Господи помилуй!
- А может, не надо? - пискнула я, вновь попытавшись разорвать ошейник. - Давайте вы принесете в жертву, например, петушка? Или курицу? Или какую-нибудь другую живность? П-п-пожалуйста!
Господин Ленард пристроился на краешке алтаря и взял меня за руку. Я благоговейно притихла и попыталась убедить себя в том, что умереть от руки такого красавца всяко гораздо приятнее, чем быть зарезанной каким-то маньяком в подворотне. Почему-то убеждаться не хотелось, потому что приятнее всего было пережить сие приключение, как страшный сон, и спокойно жить дальше.
Мамочки, куда я попала?!
- К сожалению, - вздохнул господин Ленард, - мой помощник совершенно прав. Хоть мысль о жертвоприношении не приносит мне особой радости, но я обязан его провести.
- Убить меня? - пискнула я.
Господин Ленард почесал затылок.
- Я убивал в бою, - сознался он. - Когда была война. На жертвеннике и беззащитных девушек - ещё ни разу.
- Мне казалось, это ежегодная процедура? - шутка получилась плохая, и я стремительно покраснела под внимательным взглядом мужчины.
- Да, ежегодная, - ни с того ни с сего согласился он. – Но я не так давно занимаю, хм, почетную должность Темного Властелина.
Я тяжело вздохнула. Если мужчина рассчитывал на то, что я его сейчас пожалею, то он точно что-то неправильно понимает. Жертвы своих будущих убийц на жалеют! А я, к счастью, не страдаю Стокгольмским синдромом. И лежать здесь холодно…
- Ну убивайте уж быстрее, что ли, - не удержалась всё же я. – Или вы ждете, пока я простужусь? Или замерзну и от этого умру?
- Понимаете… - мне показалось, что господин Ленард покраснел. От смущения, что ли? Но какое смущение! Я прикована к этому чертову алтарю, а он, между прочим, вампир, существо по определению хладнокровное, краснеет!
Впрочем, я не знала, хладнокровные ли вампиры, кровные ли вообще, и что там у него в голове и в организме происходит. Я вообще не знала, существуют ли в мире вампиры, но увиденные клыки свидетельствовали о том, что таки существуют. Или, может, у него челюсть деформированная?
- Понимаете, - повторил Ленард, - есть альтернатива. Но она возможна только при выполнении определенного условия, и, хм, спрашивать о таком не слишком прилично…
- А убивать меня прилично?! – взвилась я.
- Убивать прилично, - скривился мужчина. – Обычно юные девы выбирают смерть.
- Может быть, - кашлянула я, чувствуя, что скоро действительно поймаю тут воспаление легких, - вы сначала озвучите мне все варианты? А потом я уж решу, на каком из них остановиться?
Мужчина вздохнул и элегантным жестом отбросил назад падающие на лоб волосы. А потом, окинув меня насмешливым и, должно быть, обязанным довести меня до потери сознания взглядом, осторожно поинтересовался:
- Вы невинны?
- В каком смысле? – оживилась я. – На моем счету есть несколько смертей кровопийц… Комаров, в смысле. Это считается?
- Да хоть целой деревни! – в сердцах воскликнул Ленард. – Я имею в виду, вы девственница, госпожа Вилена?
- Ой, - я б, может, и покраснела, да только замерзла до такой степени, что не была способна на сие действие. – Ну, если за время привязывания меня к этому алтарю ничего не изменилось, то да.
Господин Ленард тяжело вздохнул.
- Тогда у нас действительно есть два варианта?
- Первый, - осторожно уточнила я, - если я правильно понимаю, это смерть?
- Да, - подтвердил он коротким кивком. – Мне жаль.
- А второй?
Я справедливо полагала, что хуже смерти ничего быть не может. Судя по тому, как опасно сверкали серые глазища моего вампира, полагала зря; он явно успел придумать и что-то более жуткое. Либо успели придумать до него.
- Так как вы невинны, - произнес он, окинув меня внимательным взглядом, - то, хм…
Опять умолк.
Я нетерпеливо воззрилась на него и приличия ради ещё и кашлянула, параллельно рукой пытаясь поправить всерьез мешающий мне ошейник.
Господин Ленард, обнаружив, что ошейник вызывает у меня немало проблем, склонился ко мне, нащупал какой-то потайной механизм и наконец-то расстегнул его. Подвижности не добавилось, потому что мои ноги и туловище всё ещё были надежно прикованы к алтарю, но я хотя бы смогла спокойно дышать. Мужчина же придвинулся чуть ближе и, откровенно смущаясь, сообщил:
- Второй вариант: предаться пагубной страсти.
Я вытаращила на него глаза.
- В смысле, заняться сексом?
Кажется, это заявление немного шокировало господина Ленарда. Он хмыкнул, усмехнулся и возразил:
- Ну что вы, как можно! Мне просто надо немножко вас укусить и выпить крови. После этого вам придется немного полежать, восстановиться…
- Вот здесь? – я ткнула пальцем в каменный алтарь под собой.
- Зачем? – удивился господин Ленард. – Нет, подойдет и моя кровать.
- А она в гробу?
- Ну что за предрассудки! – воскликнул он. – Нет, обычная кровать.
- Но девицы всё равно предпочитали смерть?
- Да, - подтвердил мужчина, разглядывая меня. – Но мне очень не хочется убивать.
