Стоит мне это осознать, как дышать становится легче, а с ног будто спадают гири. Отчаяние ещё накатывает, но я больше не поддаюсь ему, вместо этого упрямо иду вперёд.
И, наконец, пейзаж меняется. Из сумрака выступает знакомая разрушенная кофейня, а до ушей доносится жалобный всхлип. Совсем слабый, но достаточно отчётливый, чтобы я пошла к нему навстречу.
Вскоре среди теней я различаю женскую фигуру, лежащую на камнях и сотрясающуюся от рыданий.
– Рита, – шепчу, подходя к бывшей подруге.
– Он никогда меня не любил, о-о-о, – подвывает она, пряча лицо в ладонях, а из-под них текут масляно-чёрные слёзы. – Говорил, что я важна и нужна. Я так мечтала о нас… о семье и счастье… а он предал! О-о-о, предал. Но я так люблю его… И мне так больно. Ненавижу! Ненавижу! Люблю, о-о-о…
Несмотря на то что сделала моя бывшая подруга, сердце сжимается от острой жалости. Кажется, последние пять лет не были для неё счастливыми. Она прислуживала Маммону, который ей противен, и мечтала о любви с тем, кто в итоге предал. Ведь этот подонок Велиар умолял Хэлгара забрать Риту, но не трогать его…
– Рита, – я касаюсь её плеча, и девушка вздрагивает. Убирает от лица ладони, и на меня смотрят пустые глазницы…
– Кто здесь?
– Что с твоими глазами? – испуганно бормочу я.
– Я их выплакала… – она улыбается, и это жутко. – Когда молила о любви.
– Рита, тебе нужно уходить отсюда.
– Какой в этом смысл? Я ведь не могу уйти от того, что внутри… Прямо тут, дыра, – она кладёт дрожащую ладонь на живот. Но там нет никакой дыры… Рита явно не в себе, раскачивается из стороны в сторону, и ещё эти её глаза… Подруга снова прячет лицо в ладонях, всхлипывая, бормочет:
– Он меня бросил. Он меня совсем не любит… А я не могу без него жить! Не могу…
Рита в совершенном отчаянии. Пламя выпило из неё надежду и теперь поедало её человеческую душу… Подруга, несомненно, поступила плохо, и когда-нибудь я обязательно выскажу ей в лицо, всё что думаю об этом. Но заслужила ли она пытку отчаянием? Заслужила ли навсегда остаться во тьме?
– Рита, послушай… – я сжимаю кулаки, решаясь на небольшую ложь. – Велиар знает, что был не прав! Он ждёт тебя, чтобы извиниться за своё козлиное поведение!
– А? – она замирает, прислушиваясь к моим словам. – Ждёт? – В чёрных провалах глаз мелькает светлый огонёк.
– Да! Он там, у выхода из парка… Тебе надо поспешить, если хочешь услышать его объяснения!
– Это правда? Он… всё объяснит? Он всё ещё любит меня?
– Конечно!
– Тогда… тогда мне надо торопиться! – волнуется она.
– Иди в ту сторону, видишь, туда, где свет пробивается сквозь тучи. Велиар прямо там… но запомни, ты не должна останавливаться, как бы плохо не было.
Рита часто-часто кивает, словно кукла, которую дёргают за верёвочку, привязанную к подбородку. Я помогаю ей подняться, а потом ещё какое-то время наблюдаю, как бывшая подруга медленно бредёт к направлению выхода.
Не знаю, дойдёт ли она…
Я же, вздохнув, продолжаю свой путь вглубь парка… Чувствую, Хэлгар где-то там.
Мрак сгущается, и вскоре я уже иду, вытянув руки… как вдруг спотыкаюсь обо что-то мягкое. Рядом раздаётся надтреснутый смех, и сквозь темноту проступает огромная туша Маммона.
