- Но разве не интересно, что в этих вещицах за магия?..
- Да нет в этом никакой магии! – хмыкнул кто-то со стороны. – Моя Лиана тоже несла какой-то бред про магические ритуалы и черную пыль, но такого в природе не существует. Скорее всего, девчонки просто истолковали что-то неверно. Но вот коллекция тут может быть знатная. Тёмным Властелинам много чего дарят, у них в закромах может найтись всякая всячина!
- Да тихо вы! Начинается!
Я улыбнулась. Да, расчет на сплетниц оказался верным. Хотя не все приглашенные поверили в ту глупость, которую я натрепала девицам «по секрету», но новость об аукционе и об огромной коллекции Тёмных Властелинов – это, между прочим, правда! – не только разнеслась по всему Норхейму, а и улетела далеко за его пределы. Наверняка не каждый на самом деле желает что-нибудь приобрести, я даже не сомневалась, что некоторые явились сюда просто для того, чтобы поглазеть на диковинки да пообсуждать самые свежие сплетни, но если хотя бы четверть присутствующих действительно намерена осуществить покупку, то аукцион обязан быть успешным.
Вздохнув, я с замиранием сердца воззрилась на Ленарда.
- Приветствую вас, дамы и господа, - сильным, зычным голосом промолвил он, и я почувствовала, как в моём сознании появляется твердая уверенность, что всё пройдет хорошо. – Рад видеть здесь достойных представителей как Тёмной, так и Светлой стороны, - он улыбнулся эльфам. – Сегодняшний аукцион – мероприятие, которое не проходило в стенах этого замка десятки, если не сотни лет. Но от имени Тьмы я, наделенный соответствующими полномочиями, готов расстаться с этими великолепными артефактами и предметами искусства, чтобы поделиться прекрасным со своими друзьями – с вами. Итак, прошу приветствовать, первый лот!
В саду поднялись аплодисменты. На простую, но торжественную речь Ленарда не отреагировали, кажется, одни только эльфы; они продолжали стоять обособленно, эдакой мрачной группой, и явно прибыли на аукцион не для того, чтобы принимать в нём хоть сколько-нибудь активное участие. Этот факт, впрочем, и ранее не вызывал ни малейших сомнений. Слишком заносчивым казался на вид отец Алиции, да и все остальные тоже отнюдь не излучали дружелюбие.
Но до меня впервые дошло, что фактически все присутствующие здесь, за исключением эльфийского князя и его свиты, не просто представители Тёмной Стороны, а ещё и подданные Ленарда. Расселенные по множеству королевств, живущие в разных городах, они всё равно подчиняются ему, как, например, некому верховному магу.
То, что столько власти было в руках моего вампира, поражало, но не шокировало. Пугала совершенно другая мысль. Я представила себе, что всем этим обладал Дамиан, мужчина, крайне далекий от любого понимания порядочности, адекватности или разумности…
Чудо, что Тёмная Сторона не устроила войну за свободу разврата или что-нибудь в этом роде!
Отогнав прочь дурные мысли, я велела себе просто внимательно следить за аукционом. Тем более, там было на что посмотреть. Жадность, вспыхнувшая в глазах некоторых присутствующих, заставила меня подумать, что ставки могут взлететь высоко, а первый же лот абсолютно убедил в правоте допущения.
Тёмная Сторона принимала участие в торгах с невероятным энтузиазмом. Первый же лот, крупная фарфоровая статуэтка с какими-то таинственными рунами, которые Ленард назвал заклинанием древности (между прочим, не солгал, просто не уточнил, что они с Фабиано расшифровали тонкую вязь и четко определили, что заклинание делало статуэтку отличным средством для изгнания кровопийц, не тех, которые вампиры, а тех, которые комары), ушла за довольно крупную цену. Покупали и тщательно отмытые сервизы, причем действительно каждый раз повышали стартовую цену...
Аукцион проходил стремительно. Ленард сразу дал понять, что выпрашивать монету-другую не будет, потому оглашал ставки быстро, быстро принимал решения, отбивая молотком в крупный подвешенный рядом с ним гонг.
