– Ты понимаешь, на что они рассчитывают? Противник надеется, что я попаду в их капкан.
– Мне это ясно. Но я также вижу, что вы собираетесь пойти у них на поводу.
– Не совсем.
– За стенами города сосредоточилась огромная мощь темной силы. Тирания Ночи обрела законченную форму, однако воинам, очевидно, ничего об этом неизвестно.
– Законченную форму? Вряд ли. Не важно. Противник не подозревает о вашем существовании.
Свэйвар, спокойный и хладнокровный, молчал. Он ощущал присутствие Арленсулы. Она придавала ему мужество и уверенность.
– Мне известно, кто вы. Вы служите Помощникам Ночи. Вас послали сюда выполнить особое задание, которое не имеет ничего общего с честолюбием тех, кто удерживает ал-Хазен.
Свэйвар не отвечал.
– Если вы мне сейчас поможете, я брошу все ресурсы империи на выполнение вашей миссии.
Арленсула подначивала Свэйвара согласиться.
– Хорошо, мы поможем. В обмен на ваше содействие. Мы не потерпим…
– Иоанн Иг никогда… Достаточно. Мне нужно проникнуть в город. Кто-то должен отвлечь колдунов, пока я занимаюсь своими делами.
Прислушиваясь к доносившимся звукам, Свэйвар поднял голову.
– Мы сделаем то, что вы хотите.
Что бы ни затевали жители ал-Хазена, какие бы силы ни скрывались за его стенами, Прислужница Ночи явно не входила в их планы.
На несколько секунд дочь Мрачного Странника стала видимой. Ее заметили имперские и праманские воины. Даже безмолвные леса и камни ощутили ее присутствие. Свэй испугался, что Арленсулу могут увидеть и божества из крепости Великих Небес. Вероятно, что и Шэгот узрел ее. Однако Свэйвару пришлось довериться изгнаннице. За несколько месяцев он стал ее союзником.
Шэгот, однако, оставался в неведении.
Воины с такой яростью обрушились на восточный вход ал-Хазена, что в руках нападавших оказались не только ворота но и навесная башня, а также пятнадцать ярдов стены. Воодушевленные Ханселом, войска ворвались в город, готовые уничтожить каждого, кто не являлся кронпринцем Лотаром.
Первым в ал-Хазен вошли андорэйцы. Шэгот держал в руке голову огра. На братьев набросились толпы демонов, но Арленсула отбросила их. Ярость кровопролития возрастала. Свэйвар был ошеломлен. Мощь колдунов, укрывшихся в городе, и в самом деле оказалась огромной. Асгриму повезло, что рядом с ним в качестве его ангела-хранителя находилась Прислужница Смерти.
Свэйвар толчком руки давал знать Шэготу, когда сменять маршрут. Он удивился, поняв, что им нет надобности бежать в цитадель даже после того, как братья прошли четверть мили.
Гримсоны словно находились внутри пузыря, который обеспечивал им неуязвимость. За его пределами происходили ожесточенные стычки. Наступила ночь. Ее могущество обрушилось на захватчиков. Имперцы все еще проявляли упорство, среди них находились бездушные.
Как только хлынула кровь, Шэгот встрепенулся, стал проявлять бдительность и держать связь с крепостью Великих Небес. В которой, как подозревал Свэйвар, пробуждались и сами древние, проявляя все больший интерес к происходящему.
Одним взмахом заколдованного меча Шэгот ранил трех праман, после чего спросил:
– Что здесь творится, братишка?
– Мы помогаем Иоанну спасти его сына из плена праман. – Император был неподалеку. Он возвышался над царившим хаосом, сидя на своем боевом коне по кличке Ворспит.
– После чего он бросит все силы на поиски нашего человека.
Казалось, Шэгот сомневался. Однако его связь с крепостью Великих Небес теперь усилилась.
– Сюда. Он здесь недавно проходил. А потом пошел туда.
«Ух ты», – подумал Свэйвар. Он поискал глазами Арленсулу, но нигде ее не обнаружил. Но Асгрим был уверен, что именно сила богини сдерживала поток тьмы, хлынувшей из цитадели.
Праманские воины обратились в бегство. Могущество чернокнижников не могло противостоять могуществу Арленсулы.
– Сюда. Захватчики прошли здесь, – сказал Шэгот.
– Какие еще захватчики, Грим?
Диверсионный отряд, принадлежащий войску Патриарха, устроил засаду тем, кто пленил Лотара, а затем забрал мальчонку.
Шэгот проскользнул в низкое, квадратное каменное здание, стоявшее неподалеку. В окнах не было стекол, а в дверных проемах дверей.
– Что это? – спросил Свэйвар.
– Водонапорная башня, сюда за водой приходят женщины. – Шэгот посмотрел вниз. Они спустились в цистерну. С железной лестницы, ведущей в бак, смели ржавчину. На ступенях виднелась кровь.
Внизу появилось чье-то лицо. Лицо прамана. На нем отразились удивление и ужас. Затем человек исчез, выкрикивая предупреждения.
Шэгот перемахнул через край водонапорной башни и спрыгнул вниз. Свэйвар выругался и последовал за братом, проявляя большую осторожность. Поначалу браункнэхты отказывались идти за андорэйцами.
В башню вошел император. Он немедленно взял ситуацию под свой контроль. Иоанн отдал отрядам приказ отправиться в западную часть города на поиски канализационного выхода.
