– Они идут, полковник, – разбудил его Поло; казалось, прошло всего несколько минут.
– Кто?
– Имперцы. Они как раз проходят мимо нашей хибары.
Значит, Дрокер повел их через лагерь, дабы произвести впечатление.
– Тогда давай поглядим украдкой.
Поло выскочил за дверь и стоял на колючем ветру, разинув рот. Элс не последовал его примеру – на улице действительно было холодно. А чтобы надеть объемную зимнюю блузу, ша-лугу требовалась помощь Поло.
Шум и звон оружия и доспехов, а также цоканье копыт по замерзшей грязи, приблизились. Элс решил остаться в помещении. Несомненно, среди делегатов находится и Фэррис Рэнфроу. А ша-луг совсем не горел желанием привлекать его внимание к себе.
Он чуть-чуть приоткрыл занавески. И тут же увидел Рэнфроу и нескольких браункнэхтов, устроивших в прошлом году облаву на Бронте Донето. Безымянный капитан ехал по правую руки от кронпринца Лотара.
Лотар! Конечно, ходили слухи, что император взял с собой детей, но Элс им не верил. К чему такой риск? Однако самый слабый из трех отпрысков Иоанна возглавлял делегацию, воспользовавшись возможностью показать, на что способен.
Элс был глубоко разочарован. Элспет Иг не сопровождала младшего брата. Затем ша-луг смутился, осознав свои чувства.
– Поло! Иди сюда!
– Полковник?
– Внутрь. Немедленно. Ты мне нужен. – Элс закрыл ставни, надеясь, что имперцы не станут все подробно исследовать.
– Полковник? – Поло был обеспокоен. Иногда Элс даже думал, что слуга действительно заботится о нем.
– Поло… Этот кролик… У меня колики. Сильные. Позови капитана… Горта. Он должен встать… во главе полка. Я долго не… вытерплю.
– Сэр? Вы уверены?
– Поло, если Горт не окажется здесь… через три минуты, я пошлю тебя… Ох! К тем, кто занимается уборкой. – Поло не раз встречал Просто Простого Джо. – Ты… М-м! Ты что, хочешь улучшить свои навыки… при помощи лопаты?
Подобную работу – а ее было всегда хоть отбавляй, поскольку в войско входило больше животных, чем людей – выполняли кальцирские работники. Поло этого не знал. Он не слонялся по лагерю и не наблюдал за тем, кто и чем занимается.
– Я уже бегу, полковник.
Когда Поло удалился, Элс задумался над тем, какое бы поручение отдать ему после того, как придет Горт.
– Что случилось, Пайп? – спросил Горт, но лишь тогда, когда Поло исчез из помещения.
– Он ушел? Точно?
– Да. Рассказывай. Я ел то же самое, что и ты.
– Среди тех, кто только что приехал, есть парочка кошмаров из моего прошлого. Мне не хочется с ними сталкиваться, покуда не изменю свой внешний вид.
– С тех пор, как мы с тобой познакомились, ты уже и так достаточно изменился.
– Да. Но лишь потому, что выглядел совершенно иначе, прежде чем отправился на юг. Послушай, я не собираюсь это обсуждать. Я и так уже рассказал тебе больше, чем полагается. Отправляйся на заседание. Не привлекай к себе внимания. Ничего не говори, пока тебя не спросят. Кроме Дрокера, дяди Бруглиони и принципата Донето, по мне никто скучать не станет. Если они все-таки поинтересуются, где скажи, что, похоже, мне в еду подсыпали яда. А возможно, это и обычное отравление, поскольку ты ел вместе со мной.
– Ладно, – усмехнулся Горт. – А с кем именно ты не хочешь сталкиваться?
– Тебе об этом знать не нужно.
– Другого ответа я от тебя не ожидал.
Элс прикинулся уставшим.
– Просто будь ушами и глазами полка.
– Я разыграю комедию.
– Нет. Не будь Пинкусом Гортом. Стань невидимкой.
Возможно, они и не затоскуют по мне.
– Сдается мне, что ты принимаешь желаемое за действительное, а это в свою очередь результат опьянения. Ну, хорошо, Пайп. Если кто-нибудь спросит, ты умираешь, сидя в сортире. Я уговорю их использовать силы, дабы спасти тебя. И заставлю привязать Поло к столбу, а затем сжечь его за то, что он отравил тебя.
– Пинкус.
– Я спокоен. Твой зад прикрыт. Если, конечно, кто-нибудь заметит твое отсутствие.
– Ну вот. Именно это я и хотел услышать. Горт отправился осуществлять приказание.
Элс не желал принимать участие в собрании, в котором присутствовали те, кто обедал с сэром Альфордом да Скийским в Сонской ночлежке в Ранче.
Противник в ал-Хазене мог отчасти следить за имперским лагерем. Император не догадался включить в свои войска главных колдунов. А вот армия Патриарха насчитывала двадцать четыре члена Коллегиума. Они постоянно совали свои носы во все происходящее, упорно желая прославиться.
Праманы были на короткой ноге с Помощниками Ночи. Их предводители, узнав о том, что в папский лагерь направляется делегация для ведения переговоров с полевыми командирами Великого, разглядели в этом отличную возможность начать активные действия.