Раскинув руки, архонт лежит круглым животом вверх и хохочет, сотрясаясь всем своим жирным телом. Из одежды на нём только рваные брюки, кожа на груди исполосована длинными алыми царапинами. На шее глубокая кровавая рана с запёкшейся кровью.
– Ахах, кто тут? – спрашивает Маммон, давясь смехом.
– Это я, Кристина…
– Кристина… ахах… Помоги мне, Кристина.
– …как?
– Убей меня.
– Что?!
– Я пытался, ахах, но кожа… слоновья, не пробиться к сердцу. Сил нет…
– Почему вы хотите умереть?
– Поверь! Это лучше, чем вернуться в Дуарн! В бездне я видал этот проклятый бесами мир! Там могильный холод, голод, пустота и вечный мрак… В пекло! Лучше сдохнуть, чем снова там застрять!
– Но к чему эти крайности? – осторожно говорю я. – Вы ведь в парке. Вы можете выйти из него и…
– Ахах, глупая человечка! Мы уже в пасти этой твари! Она не отпустит! Есть только один шанс сбежать… только один! Ахах, надо вытащить своё сердце и съесть, ахах! Чтобы оно не досталось этой костлявой скотине! Этому пепельному червю – Дуарну! Ахах, ахах… Дуарн…
– Но мы ещё можем спастись! Я найду Хэлгара и…
– Хэлгар… этот бешеный сукин сын! Князь льда… Я ведь проиграл ему? Тогда тем более прикончи меня, девочка! Я всё потерял! Фирму, контракты, уважение. У меня больше ничего нет, ахахахах!
– У вас есть сын.
– Кто?
– Ваш сын! Велиар…
– Сын… точно, я совсем забыл… – бормочет Маммон, и его нездоровый смех впервые за время разговора затихает.
– И всё-таки… вы видели здесь Хэлгара? Где он? – ещё раз спрашиваю я, но в ответ тишина. Маммон слепо смотрит в небо, повторяя: “Сын-сын… ”
Похоже, он больше ничего не ответит.
Мне снова приходится брести в темноте, прислушиваясь лишь к внутреннему компасу. Это похоже на игру холодно-горячо – если я иду правильно, в груди становится теплее.
Теплее-теплее…
Я уже близко, как вдруг за спиной раздаётся рычание.
Обернувшись, различаю во мраке фигуру… но это снова не Хэлгар. Это Велиар! Он весь какой-то перекошенный, дёрганый, одна рука висит плетью, клык обломан. Я сжимаюсь, готовая рвануть с места.
– Эй! – скалится он. – Ты видела моего отца?
– Да, он там… – я показываю рукой.
– Он спрашивал про меня?
– Нет, но…
– Он и тебе сказал, что я ничтожество? – Велиар трясёт головой, будто отгоняя жалящие мысли, а потом нервным движением хватает себя за волосы и дёргает пряди.
– Нет, он не говорил такого.
– Сказал, что я его ошибка?
– Нет.
– Но он так думает! – клацая зубами, безумно рыкает демон. – И всем об этом говорит! Он никогда не признает меня, чтобы я не сделал! Раньше, он не вспоминал обо мне годами. Годами! Словно меня нет. Я ведь всего лишь хотел… Я думал… Но всё бесполезно! А когда я получил этот шрам, – он тычет пальцем себе в лицо, – отец и вовсе стал меня стыдиться! Его оставила мне ты, верно? Да-а… Ты виновата.
Я начинаю пятиться, а потом разворачиваюсь и бросаюсь прочь. Я бегу, как всегда бежала в своих кошмарах. И так же как в кошмарах, ноги заплетаются, а воздуха не хватает, и очень скоро я слышу за спиной смех, чувствую болезненный толчок в спину и падаю, раздирая ладони о мелкие камни.
– Сначала поиграем… а потом я тебя ссссъем! – шипит демон, высовывая тонкий раздвоенный язык и нависая надо мной.
