- Но всё оказалось даже хуже, чем ты думал, - я даже не стала его слушать, и так прекрасно понимая, что сейчас скажет мужчина.
- Да, - кивнул он. – К моему огромному сожалению, Дамиан не только разграбил казну и привел замок в запустение, а ещё и оставил после себя долги. Я уже говорил, что раньше замок Темного Властелина, да и в принципе управленческий аппарат Темной Стороны функционировал за счет гибкой системы пожертвований. Фактически, Темный Властелин улаживал конфликты, отстаивал честь своих подданных в какие-то критические моменты, а ему в благодарность за это платили те или иные суммы денег, ну, или делали дорогие подарки. В каком состоянии эти подарки, ты увидела.
- Но Дамиан этим не занимался.
- Если б ты знала этого вампира, ты б даже не сомневалась в том, что он ничего не способен уладить, - отрезал Ленард. – Этот заносчивый дурак совершенно не осознавал, что он творит и в какое положение загоняет всех… Даже говорить не хочется, - он досадливо махнул рукой.
- Но ты же можешь их принимать?
- Могу. Только, как видишь, никакой особенной очереди тут нет. Темные прекрасно знают о том, что у них новый властелин, но не спешат выстроиться перед замком с прошениями и наградами в руках. Репутация подорвана. Я очень сомневаюсь, что нам удастся хоть что-то восстановить. Вполне возможно, с замком мы упираемся зря…
Я вздохнула. Ленард выглядел как человек, который устал бороться. Я уже поняла примерно, впрочем, с кем имею дело.
Да, вампир был смел, его сердце – полно патриотичных порывов, и там, на войне, он привык, что сражается за нечто благородное. Но благородством в окружении Дамиана даже не пахло никогда. Прежний Темный Властелин жил, как тот паразит, и питался за счет накоплений его предшественников. Нескольких лет в таком режиме с головой хватило для того, чтобы у Дамиана вместо авторитета остался один только пшик.
Но я не сомневалась, что у представителей Темной Стороны хватало и дрязг, и неприятностей. И все эти дрязги копились точно также, как и грязь да пыль в залах огромного замка.
- Сейчас положение дел таково, что нам скоро не будет хватать на еду. Матушка Дериза уже жаловалась, что не может закупать те продукты, что раньше…
- Очень сомневаюсь, что она закупала продукты для обычных людей… В смысле, вампиров, - хмыкнула я. – Наверняка сыры с плесенью, лучшее вино, уток вместо куриц, говядину вместо свинины, да ещё и овощи не те, которые нормальные, а те, которые самые дорогие… Я к ней схожу, мы вместе пересмотрим запасы. Обещаю, на еду станет уходить меньше. Ты ж в этом совсем ничего не понимаешь?
- Чувствую себя беспомощным дураком. Для меня «тратить на еду меньше» означало «меньше покупать еды», - сознался Ленард.
Я закатила глаза.
- Ты не дурак. Ты просто мужчина, - мы сели рядом на кровати, и я сжала его ладонь. Наши пальцы переплелись, и я чувствовала тепло вампирского тела. – Военный. Ну откуда тебе разбираться в кухонных премудростях?
- А тебе откуда разбираться? – изогнул брови Ленард.
- Ну… Я дома готовила себе сама.
- Знаешь ли, я тоже не возил с собой кухарку на войну. Наш конюх был помощником целого отряда, да и то, он больше воевал, чем думал, как занести господам зад… - Ленард запнулся. – Я хотел сказать, что он был не слишком увлечен обслуживанием особям благородных кровей.
- Я не собираюсь падать в обморок от слова «зад», Ленард.
- И это тоже весьма необычно для девушки.
- То есть, у девушек, по-твоему, это место напрочь отсутствует? И что же вместо него? Подушки с фиалками?
- У тебя это подушки с язвительностью, - рассмеялся Ленард. – Но у нас правда не принято.
- А у меня более свободный подход ко всему этому, - отмахнулась я. – Может, я и выгляжу павшей женщиной на фоне этих горе-невест…
- Не выглядишь, - возразил Ленард. – Разве важно, что человек говорит. Важны его действия. Если эти девицы и… кхм. Нет, прости. Комментировать женщин я не буду, но ты выигрываешь не только у каждой из них, а и у них всех вместе взятых.
Он повернулся ко мне и ласково погладил по щеке. Я почувствовала, как начинаю краснеть; прикосновение мужчины было приятным, и мне очень хотелось продолжить его поцелуем или, может быть, даже чем-то большим. Конечно, я упорно гнала от себя эти несколько непристойные мысли, но порой не поддаваться соблазну было куда сложнее, чем я думала.
- Вилена… - прошептал вампир, склоняясь ко мне. – Я думаю, нет никакой необходимости больше впускать этих девиц в замок. Тем более, они раздражают нас двоих. И убивают наши съестные припасы.
Я едва не застонала от досады. Романтический момент был окончательно разрушен, и я не сомневалась почему-то, что Ленард, гад такой, сделал это специально, чтобы не позволить себе лишнего. Но не хочет говорить о любви – разберемся тогда с делами!
- Нет, - твердо ответила я. – Эти девицы в замке нам критически важны.
- Зачем?! – удивленно воскликнул Ленард.
Я вскочила на ноги, понимая, что сейчас, в этом споре, мне лучше быть хоть на каком-то расстоянии от Ленарда. Иначе думать головой как следует мне будет гораздо сложнее.