Хансел держал лишь четвертую часть осадного кольца. Его деятельность не имела отношения к городу или к отрядам Великого, впрочем Хансел вообще не стремился проявлять особую активность. И при этом его войска вместе с дивизией Вондеры Котербы имели численный перевес над армией Патриарха. Но императору пришлось оставить многие отряды в других районах Кальцира. Падения ал-Хелты и ал-Стиклы произошли совсем недавно, и потому воины Иоанна не могли оставить свои позиции и присоединиться к осаде последнего оплота праман.
Иоанн Черные Ботинки не расстроил планов Старкден, Мазанта ал-Сеяна и стоявшей за ними силы. Их не волновал удивительный профессионализм и опыт армии Великого V. Как не пугали и оглушительные успехи короля Навайского.
Колдуны ал-Хазена ударили туда, куда меньше всего ожидали завоеватели.
– Пайп.
На дворе стояла глубокая ночь. Ни один благочестивый человек не мог не спать в такое время.
– Что? – По голосу Горта Элс догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Плохие новости от императора. Еще толком ничего не известно, но, похоже, некоторые высокопоставленные лица угодили в засаду и попали в плен. В том числе и дочери императора.
– Жаль, что я не ругаюсь как сапожник, – сказал Элс, когда переварил полученную информацию. – Откуда поступили сведения?
– Кажется, девы прячутся под каждой кроватью. Мне рассказал гном. Его соплеменники слышали, как послы говорили об этом. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал от имперцев разъяснений.
– Он не вмешался в происходящее?
– Пока нет.
– Не очень-то вежливо с его стороны.
– Братство не сходит с ума от империи. Тамошние правители никогда не мирились с их дрянной идеологией.
– Дрокер не глуп. Он не станет гневить императора понапрасну. Если Хансел разозлится вконец, он сможет создать собственного Патриарха. Или вернуть величие Чистому из Висэсмэнта.
– Как твое здоровье?
– Без изменений.
– Дрокер собирался заглянуть и поставить тебя на ноги.
– Мне волшебным образом станет легче, когда имперцы уберутся восвояси. – Элс спросил о том, как прошло заседание. У девов уши были даже под стульями. Беспокоили лишь две вещи. Как сделать так, чтобы отряды Патриарха понесли основные потери, если придется давать бой? И как заставить Питера Навайского вернуть завоеванные земли?
– Держи ухо востро. Возвращайся, когда узнаешь стоящие подробности.
На следующий раз Элса разбудил шум уходящей из лагеря имперской делегации.
На лицах Лотара и его советников запечатлелась угрюмая серьезность.
Час спустя в комнату ввалился подвыпивший Пинкус Горт, которого сопровождали Гледий Стьюпо и Титус Консент.
– Нас провели, Пайп.
– М-м?
– Ну, эти ребята. Лотар и его приспешники. Послания, которые они получили, оказались фальшивками.
– Что? – Элс постарался прогнать сон. Где-то невдалеке гремел горшками Поло.
– Те сведения, которые касались дочерей императора. Сплошное надувательство, организованное теми, кто спрятался за стенами города. Как только принципаты приступили к работе, они выяснили, что Иоанн и его семейство счастливо похрапывают в замке в пятнадцати милях к югу отсюда. С ними вообще ничего не случилось. Все эти сведения – сплошная мистификация.
– Сколько прошло времени с тех пор, как принц покинул пределы лагеря? Есть шанс помочь ему?
– Уже минул час. Он торопился. Я отправил всадников, однако навряд ли они догонят его вовремя.
Элс нарисовал карту и попытался определить местоположение принца, а также место, откуда праманы могли нанести удар.
– Ты прав. Однако праманы окажутся достаточно далеко от безопасных стен. Подготовь диверсионный отряд. Есть неплохая возможность отрезать плохих ребят от города. Чем занимаются принципаты и братство?
– Первые бегают кругами и вопят во все горло, – пожал плечами Гот.
– Им бы следовало попытаться защитить Лотара.
– Это ты бы так поступил, правда? А их волнует лишь то, в каком свете они предстанут в этой ситуации. Что касается братства, то я ничего не знаю об их действиях.
Консент и Стьюпо по-прежнему вежливо помалкивали.
– Ну, хорошо. Займись диверсионным отрядом. Я поговорю с Дрокером.
– Значит, тебе лучше? – поинтересовался Титус Консент.
– Нет. Но положение критическое. Поло, кофе, что ты варишь, уже готов? – Запасы кофейных зерен были обнаружены в нескольких захваченных городах.
Спустя пятнадцать минут, по-прежнему симулируя кишечное расстройство, Элс присоединился к Грэйду Дрокеру.
– Девы говорят мне, что назревает серьезная проблема. Кофе не желаете?
– Нет, благодарю. Я не увлекаюсь этим напитком. Вероятно, твое недомогание связано именно с ним. Ты можешь выполнять работу?
– Я сделаю все, что потребуется. – Элс объяснил, какие действия он уже предпринял.
– Хорошо. Однако попридержи коней. Я отправил своих людей именно для этой цели. Мы бы не хотели, чтоб твой отряд опередил наш. Вдобавок у твоих солдат плохое снаряжение. А мои привыкли действовать в тех условиях, где активны Помощники Ночи.
– Отличное преимущество. Я о нем не подумал.
– Я не собираюсь таким образом прославиться.