— Ну что? Прокатимся?
— По горам?
— Ага.
— А у меня есть выбор?
— Не-а.
Страж натянул узду — и зверь тотчас сорвался с места. Удивительно резво для подобного гиганта. Я боялась, что такое чудище, неуклюжее и тяжелое не сможет нормально передвигаться в горах. Но, как выяснилось, здорово ошибалась. Животное резво неслось по тропам, на которых я бы ноги сломала, лихо перемахивало через ущелья и отбрасывало булыжники, что падали сверху, шипованным хвостом.
— Давай, Вельсер! Ну же! — задорно командовал сзади Тель. — Шевели задницей!
Какое-то время я чувствовала лишь быстрое движение, ощущала ветер на лице и просто наслаждалась. Затем пришли и другие ощущения…
Страж сидел не вплотную, но достаточно близко, чтобы жар его тела касался, окутывал невесомой приятной дымкой.
От этого становилось еще веселее и одновременно почему-то тревожней. Я совершенно не хотела, чтобы наше общение закончилось. И чтобы Теля убили нижние демоны. Я сделала для себя вывод, что добьюсь скрепления связи. Если страж настолько сомневается, сделаю все, чтобы он понял — я стремлюсь к этому вполне осознанно и давно влюблена в него. Я, наконец-то, и сама это поняла.
По сторонам мелькали зевы расщелин, похожие на пасти голодных чудовищ, деревья, с массивными извилистыми корнями, которые ползли по вершинам, обнимая внушительные камни. Горные пики и склоны походили на пироги с начинкой или слоеные пирожные. Слой розовый, слой серый, слой черный и слой коричневый.
Над головой реяли птицы и огромные крылатые ящеры не менее ярких расцветок, нежели земные тропические пернатые.
Поездка сильно не затянулась, потому что мир окутали первые сумерки. Легкая прохлада остудила горячие от волнения и движения щеки. Тель направил ящера к пещере. Тот резво взобрался на склон, и демон протянул мне руки. Я спрыгнула прямо на стража.
Тель обхватил меня и обнял, с минуту не выпускал из кольца рук, и я наслаждалась этим ощущением. Нежилась, радовалась, прижималась. Страж тяжело задышал, напрягся и отпустил меня. Торопливо отошел в сторону, снял уздечку с нашего зверя и отправил того восвояси.
— Пока, Вельсер! Гуляй!
Шлепок по мускулистым ягодицам — и динозавр скрылся из виду.
— Как ты так быстро приручил его? — уточнила я, заходя в пещеру вслед за могучей фигурой начальника.
— Ничего особенного, Фея. Просто преимущества стражей.
Тель привычно вскипятил чай пасами ладоней и тем же макаром разморозил съестное, а затем и подогрел его.
— Я не знала, что вы и это умеете.
— Стражи умеют многое и не обо всем рассказывают. Мы воздействуем на животных так, что те вынуждены подчиняться. Не каждый хранитель лифта на такое способен. Но вот у меня получается. Правда, животное должно быть спокойным, потому что адреналин, инстинкты погони и схватки разрушают мое воздействие.
— Зато ты можешь подраться?
— И спустить пар, — усмехнулся начальник и вдруг посмотрел так, что у меня мурашки побежали по спине. Какие-то мгновения он гипнотизировал, чуть приоткрыл рот, сглотнул, но все же отвел взгляд.
— Не удивительно, что нижние демоны так жаждут заполучить вашу силу, — задумчиво произнесла я.
Тель налил нам чаю и вновь вскинул на меня взгляд.
— Проклятые идиоты не понимают, что сила — это еще и ответственность. Нельзя безумно расходовать энергию стражей. Нельзя выкачивать магию из миров, не думая об их сохранности. Я не жаждал власти над лифтом. Просто решил, что такие, как я, нужны, чтобы его контролировать. Со временем мы с остальными стражами нашли путь к симбиозу с лифтом. Именно поэтому разорвать связь хранителей с ним теперь можно лишь убив нас.
Он говорил о смерти без нервозности, пожалуй, даже уж слишком спокойно.
Я выпила немного чаю и не удержалась от вопроса.
— Ты не боишься смерти?
Тель криво усмехнулся, отставил чашку и развел руками.
— Я очень долго живу, Фея. Когда существуешь столько столетий неизменно жаждешь чего — то большего. Назови это жадностью или нежеланием ценить то, что имею. Это обычное дело для людей — оценивать других по тому, что им дано, не считая того, что у них отнято.
Я вгляделась в лицо стража. Что такое он имеет в виду? Чего не хватает могучему Телю, стражу и властелину лифта измерений для полного счастья?
— И что же у вас отнято?
— Не у нас… У меня, например.
Начальник уставился в стену и вдруг резко посмотрел мне в глаза.
— Фея, каждому свое. Кому-то нужна власть, безграничная магия и прочие радости жизни стража. А кто-то мечтает о большем.
— Чтобы вселенная расступалась, едва ты щелкал бы пальцем? — пошутила я не слишком удачно.
Тель отмахнулся.
— Это и так происходит.
— Тогда чего тебе еще не хватает?
— Того, что важнее и нужнее всей магии мира, Фея. Представь себе, демоны тоже умеют страдать. Думаю, для тебя это открытие.
Я смотрела в лицо Теля и не знала, что спросить, как ответить и прокомментировать его последнюю реплику.