– Оставь меня в покое! У тебя же есть Рита! Она любит тебя!
– Рита? Ааа, ты о той дурочке? Её силы мне недостаточно! Мне нужно ещё! Если выпью твою кровь, то стану непобедим! И тогда, быть может, тогда… отец признает меня! И все в его компании склоня…
А в следующий миг демон охает и взлетает в воздух так резко, словно снаряд, выпущенный из катапульты. Я растерянно моргаю, приподнимаюсь на локтях и вижу в сумраке силуэт исполинского существа, что держит Велиара за шкирку.
Мороз прокатывается по коже.
Это существо похоже на мрачного бога зла!
Оно размером с пятиэтажный дом! Его тело соткано из клубящейся тьмы, на лице фонарями горят синие глаза, на голове виднеются закрученные рога, а за спиной распахнуты величественные ледяные крылья.
Хэлгар… Это он!
Но поверить, что это мой босс, слишком сложно… Его ладонь величиной с меня! Везде, где он ступает – земля обращается в пепел, всё, чего он касается крыльями, покрывается чёрным льдом.
Велиар в его руке кажется не жутким демоном, а всего лишь гадкой крысой. Он извивается и верещит, совершенно потеряв человеческий облик.
Без жалости, без единого сомнения, Хэлгар сжимает его в огромной ладони так, что раздаётся хруст, а потом отбрасывает переломанное тело демона как мусор.
А затем огромная рогатая голова поворачивается… Ледяные глаза впиваются в меня тяжёлым пронзительным взглядом.
Я обхватываю себя руками, чувствуя нарастающую дрожь. Я нашла Хэлгара! Но теперь мне хочется сбежать.
Мне страшно… страшно до ужаса! Особенно когда монстр, которым стал мой босс, делает в мою сторону шаг… и от этого шага содрогается земля! А затем он опускает огромную руку, словно желая прихлопнуть меня, как глупого мотылька.
Онемев, я зажмуриваюсь от страха. Но не убегаю… потому что какой-то частью себя продолжаю верить, что Хэлгар не сделает мне больно.
Эта уверенность крохотным, но упрямым огоньком мерцает в самом центре души. Поэтому я не удивляюсь, когда, открыв глаза, обнаруживаю, что монстр не тронул меня, вместо этого он присел на одно колено, опустив рядом свою огромную покрытую угольной пылью ладонь. Словно приглашая…
Он хочет, чтобы я залезла на неё? Ох, ладно…
Набравшись смелости, я подхожу ближе, берусь за тёмный палец – холодный как лёд, осторожно сажусь на твёрдую ладонь… И испуганно ойкаю, когда Хэлгар поднимает руку.
Земля остаётся далеко позади, ветер налетает порывами, и мне приходится схватиться за гигантские пальцы. Архонт подносит меня к своим горящим синим глазам так, что я вижу себя в тёмном зеркале его зрачка.
Моё платье испачкано в сером пепле, ткань разорвана на боку, на щеке алеет ссадина. Волосы свободно развевает ветер, взгляд ошалелый, почти сумасшедший, губы искусаны от волнения.
Однако, собственный вид меня мало тревожит. Я старательно вглядываюсь в тёмные глаза напротив, пытаясь отыскать в них что-то живое… И не нахожу. В зрачке моего демона клубится непроглядная тьма, безжизненная как ледяная пустыня, бессмысленная как чёрная дыра.
– Хэл, – выдыхаю я, когда он осторожным движением пересаживает меня к себе на плечо, и тяжело ступая, идёт куда-то к границе мрака. Она невероятно далеко! А кругом вовсе не парк, а ледяные скалы и чёрное полотно небес.
Дуарн… Неужели мы уже в нём?!
Здесь нет красок, только разные оттенки серого, холодный и сухой воздух дерёт гортань, а вдалеке я вижу горящие точки глаз, словно сотни голодных волков поджидают нас в темноте.