. Мы не понимаем, почему ночные существа выбрали именно этих людей. Мы не в состоянии установить их личности. Очевидно, это связано с необъяснимым волнением среди Помощников Ночи, которое не угасает уже несколько месяцев.
– Я не понимаю.
– Как и мы. В этом нет смысла. По крайней мере, нам не удается его осознать. А мы – члены Коллегиума. Наши союзники среди ночных тварей, которые обычно весьма сговорчивы, отказываются нам помогать. Королевство Ночи сплотилось… Вы вздрогнули. Есть догадки?
– Не совсем. – Элс задрожал из-за упоминания королевства. Было ли это каким-нибудь понятием, характерным для епископских земель?
– Полагаю, со временем вы все узнаете. Когда настроитесь на нужный лад.
– Конечно. В конце концов мы отыщем этих двоих. Вам не стоит о них беспокоиться. Продолжайте выполнять свою работу. Когда придет время, я заберу вас и хорошо вознагражу за оказанные мне услуги.
Элс постарался выглядеть как человек, которого только это и волновало.
– Если Палудан не вмешается, я приведу это место в порядок, – пообещал он.
– Палудан не так глуп, как кажется, Хэхт. Большую часть времени он знает, что творит. Он не помешает тебе. Так ему не придется самому выполнять работу в темноте. Ибо он не знает, как действовать самостоятельно.
Элс заворчал.
– Мой брат почти ничего не дал своим сыновьям. А Палудан их лишился. У него нет даже жены, которая бы родила ему ребенка. И у меня детей нет, даже внебрачных. Я с опаской гляжу в завтрашний день.
– Я обучаю Дуго всему, чему могу, Ваша Милость. Но дело в том, что мальчик не подходит для этой роли. И его нельзя обучить. Вам, Бруглиони, придется напрячь каждый мускул, сустав и кость, дабы убедить себя в том, что Палудан будет жить вечно. Или же найдет себе жену и прекратит общаться с Гервасом до тех пор, пока не сотворит одного или двух наследников. Дуго может оказаться тем несчастьем, которое поставит семью на грань вымирания. Прошу прощения, что вмешался не в свое дело.
С древних времен семьям в Бросе придавали огромное значение. Но ни один из нынешних Пяти Домов не обладал человеком, чья сила могла сравниться с силой стародавних семей.
– Возможно, тот, кто кажется глупым, наберется мудрости, Хэхт. Со временем. Такое может произойти. Человек, который сталкивается с огромными обязанностями и знает, что никто другой их не выполнит, часто взрослеет. Я видел, как такое случалось.
– Обычно так говорят о молодых людях, – пытаясь сдержать улыбку, промолвил Элс.
– О Боже! И чувство юмора есть? Наверно, нас все же благословили.
Элс напрягся. Мысль о том, что он мог оказаться ответом недружелюбного Бога на молитвы страждущих, доставляла ему массу неудобств.
Прошли дни. Сражения продолжались. Окруженные кальциране отказывались сдаваться. Пираты были уверены, что им предстоит мучительная смерть из-за случившегося в Старплире.
– Можешь назвать меня старым циником. Но сдается мне, я знаю, почему пираты учинили в Старплире резню. Их вынудили. Старкден и Мазант ал-Сеян. Так, чтобы они потом боялись сдаваться. Нападение на Брос было лишь частью грандиозного плана, – невнятно сказал Элс Пинкусу Горту. Опухоль все еще не спала с челюсти. Слава богу, исчезли хотя бы красные круги и розовый цвет кожи. Теперь ша-луга покрывали отвратительные желтые и фиолетовые синяки. Волосы были коротко подстрижены.
– А что ты еще ожидал от кучки праманских дикарей? Элс не стал спорить.
– Пайп, выглядишь так, словно тебя хандра замучила. Что ты собирался сказать?
– Те, кто на нашей стороне, поступят так же мерзко, когда им выпадет случай. К примеру, Грэйд Дрокер. Заметь, я опустил имена Патриарха и императора, а потому не проявляю к ним никакого неуважения.