Но прежде чем я хоть что-то сообразила, страж расплылся в кривой улыбке и произнес:
— Не бери в голову, Фея. Лучше расскажи, как там твои отпрыски? Давно ты с ними связывалась?
Тель регулярно справлялся о моих сыновьях. Я все хотела их познакомить, но случая пока не представилось.
— Все хорошо. Вася работает в полиции, делает магические экспертизы. У Саши скоро выставка фотографий. Тоже пользуется даром на полную катушку. Его способность — уникальное везение. Все обстоятельства складываются как надо… Надеюсь, Вася и его Алена очень скоро поженятся и подарят мне внуков…
Тель слушал, с легкой улыбкой — уже не кривой и не наигранной. Казалось, он, действительно, очень заинтересован, а не тешит праздное любопытство. Чудилось — страж, в самом деле, хочет побольше узнать о моих мальчишках. Я же могла рассказывать о них бесконечно и это начальник тоже прекрасно знал.
И лишь когда в пещере сгустились вечерние сумерки, и сталактиты со сталагмитами на полу и потолке начали светиться, благодаря магии стража, я поняла, что Тель отвлек меня. Впрочем, беседа расслабила нас обоих. Начальник спрашивал, я продолжала, делилась гордостью за ребят и наслаждалась тем, что собеседник, действительно, внимал каждому слову.
Он даже названия выставок моего Сашки запомнил.
Через какое-то время меня сморило. Я растянулась на шкуре и Тель устроился рядом. Немного подумал и уложив новый очень пушистый и мягкий мех на свою грудь, разместил там мою голову.
— Не сильно мягкая подушка. Надо будет сделать другую, — усмехнулся начальник.
— Мне и эта нравится. — шепнула я в полудреме.
Кабинет магического и аурного здоровья в Академии стражей. Странное место. Ничего похожего на медицинские помещения. В центре кабинета стол для диагноста — так их тут называют, а вокруг него пустота. Только пара виртуальных сенсорных мониторов от потолка до пола, чтобы заносить данные.
Декатта Вальвиг — я почему-то всегда мысленно называла ее Гекатта — демоница с короткими, как у оленихи рожками и уплощенными чертами лица внимательно меня осматривает. Фигуристая, в обтягивающем черном халатике поверх алых кожаных лосин, она совсем не похожа на настоящего врача. Декатта медленно вращает специальный стул для пациентов в разные стороны, поднимая и опуская его.
Предыдущего студента демоница изучала всего минут пять, а вот со мной возится уже больше получаса. Нашла что-то необычное?
Я молча ожидаю окончательного вердикта, чувствуя, как ускоряется пульс. Декатта — самая опытная из местных исследователей магии и ауры. Работает в Академии без малого тысячу лет, не смотря на внешность — я не дала бы демонице и тридцати пяти.
— У вас очень интересное устройство энергетических каналов, — внезапно сообщает Декатта.
— Некоторые открыты, как и у остальных. А некоторые словно заперты и, видимо, открываются только при определенных действиях или условиях.
— Это имеет значение? Со мной что-то не так? — врачей спрашивают примерно также.
— Значения не имеет. Это как особенность ауры. На земле ведь есть люди с пониженной температурой тела от рождения или шестью пальцами?
Я только киваю. Да, слышала о таких.
— Вот и ваша особенность — просто особенность. Она ничего не означает.
— А-а-а много вы таких видели?
— Пока что вы первая.
Я выхожу из кабинета диагноста и облегченно выдыхаю. У двери толпятся студенты: рогатые и безрогие демоны с кожей и глазами разного цвета. Кажется, многие заметили, что я провела у Декатты больше времени, нежели другие. Но я объяснять не планирую. Спокойно двигаюсь к лифту, чтобы продолжить сегодняшнюю учебу.
Особенность так особенность. Значит, ничего страшного.
… Внезапно я словно возвращаюсь в нашу пещеру с Телем. Страж смотрит странным, нездешним взглядом, натужно выдыхает:
— Поверь, Фея, я знаю, что ты не любишь меня. Это все связь и ничего больше. Пройдет через несколько месяцев.
Я пытаюсь доказать ему, но ничего не получается. Мысли путаются и почему-то возвращаются к фразе Декатты про закрытые и открытие каналы энергии. Словно наше недопонимание с Телем и его нежелание скрепить связь имеют к этому какое-то отношение. Ну вот уж нет! Я во всем разберусь! Я, действительно, влюблена в стража. И даже если Тель в это не верит, я сумею убедить его. Пока еще не знаю, как именно. Но знаю одно — я не отступлюсь!
Мне нужен, нужен этот мужчина! Только он сделает меня счастливой. И я добьюсь, чтобы Тель понял, увидел и поверил в мои чувства.
Внезапно видение пропадает. Туман окутывает меня со всех сторон и. резко рассеивается. Моему взору открывается равнина, с земляным обрывом на краю. Я не видела этого места, но почему-то узнаю его, словно смотрю не только своими глазами, но и глазами другого существа. Того, кто тут не раз побывал.
Я шагаю прямо к обрыву, толкая перед собой. Боже. Это, что гигантский кусок скрученного пространства, а внутри него три демона? Судя по лицам неандертальцев, набедренным повязкам из шкур и мощным рогам, загнутым друг к другу — это предводители войска нижних миров. Вожди самых воинственных и несокрушимых племен, которые и организовали грядущее нашествие…