- А что после этой, хм, пагубной страсти происходит с девушкой?
- Кто как хочет, - пожал плечами мужчина. – Но девы, принесенные в жертву и вернувшиеся живыми и здоровыми, скорее всего, будут в Норхейме приняты в штыки. Скорее всего, вас нарекут ведьмой, а ведьм у нас в стране, сами понимаете, не жалуют. Кажется, при Темном Властелине есть какие-то подходящие для девушек должности. Я могу подобрать, если вы пожелаете, леди Вилена. И если вы согласитесь, разумеется, на такое непотребство.
Он улыбнулся. Вполне мирно и при этом достаточно мило, должна сказать, улыбнулся, нисколечко не стесняясь вампирских клыков. То есть, ведьм у них не жалуют, а вампирам все можно?!
Меня смущало и другое. Даже не ледяной алтарь подо мной – он, тем более, немного прогрелся от соприкосновения с моим телом, - а упомянутый господином Ленардом Норхейм.
- А Норхейм – это город? – поинтересовалась я.
- Да. А вы не местная? – удивился мужчина.
- Да, я из Санкт-Петербурга, - сообщила я и заметила, как странно изменился в лице вампир.
- Я его убью, - пообещал он. – Вместо ежегодной жертвы! Гэ…
- Погодите! – остановила я мужчину. – Прежде чем вы убьете Гэри, может быть, сначала разберемся со мной? Или вы так ненавидите питерских, что у меня только один вариант: умереть?
У меня возникли сомнения, что господин Ленард вообще в курсе, кто такие те самые питерские, но он никоим образом не выдал собственное удивление. Вместо этого улыбнулся, вновь устроился на краешке алтаря и протянул:
- С Гэри вопросы можно будет решить и утром.
- Отличная идея. А то я страх как замерзла, - кивнула я. – Но меня интересуют подробности второго варианта. Это никак не грозит моей жизни?
- Нет, - покачал головой господин Ленард. – Я бы не настаивал, госпожа Вилена, но поймите меня правильно: мне совершенно не предоставлены никакие альтернативы. При всем желании, жениться на вас я уж точно не успею.
- Это ничего, - вздохнула я, а потом, покосившись на него, уточнила: - А я потом тоже стану, хм, такая как вы?
- Вы с ума сошли?! – возмутился внезапно мужчина, словно я нанесла ему какое-то ужасное оскорбление. – Каким это образом? Я что, какой-то упырь? Да, я вампир, но это не повод… ах да, - он словно что-то вспомнил. – Санкт-Петербург. Конечно же… Не волнуйтесь, госпожа Вилена. Я не заразен. Я вообще совершенно безопасен – не опаснее человеческого мужчины. Это, - он указал на собственные клыки, - не ядовитое. Просто особенность физиологии, если хотите знать. Так что не беспокойтесь.
- Хорошо, - сдалась я. – Тогда я согласна. А вы меня развяжете?
Мужчина серьезно кивнул.
- Только попрошу вас обойтись без попыток бегства. В таком случае протокол действует безальтернативно. Боюсь, там уже будет не до моих желаний.
- Хорошо, - кивнула я.
Бежать? Да было бы мне куда бежать! Я невесть где, в каком-то подвале, и выхода отсюда два: либо в гроб, либо в постель к красавцу-мужчине! Ну и что, что в качестве снеди? Какая дура может выбрать первый вариант? К тому же, господин Ленард проявлял чудеса заботливости. Он расстегнул сначала оковы у меня на талии, потом на ногах, подал руку, помогая сесть, снял свой пиджак – или как называлось то, что на нем надето? – и набросил мне на плечи, вероятно, чтобы согреть.
- У меня нет женской обуви, - отметил он. – Позволите отнести вас на руках?
- О, - нервно хмыкнула я. – Кто я такая, чтобы возражать?
- Вы моя гостья.
- Я ваша жертва, - сердито возразила я. – Мне кажется, это куда более подходящее определение, не так ли?
- Вы выбрали второй вариант, - отметил Ленард. – Потому мне больше нравится слово «гостья».
Я вздохнула. Спорить с ним не хотелось. Возвращаться на алтарь – тем более. Потому я только покорно обвила его шею руками и вздрогнула, когда он оторвал меня наконец-то от ледяного камня и прижал к своей широкой груди. Мужчина сделал это с такой легкостью, что мне оставалось только наслаждаться жаром его тела.
Как для классического вампира, обязанного быть холодным, как камень, господин Ленард был очень даже ничего. И красота его казалась живой и естественной, а не мрачной и напоминающей каменное изваяние. А то я как-то не шибко хотела лечь в постель со статуей. Даже потрясающе привлекательной статуей.
- Не бойтесь, - прошептал мужчина мне на ухо, направляясь куда-то к ступенькам. Мы явно должны были подняться наверх. – Я вас не обижу.
- Вы уже.
- Не более, чем положено по протоколу, - рассмеялся он, крепко держа меня на руках. – Хотя вы заслуживаете того, чтобы вас долго-долго добивались, просили вашей руки, и только после свадьбы…
Он не договорил. Я не успела развесить уши и вдоволь наслушаться ласковых заверений мужчины, потому что Ленард вдруг умолк, остановился и раздраженно кашлянул.
- Гэри, я же сказал тебе не высовываться, - мрачно произнес он. – До утра.
Гэри явно плевать хотел на приказы начальства.