Внизу бездушные настигли праман, которые преследовали захватчиков.
Хансел покинул водонаборную башню. И водрузил свое тело на Ворспита. Несколько минут он пристально смотрел вершину холма, где располагалась цитадель. После того как его сына спасут, он сразу пошлет бездушных туда.
Император собирался взять поводья в руки, дабы направить Ворспита вперед, когда из тьмы появилась стрела и угодила Ханселу прямо в открытый рот. Она прошла навылет, пробив спиной мозг Иоанна.
Глава 35Конекийско-дирецийское войско. Холодная весна
Зима была длинной и холодной, однако объединенные силы Диреции, Платадуры и Кальцира не испытывали по этому поводу никаких неудобств. Они только и делали, что грелись в своих укрытиях. Сражаться воинам не пришлось.
Брат Светоч не ощущал себя частью великого войска. Скорее, он стал одним из придворных короля Питера, который разместился в замке ал-Негеси. Замок стоял на возвышенности, откуда в ясный день открывался чудесный вид на холмы ал-Хазена. Питер не собирался подходить к городу еще ближе. Праманам и так не удавалось справиться силами Патриарха и императора.
Брат Светоч все понимал. Питер утроил свои территории без каких-либо усилий. Он создал – и продолжал создавать – сеть личных связей с иноземными аристократами и такими людьми, как мэйзелане, епископ ЛеКруа, Майк Кархарт и Тембер Ремак. Полная безопасность, чего нельзя было сказать о путешествии через зимние моря, манила в Кальцир любопытных жителей Диреции и края Конека. Герцог Тормонд и его сестра провели на Шиппене целый месяц. Изабет наслаждалась близостью мужа, а герцог посвятил себя изучению мира и людей, которые встанут на его защиту, когда наступят тяжелые времена. Тормонд поразился, увидев повзрослевшего графа Рэймона.
– Мы отправимся домой весной, – предсказал епископ ЛеКруа. – Эта война закончена. Праманам лишь осталось осознать это и сложить оружие.
Если, конечно, Луцидия и Дреангер не отправят в Кальцир подкрепление.
Брат Светоч сомневался, что праман воодушевит мысль организовать ответную кампанию. Только не сейчас, когда богатые и романтические, небольшого размера дирецийские королевства поглощались завоевательными походами короля Питера к поразительному безразличию остаточных территорий царства Спокойствия.
Брат Светоч, не спеша, поедал завтрак. Епископ ЛеКруа нарушил его трапезу.
– Время бездействия, похоже, подошло к концу. В ал-Хазене происходит нечто очень важное. – Напряженный голос духовника побудил мэйзеланина отправиться на поиски подходящего пункта наблюдения.
Он пустил в ход локти, когда протискивался через собравшихся людей, что не очень-то соответствовало статусу Истинного. Все столпились на возвышенности, испытывая огромное любопытство. Когда брату Светочу удалось, наконец, найти местечко откуда открывался неплохой вид на город, он увидел нечто похожее на столп черного дыма, поднимающегося над языками пламени. Только… Это больше походило на маленькую, но с каждой минутой нарастающую грозу.
– Что это?
– Ночь сошла с ума. Она пытается поглотить саму себя. Когда солнце еще не зашло, этот столп был куда заметнее.
В башне замка король Питер, граф Рэймон и несколько других приближенных вели оживленную беседу.
Брат Светоч разглядел в увиденном знамение. Мир опять изменится. И скорее всего не в лучшую сторону.
Питер и его сторонники послали всадников выяснить, что происходит. А также гонцов, которые должны были предупредить различные гарнизоны о надвигающейся опасности. Поскольку на востоке никто не намеревался держать своих заокеанских союзников в известности.
Брат Светоч практически не ощущал Помощников Ночи. Те же, кто чувствовал их, как например, Майк Кархарт, уверили мэйзеланина, что в Кальцире уже с давних пор не было ни одного даже самого незначительного духа. Вероятнее всего, ночных существ привезли с собой иноземные колдуны. Кальцирские чернокнижники оставались загадкой. В войсках Патриарха находилось бесчисленное множество членов Коллегиума. Никто не знал, какие темные силы стоят за императором Грааля.
Время бежало вперед, а брат Светоч все больше и больше ощущал, как мир постепенно окутывает холод. Эти изменения чувствовали все, чьи философские убеждения не совпадали с концепцией тех, кто был уверен в своем праве повелевать миром.
– Я осязаю, как лед надвигается на Конек, – сказал брат Светоч Майку Кархарту и Темберу Ремаку.
Они поняли, что имеет в виду мэйзеланин. Жизнь станет менее привлекательной для мэйзеланских язычников, деведийцев, дайншау и терлигианских праман, даже для тех епископов, которые рискнули поклясться в верности Патриарху Висэсмэнта.
Однако никто из них не обладал столь мрачным, гнетущим и пессимистичным воображением, чтобы представить себе, насколько ужасным станет их будущее.
Глава 36В объятиях Ночи
Элс крадучись шел по темной цистерне под водонапорной башней два, ощущая себя трусливым грызуном, вопреки тому, что ша-луги умели скрываться и выжидать не хуже, чем владели мечом или копьем. Воин-раб должен сохранять свою жизнь, а не растрачивать ее на героические поступки.