Конечно, последнюю неделю мы все, кажется, почти не спали, только и занимались работой. Усталость накапливалась, и иногда у меня возникало впечатление, что стоит только приложить голову к подушке, и я мигом провалюсь в сон, но стоило добраться до постели, как в голову начинали лезть самые разные мысли. Будет ли удачным аукцион? Удастся и с помощью заработанного закрыть дыру в бюджете? Получится ли провернуть всё то, что мы задумали, с эльфийским князем, или он всё-таки почувствует подвох и откажется подписывать мирный договор? Я прокручивала у себя в голове эти вопросы раз за разом, но так и не смогла прийти к ответу, который устроил бы меня и своей аргументацией, и тем, как всё закончится.
Тем не менее, время вышло, и я теперь не без восторга осматривала сад. Определенно, он стоил всех тех трудов, тех сил, которые мы в него вложили!
От сорняков и мертвых растений не осталось ни следа. Теперь в саду осталось место только самым лучшим растениям. Не знаю, как у Алиции это получилось, но её вклад был просто бесценным. Она никого не подпускала к своей работе и, когда в саду наконец-то не осталось сорняков и мертвых растений, просто устроилась в самом центре, на дорожке, скрестила ноги по-турецки – в этом мире такая поза наверняка носила совершенно иное название, но мне оно было неизвестно, - и принялась петь. Всем жителям замка было строго-настрого запрещено даже приближаться к саду во время колдовства Алиции, но Фабиано наблюдал за нею, заглядывая в узкую дверную щель, я прекрасно об этом знала.
Эти двое всё ещё пребывали в странном статусе относительно друг друга. За едой они обменивались в равной мере колкостями и влюбленными взглядами, а в те моменты, когда приличной парочке полагалось бы держаться за руки, Алиция стремительно отдалялась от Фабиано и делала вид, будто они едва знакомы. Мне казалось, она очень сильно боялась случайно разочароваться, позволить мужчине повторно разбить ей сердце. Фабиано, гордец, тоже не спешил с признаниями в любви и не стремился растопить девичье сердце; зачастую он был демонстративно равнодушным, хотя я прекрасно понимала, что на самом деле ему куда более свойственны довольно импульсивные и решительные действия.
…Но в саду нашлось место не только для колдовской работы. Немало тут помогли тяпки, грабли, лопаты и прочий садовый инструментарий, закупленный некогда у Роситы. Наши дражайшие слуги, как оказалось, даже не знали, как правильно держать в руках тяпку, но я, продемонстрировав им несколько крайне вдохновляющих упражнений, дальше тяпать самостоятельно наотрез отказалась. Конечно, Щурек и Михал завывали, что это не мужская работа, а Кацпер загробным голосом рассказывал, что орки – высшая раса, и не им снисходить до бабского труда, но одно чихание Фабиано метрах в двадцати от тих мерзавцев, и всё моментально встало на свои места.
Лидди и Викки тоже пришлось потрудиться. Они освоили правила обращения с веником и с метлой, отчистили от остатков мертвых растений решетки, по которым теперь вился вьюнок, и сделали ещё огромное количество бесконечно полезной работы, от которой очень старались отлынивать, но, к их огромному сожалению, бесполезно.
Ну, и самым главным компонентом в убранстве сада, конечно же, был защитный купол. Погода на улице испортилась окончательно, близились сильные холода, Ленард уже приказал готовить отопительную систему к началу сезона – разумеется, перед этим выслушав новую порцию нытья, что после тяпки наши распрекрасные слуги не в силах взять в руки ещё и дрова, - и на улице без конца лили дожди. Если б не защита, установленная Тёмным Властелином, ничего бы не получилось. Сад превратился бы в лучшем случае в филиал болота, в худшем – во внушительных размеров пруд.
Но сейчас всё было просто чудесно. Даже фуршетные столы отлично вписались в общую обстановку, хотя, если вспомнить, как их выносили…
Нет, лучше не вспоминать. Мне и так хватало причин для беспокойства.
И главной причиной был довольно шаткий, построенный на догадках план.
Я остановилась у стола и провела кончиками пальцев по витиеватому узору на боку ритуальной чаши. Зелье попросили приготовить матушку Деризу; по словам Ленарда, рецепт был довольно простым, но требовал больших часовых затрат, и мужчина просто не мог заниматься этим самостоятельно. Конечно, матушка Дериза не слишком обрадовалась просьбе; она наверняка полагала, что зелье мы будем пить вдвоем с Ленардом, таким образом подтверждая нашу влюбленность.
Вот только, увы, эту чашу придется осушить до дна Ленарду. А потом ему предстоит сделать предложение руки и сердца Алиции, встать перед ней на одно колено и…
Я поймала себя на том, что завистливо смотрю на эльфийку. Дура! Её жалеть надо, а не завидовать ей, пуская слюни… в конце концов, мои родители были не лучшими из людей, но до такой мерзости, как договорные браки с разными сомнительными мужчинами, отравляющимися на праздновании собственной помолвки кровью падшей женщины, не опускались. А вот князю Гаэтано хватило наглости совершить и такое.
Вздохнув, я отступила от стола к средних размеров постаменту, который должен был занимать Ленард, как распорядитель аукциона.
