– Но я слышала, демоны убивали людей с такой силой…
– Да, в начале войны, потому что не сразу разобрались, что к чему, и воспринимали нас как угрозу. А потом очухались, да поздно было, альвиар почти не осталось. Этот эфир – он для них всё! Источник силы, еда, эмоциональная подпитка, способ контролировать других демонов. Понимаешь теперь, насколько мы ценны?! Ещё присутствует некоторая совместимость… некоторые Архонты, они как бы сильнее “резонируют” с нами. Это странно звучит… Но так приятно! Будто вы как части целого, объединены одним потоком. И когда я оказалась у Маммона и встретилась с Велиаром… Он стал для меня именно таким – особенным, он влюбился без памяти. По-настоящему в меня влюбился, понимаешь? – она мечтательно улыбается, прикрыв глаза. – Я рассказала ему о тебе… Он должен был найти и защитить тебя! Но ты словно сквозь землю провалилась.
– Защитить? От кого? – настораживаюсь я.
– От других демонов, конечно! Маммон, конечно, не подарок… но есть Архонты куда хуже. Не все предлагают таким как мы контракт! Есть и те, кто мечтает выпить нашу кровь досуха, чтобы забрать искру вместе с жизнью, или использовать во зло. Как этот Хэлгар, например.
– Хэлгар? – хмурюсь я. – При чём тут он?
– Ты разве не знала? Он один из самых опасных демонов! Безжалостный ледяной монстр, несущий погибель! Его тьма чернее ночи, его суть – пустота и разрушение! Валиар рассказал, что в Дуарне он всех держал в страхе! А попав сюда погубил немало глупеньких девиц, выпил их кровь, желая обрести прежнюю силу!
– Это какой-то бред, – бормочу я.
– Нет, нет, это правда! Поэтому я так удивилась и испугалась, увидев тебя в его компании! Но скажи, Кристи, – напряжённо шепчет она, заглядывая мне в глаза, – у тебя получилось скрыть искру? Кто-то знает, что ты альвиара? Этот Хэлгар… он знает?
– Нет, никто не знает.
– Слава небесам! – выдыхает Рита. – Значит, ещё не поздно…
– Не поздно “что”?
– Спасти тебя, глупенькая! Ты ведь хочешь жить как я, ни в чём не нуждаясь? И быть рядом со мной? Подальше от этого жуткого ледяного демона! К тому же ты очень мне поможешь! – она пододвигается ближе и начинает горячечно шептать мне на ухо. – Понимаешь, Маммон… Я заключила с ним контракт и только потом поняла, что ошиблась. Он заставляет меня делать всякое… а я хочу всю себя отдавать Велиару! Маммон стар и некомпетентен, ты ведь уже поняла, как ужасно он ведёт дела? Его давно пора заменить на посту, и Велиар прекрасно справится. Но чтобы занять место отца, он должен кинуть ему вызов… Однако, силы неравны и мы боялись рисковать! Но теперь, с тобой всё получится. Я так рада! Ох, наконец-то избавлюсь от Маммона!
– Подожди, Рита, я не очень тебя поняла…
– По дороге объясню! Надо торопиться! Я уже написала Велиару, он совсем рядом. Пойдём, тут есть чёрный выход!
Она порывисто поднимается и, обхватив моё запястье, тянет к противоположным дверям.
Несколько шагов я делаю по инерции, но потом останавливаюсь.
– Нет, Рита, подожди… Я не могу сейчас уйти!
– Потом вернёшься, – сердится подруга.
– Почему это всё так срочно?
– Да потому что этот твой Хэлгар не дурак, он тебя раскусит! И тогда тебе конец! Я сегодня заметила… он уже тянет из тебя силу! Просто пока что не сложил два и два! Но если у тебя появится привязка, он ничего тебе не сделает. Никто из демонов не обидит занятую Архонтом альвиару, понимаешь? Это всё равно что объявить войну! Пойдём уже…
Мне не нравится то, что Рита на меня давит! О какой ещё “привязке” она говорит? И кажется совершенным бредом то, что она несёт о Хэлгаре. И уж тем более, я не собираюсь никуда сбегать! Босс ждёт меня в зале, может быть, даже ищет! И прямо сейчас доверия к нему у меня куда больше, чем к своей пропавшей на пять лет подруге.
Поэтому я вырываю руку и отступаю.
– Нет, извини… – говорю ровно.
– Кристи, ты хоть осознаёшь в какой опасности находишься? – продолжает убеждать Рита. – Ты ведь в "МракоSoft" на контракте, да? Утайка информации об искре – это нарушение договора! Знаешь, чем оно грозит? Ледяной демон лишит тебя воли, ты станешь его бесправной рабыней! Но если другой Архонт успеет заявить на тебя права, то…
– Хватит, – я мотаю головой. – Я не собираюсь никуда с тобой идти.
– Но почему ты упрямишься? Неужели… – её глаза сужаются, становясь бойницами. – Небеса! Он тебе что, нравится?! Это жуткий тип! Я от тебя такого не ожидала…
– Это не твоё дело, кто мне нравится, – выдавливаю я, к лицу немедленно приливает кровь, и щёки вспыхивают, что не укрывается от взгляда Риты.
– Да он тебе мозги запудрил!
– Ты его не знаешь!