– Если ты и дальше будешь околачиваться рядом со мной, то превратишься в такого же большого реалиста, как я, – фыркнул Горт. – Где твоя лучшая половина?
– В реалиста? Ну, если ты так называешь того, кто во всех видит только плохое Гервас? – На протяжении последних дней Салуда повсюду сопровождал Элса. – Полагаю, ему это надоело. Переключился на что-нибудь другое.
– Вот что, Пайп. Я никогда не разочаровывался в людях. Когда ты собираешься войти в Коллегиум?
– Не знаю. Не скоро. Даже если принципат не втирал мне очки. Для начала он хочет, чтобы я разобрался с жилищем Бруглиони.
– А они не могут самостоятельно этим заняться?
– Они даже не намерены пытаться. Слишком уж это занятие похоже на работу.
– Принципат Донето поражен твоими успехами.
– Кто бы сомневался.
– А вот и Джо. Какие новости, Джо?
Просто Простой Джо восседал на Стальных Мускулах, который шел иноходью. Мул выглядел удрученно.
– Не гавкай, начальник. У паренька только одна скорость.
– Что с тобой случилось? – спросил Элс.
На левой ноге Джо была шина. Она торчала сбоку от мула под каким-то странным углом.
– В меня попала одна из тех стрел с заостренным наконечником. Ну, к ним еще веревки привязывают, а потом акул убивают. Она вошла в ногу и ударилась о кость. Немного повредила ее. Ее удалось вытащить и наложить шину, пока рана не загноилась. Капитан Горт, сэр, вряд ли вам удастся добиться чьей-то помощи. Даже с пиратами ничего не выйдет. Они не сдаются. Правда, пообещали, что уберутся отсюда, если вы им позволите.
– Я бы позволил, будь у меня такие полномочия. Но их у меня нет. А наемники и имперцы не могут их выкурить?
– Кэп, даже я не настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью и пытаться уладить то, что рассосется само собой. Даже если я стану сидеть сложа руки.
– Ну, вот так всегда, – протянул Горт. – Угадай, кого обвинят, если город останется изолированным лишь потому, что эти тупые рыбаки не желают складывать оружие и умирать? Я не задумывался о последствиях. Донето позволил мне обеспечить себя ролью идеального козла отпущения.
– Сомневаюсь, что ты хоть в чем-то идеален.
– Может, тебе стоит выплачивать им деньги не за каждый день службы, а по сдельной работе? А то выходит, что они получают столько же монет, ничего не делая, сколько и тогда, когда сражались, – предложил Просто Простой Джо.
– А он дело говорит, – вымолвил Горт. – Деньги из бонда быстро улетучиваются. Однако их хватит на несколько премий.
Впрочем, это не имело никакого значения. Те кальциране, которые не успели покинуть Брос, уже никогда не выберутся из него. Коллегиум и Патриарх пришли к единодушному согласию. Когда война обрушится на Кальцир, там не должно быть ни одного кальцирана, который смог бы защищать стены родного дома.
– Я раскрою тебе один маленький секрет, – сказал Горт, когда он вместе с Элсом направились к Кастелле долла Понтелле. – Я и сам не должен знать. Но ненароком услышал его.
– Ненароком, Пинкус?
– Так я бы стал оправдываться, если бы меня застукали с поличным. Я знаю, как сильно ты любишь этих ребят.
– Хм?
– Я подслушал разговор принципата с сыном его сестры, Пало. Пало – помощник Патриарха.
– Пинкус, ожидание убивает меня.
– Сомневаюсь. Но на всякий случай потороплюсь, а то вдруг твоя важная задница и вправду решит меня убить. То, что полк имперской кавалерии нарисовался в городе как раз вовремя, не случайность.
– Да ну! Врешь.
– Я имею в виду, что они не направлялись в Аламеддин. С самого начала отряд шел в Брос. Великий заключил с Ханселом какую-то сделку. Вот, наверно, почему здесь недавно вертелся Фэррис Рэнфроу.