- Переживаешь? – спросил он, поднимаясь на возвышение.
- Боюсь, что никто не придет, - отозвалась я, хотя на самом деле причина для переживания у меня была совершенно иная. – Мы вроде бы всё до мелочей продумали, но всё равно как-то боязно…
- Всё будет хорошо, - Ленард улыбнулся.
На самом деле. План придумывала я, значит, и утешать своего вампира должна была я, а не наоборот, но Ленард, как и обычно, излучал мужскую твердость и уверенность в себе. Ни у кого бы не повернулся язык назвать его трусом, разве что у самого лживого существа на свете.
Я оглянулась в последний раз и отметила про себя, что слуги всё-таки не решились нарушить указ и действительно не явились на аукцион. Не пришел и Марко. Он, кажется, пошел на этот демонстративный жест только ради того, чтобы в очередной раз показать, насколько не уважает Ленарда.
Удивительно, но не было и Гэри… Молодой вампир в последнее время сильно изменился и вёл себя абсолютно иначе. Я была почти уверена в том, что он придет…
Но размышлять над отсутствием Гэри не было времени. Ленард подал знак, и двери сада распахнулись, а я замерла в ожидании, пытаясь понять, кто именно послушал сплетни и явился-таки на аукцион в надежде заполучить ритуальные магические предметы и не только…
Первым, кого я увидела, был князь Гаэтано. Мы, в соответствии с планом, отправили ему личное приглашение. Оно было рассчитано на одну персону, но эльф, который, я даже не сомневалась, не купит на аукционе ровным счетом ничего, притащил с собой целую свиту из десяти мужчин. Все вооруженные, красивые, но какой-то холодной и злой красотой.
В отличие от Фабиано, живого, яркого, они казались блеклыми, но зато долгоживущими тенями. Словно выгорели на солнце в своём Златом Лесу…
Эльфы собирались зайти в сад величаво. Ворота, что вели в сад с улицы и были совмещены с защитным куполом, не могли похвастаться значительной шириной и пропускной способностью, но разве это волновало наших гостей?
А зря. Потому что после третьего величавого шага в ровном эльфийском строю что-то пошатнулось. Князь Гаэтано пошатнулся, ускорил шаг и буквально влетел в сад; его свиту же туда буквально затолкнули.
Я с трудом сдержала пораженный вздох. Казалось, сюда явилась вся элита Норхейма! Насколько же хорошей идеей было пустить слух среди девиц! Сами барышни, надо сказать, уже успели потерять интерес к Фабиано и больше не являлись в замок, но их болтовня привела к тому, что богачи Норхейма ринулись в сад лавиной.
Считать их было бессмысленно. Даже без количественных показателей их успех очевиден – если, конечно, они пришли с деньгами.
К слову, среди присутствующих я обнаружила и тех, кто явно был не из Норхейма. Несколько гномов в плащах из тяжелых шкур, какая-то высокая эльфийка, чем-то отдаленно напомнившая мне Фабиано, весь увешенный золотыми цепями, словно репер из моего мира, огромный зеленокожий тролль, парочка орков… А ещё ведьмы и колдуны, норхеймские купцы и аристократы…
В таком количестве, что, пожалуй, на три аукциона хватит!
Определенно, мы правильно сделали, что выбрали именно сад для аукциона. В любое помещение, даже в предназначенный некогда для баллов зал, который мы так и не успели довести до толку, такое количество гостей могло бы не поместиться. А если бы и поместилось, для них не нашлось бы достаточно места, чтобы комфортно разместиться.
Ленард спокойно улыбался, стоя на своём постаменте. Лучи закатного солнца, решившего выглянуть после почти недели дождей, проникали сквозь полупрозрачный защитный купол и заставляли светлые волосы вампира буквально сиять золотом. Сам же он, спокойный, с ровной осанкой, так и излучал невероятную уверенность и решимость. Не возникало ли малейших сомнений: вот он, Тёмный Властелин!
Большинство гостей стремились занять места поближе к постаменту. Они с интересом осматривали столы и шкафы, прикрытые шторкой-заклинанием от любопытных взглядов.
Я тоже остановилась среди гостей. Можно было, конечно, подойти и к Ленарду, но я понимала, что своим видом и сомнительным статусом помощницы Тёмного Властелина могу только всё испортить. Ленард без особой радости, но сказал мне, что далеко не каждая раса спокойно воспринимает присутствие людей на всевозможных важных мероприятиях. Он искренне ждал, что это сильно меня обидит, но я только пожала плечами. Это было заведено не при мне, Ленард меня уважал, а остальные…
Законы требовали от них того же, но заставить этих мужчин и женщин изменить свой менталитет не так просто. Переоценка ценностей – дело не одного, да и не двух поколений.
- Как думаешь, - услышала я шепоток за спиной, - эти предметы правда были осыпаны магической черной пылью? Мне сказала Грета! Интересно, у них есть магические свойства?
- Не знаю, - этот голос, грубый и низкий, явно принадлежал одному из приехавших издалека гному. – Я приехал сюда не за какой-то черной пылью. До меня дошли слухи, что тут должны выставлять особенный комплект шахмат. Моя семья искала их три века, а тут такая удача!