– Хах, защищаешь демона? Понятно… Да ты без дела не сидела, как я посмотрю! – голос бывшей подруги наполняется едкой издёвкой, губы кривятся в гримасе отвращения. – Босс и подчинённая – как банально, Кристи, но, впрочем, в твоём стиле. Ты всегда была наивной и слишком романтичной. Что, оказали пару знаков внимания, и ты уже растеклась лужицей? Небось, уже строишь планы на вашу совместную жизнь? И ты думаешь, у вас что-то получится? Ну не дурость ли! Ты ведь его совершенно не знаешь. Он монстр! Древний и опасный, как дикий пещерный зверь. В отличие от Велиара, он родился в Дуарне, а значит, внутри него царит вечная мерзлота. Он не способен чувствовать! Ощущать гнев, похоть – это, пожалуйста, но на остальное не рассчитывай. Ты для него развлечение на одну ночь, забавная игрушка! Да у него шлюх больше чем у тебя волос на голове! Поверь, они покрасивее тебя и куда способней! А когда поймёт кто, ты…
Мне хочется заткнуть пальцами уши, лишь бы не слышать эту грязь. Чувство, будто меня с головой окунули в помои. Не так я представляла себе нашу встречу!
– Всё! Больше ни слова! – выпаливаю, чувствуя, как в груди жаром нарастает гнев. – Знаешь, я, пожалуй, сама справлюсь со своей защитой! Рада была повидаться.
Тряхнув головой, решительно направляюсь к выходу, но бывшая подруга проворно заступает мне дорогу.
Её лицо застывает словно гипсовая маска, а взгляд делается холодным, как у змеи… Такого взгляда у прежней Риты никогда не было. Она смотрит на меня, словно на человека второго сорта, который, вдобавок страшно её разочаровал.
– Хорошо, – медленно говорит она, – конечно, ты можешь идти… Но прежде я бы хотела познакомить тебя кое с кем.
Её голос звучит неправильно, словно скрипучий механизм. Предчувствие бьёт тревогу.
– Он уже здесь, – тонко улыбается Рита. До ушей доносится звук приближающихся шагов, потом открывается дальняя дверь и в комнату входит молодой демон…
Приглушённый жёлтый свет неровно ложится на его изуродованное лицо…
Воздух застревает в лёгких, а горло словно стягивает невидимая удавка.
Это он!
Нет! Не может быть…
Мне хочется протереть глаза, или ущипнуть себя, чтобы проснуться от кошмара.
– Велиар, я скучала, – Рита подаётся к демону, целуя в бугристую щёку, которая как и всё лицо изуродовано шрамом.
Этот демон высокий, стройный, с заострёнными ушами, впалыми скулами и глазами такими же непроглядно тёмными как его отца – Маммона. Эти глаза невозможно забыть! Они как провалы в преисподнюю. Как обещание агонии! Те самые глаза, что снились мне в кошмарах и мерещились в тёмных переулках.
Они принадлежали монстру, которого я убила. Но вот он здесь… Жив! Хоть и утратил былой лоск. Напоминание о нашей встрече навечно отпечаталось на его лице.
Велиар… Возлюбленный Риты… Сын Маммона… Монстр, что напал на меня пять лет назад.
Попав к Маммону, Рита рассказала Велиару обо мне…
Вот как он нашёл меня!
Эти мысли проносятся в голове за одно мгновение.
– Давно не виделись, мыш-шка, – тянет Велиар, обнимая Риту, но глядя на меня.
Под моими рёбрами испуганно трепыхается сердце.
Пульс молоточками стучит в висках.
А в следующую секунду я бросаюсь к выходу, пытаюсь закричать! Но демон оказывается быстрее! Мгновение, и он перемещается ко мне, зажимает рот рукой, обхватывает поперёк живота, отрывая от земли. Я дёргаюсь, как сумасшедшая, со всей силы бью его локтями и ногами, кусаю чужую руку.
В груди нарастает жар, это моя искра реагирует на всплеск адреналина. На этот раз я не сдерживаю её, позволяя свету вырваться наружу.
– Ах-х, гадина, – зло шипит демон, откидывая меня на пол. Я падаю, ударяясь коленями об паркет, и хочу уже рвануть к выходу, как вдруг боль ошпаривает спину.
Я оборачиваюсь и вижу, как Рита, делает странный взмах руками, будто играет на призрачной арфе, и с её пальцев срывается луч сероватого света.
Прежде чем я успеваю среагировать, он ударяется мне в грудь, обжигая лёгкие, болью пронизывая виски, погружая сознание в ватную темноту.
Глава 17
▶Хэлгар
Для выступления Маммона организаторы расчистили сцену и принесли ему микрофон, так что пафосная и многословная речь достигла даже тех, кто не хотел её слушать.
– Мир содрогнётся, когда наши величайшие демонические компании объединят ресурсы! – вещает владелец “iSoul”. – Деньги и эфир потекут к нам бурной рекой, ведь…
Я стою на сцене чуть правее, кивая в такт словам, а сам поглядывая в сторону коридора, где недавно скрылась Кристина. Нехорошее предчувствие натянуло нервы до звенящих струн. Я даже написал сообщение Шерсу, чтобы он проверил, где пропадает моя помощница.
И вот блондин, наконец, выныривает из коридора и пожимает плечами. Значит, Кристину он не нашёл.
Проклятье! Куда она подевалась?! Предчувствие уже не просто тревожно звенит, оно колотит в медный колокол. Внутренняя тьма рычит и воет, словно голодный волк… и я не выдерживаю, поддаюсь ей.
Извинившись перед удивлённо замолчавшим Маммоном, торопливо схожу со сцены. Низшие демоны расходятся, пропуская меня к злополучному коридору.
Там темно, у входа дежурит охрана, у туалетов хихикают две демоницы. Медовый запах Кристины витает в воздухе. Шерс виновато разводит руками.
– В туалетах её нет, лэр.