- Вспомни сегодняшний день! За первое время много они сделали?
- Да ничего не сделали, - скривился Ленард. – Ходили по залу и боялись, что пыль их укусит. Если б они были солдатами, разговор был бы другим.
- Но они женщины.
- Именно. И командовать ими я не имею права. Они даже не мои подчиненные. Да что там говорить! Не все из них – представительницы Темной Стороны! Там есть и немало светлых! Ещё и Алиция эта…
Я покачала головой. Ленард, мало что мужчина, так ещё и военный, просто не улавливал, насколько простой и тонкий ход понадобился, чтобы заставить этих девиц работать.
- Они начали работать, - промолвила я, - потому что я им сказала, что Фабиано очень нравятся трудолюбивые девушки, и именно из-за этого он поцеловал Алицию. Ведь она нашла все фигурки.
- Фабиано поцеловал Алицию, потому что он по свои острые уши в неё влюблен, - возразил Ленард.
- Конечно. Но им-то об этом знать не обязательно. К тому же, я не солгала. Фабиано действительно нравятся трудолюбивые девушки. Он мне об этом сам говорил.
Ленард тоже поднялся на ноги и принялся широкими шагами мерить комнату. В его движениях чувствовалось некое волнение. Наконец-то он остановился возле бордовой ширмы и принялся придирчиво изучать её.
Ширма была красивая, оббитая бордовой тканью с какими-то любопытными узорами, но ткань эта постепенно приходила в негодность. К тому же, край ширмы проела моль, и Ленард потянул на себя несколько свободных волокон, словно пытаясь убедиться, что всё действительно настолько плохо, как ему поначалу показалось.
- Значит, они работали ради Фабиано, - протянул Ленард. – Потому что хотят замуж за секретаря Темного Властелина.
- Не совсем так, - смущенно отвела взгляд я.
- Значит, потому, что хотят замуж за эльфийского княжича?
- Да, и это тоже, - подтвердила я. – Эльфы ведь редко снисходят к общению с людьми или представителями иных разумных рас?
- Мягко говоря. Я не знаю, каким местом думал отец Алиции, когда согласился отдать её за Дамиана. Потому что он не мог похвастаться ни богатством, ни благородством, ни даже привлекательной по мнению эльфов внешностью, - скривился Ленард. – Но не будем обсуждать эту тему, а вернемся к нашей главной проблеме. Фабиано их так и не поцеловал.
- Нет.
- И делать он этого не будет, даже если они вручную отдраят весь замок.
- Несомненно.
- Но ты всё ещё считаешь, что эти девушки будут полезны. Хотя Фабиано не станет им подыгрывать. Я вообще не удивлюсь, если обнаружу его утром в постели Алиции.
Лицо Ленарда приобрело какое-то холодное, отстраненное выражение. Он увлекся своими размышлениями и даже, кажется, позабыл о том, что я всё ещё слушаю, что он там говорит. Потом спохватился и с подозрением взглянул на меня, словно спрашивая, обиделась ли я уже, или, может быть, пока не готова обрушить на него весь свой гнев.
Но я была предельно спокойна. Подумаешь, велика беда, заговорил о каких-то половых отношениях. Я не в том мире выросла, чтобы в обморок от такого падать.
- Не обнаружишь, - возразила я. – Потому что они очень обижены друг на друга. Непонятно пока, за что именно, но сам факт!
- Это не заставит его заигрывать с другими девушками.
Заигрывать! Ленарду, конечно, не понять, но я нисколечко не сомневалась, что эльфу с его потрясающей внешностью можно постоять рядом, и всё. На этом коварное соблазнение можно будет считать законченным.
- Ему и не нужно, - пожала плечами я. – Девушки согласны трудиться на перспективу. А когда они помогут нам привести в порядок хотя бы половину замка только за еду и в разы быстрее, чем это сделали бы те горе-слуги, что за вчера с трудом отмыли один коридор и убрали оттуда паутину, разве для нас будет важно, оправдает он их ожидания или нет
- Не важно, - усмехнулся Ленард. – Ты права. И из-за этого ты хочешь, чтобы они вновь пришли?
- Ну, не только. Ещё они помогут нам улучшить благосостояние замка и устроить аукцион. И пополнить казну, разумеется.
Ленард явно не верил в то, что это вообще осуществимо.
- Каким же образом? – полным недоверия голосом поинтересовался он.
Я взяла своё ночное одеяние и поспешила скрыться за ширмой. Ленард демонстративно отвернулся, явно не желая случайно обидеть меня каким-то лишним взглядом, и я непроизвольно улыбнулась.
- Всё очень просто, - промолвила я. – Как ты заметил, они большие сплетницы.
- С чего ты взяла?..
Ленард почти обернулся, но, вспомнив о том, что даже смотреть на меня полуобнаженной не имеет права, стремительно отвернулся вновь.
- Прости, я случайно.
Мне показалось, или у вампира запунцовели кончики ушей? Потрясающе! Ленард – это ходячее клыкастое благородство, - кажется, до сих пор был уверен, что его присутствие здесь оскорбляет меня до глубины души, и я ничего не сказала ему только потому, что сама не хочу оскорблять мужчину. Разумеется, это и близко было не так, но убедить Ленарда в чем-либо… Я очень сомневалась, что это вообще возможно.