Я заметила, что приготовленные матушкой Деризой блюда ели довольно активно. Достаточно было продемонстрировать пример, как все остальные тоже потянулись к бутербродам и тарталеткам. Кто-то даже попытался приложиться к ритуальному зелью, но Фабиано успел вовремя и решительно отогнал прочь наметившего себе кубок тролля. После этого зелье перекочевало на постамент и стояло в уголочке, в таком месте, куда к нему подойти мог разве что сам Ленард.
Однако аукционные лоты таяли быстрее, чем тарталетки! Мы не вынесли абсолютно всё, что было в замке, понимая, что Тёмному Властелину по статусу полагается иметь соответствующий декор в помещениях, дорогие сервизы, статуи и прочие мелочи, но сейчас я уже пожалела, что мы настолько ограничили себя. Может быть, следовало выставить больше?
Конечно, я напомнила себе о том, что выставить больше означало обозначить себя как сторону, пребывающую в бедственном положении. Нет, всё сделано правильно. Денег, которые удалось выручить, более чем достаточно на то, чтобы встать на ноги, более-менее отремонтировать замок, ну, а дальше придется искать другие средства заработка. Наверняка такой Тёмный Властелин, как Ленард, будет пользоваться большим успехом, нежели его предшественник, и совсем скоро сюда потекут деньги от желающих получить совет или некую помощь представителей Тёмной Стороны.
Ленард же сорвал завесу с последнего лота.
Кажется, все в саду, включая меня, ахнули.
Нет, я видела эти шахматы! Но тогда они были все в пыли, кое-как отчищенные от многовековой грязи рукавом платья. Сейчас же – сверкали так, словно были сплошь сделаны из драгоценных камней. Впрочем, я б не удивилась, если оно так и было. Не зря Ленард считал эти фигурки настолько ценным приобретением!
Тёмному Властелину оставалось только назвать стартовую цену. Она была довольно высока, но одна за другой посыпались ставки. Кто-то поднимал цену лишь на золотой, кто-то был готов её сразу удвоить, и я уже почти ожидала, что сейчас с этими ставками начнется какая-то вакханалия, но нет. Решительный голос гнома, того самого, что приехал специально за шахматами, перебил всех.
- Даю в двадцать раз больше, чем стартовая цена! – воскликнул он.
Ленард скользнул взглядом по присутствующим и остановился на гноме. Было видно, что вампиру очень хотелось уточнить, осознает ли тот, какие деньги ставит, но Ленард не позволил случайным словам так решительно уничтожить его собственный авторитет.
- Двадцать базовых ставок раз, - начал он отсчет. – Двадцать базовых ставок два…
В саду воцарилась тишина. У гнома было время отменить собственную ставку.
- Двадцать базовых ставок три… И! Продано! – воскликнул Ленард. – Последний лот аукциона переходит господину Легрейду!
Гном, предлагавший за обыкновенные на мой взгляд шахматы просто баснословные деньги, улыбнулся так, словно это не он платил, а ему доплачивали. Он гордо поднялся и прошествовал к Ленарду, водрузил перед ним крупный мешочек с золотом.
Ленард, следуя оглашенным правилам аукциона, развязал мешочек и высыпал звонкие монеты прямо на поднос. Он не пересчитывал, только пробежался пальцами по граненным бокам монет, но мне показалось, что этого простого теста было достаточно, чтобы удостовериться и в их подлинности, и в том, что гном никого не пытался обмануть.
- Они ваши, господин Легрейд, - улыбнулся Ленард.
Тот, всё такой же молчаливый, хмыкнул куда-то себе в бороду и подхватил шахматную доску. Он с таким гордым видом прошествовал к себе на место, словно только что сделал самое выгодное вложение в своей жизни. Я понятия не имела, стоили ли в самом деле эти шахматы таких денег, но решила, что раз уж гном сам решил расстаться с такой суммой, то это его личная проблема. А нам остаётся только радоваться, что удалось устроить такую сделку.
- Торги окончены, - провозгласил вампир, - но, тем не менее, я попрошу присутствующих не расходиться. Сегодня здесь присутствует ещё одна драгоценность, которую я не согласился бы продать ни на одном аукционе. Залог нашего мира, прекрасная госпожа Алиция. Алиция, свет моих очей, поднимись сюда, пожалуйста.
Девушка легко встала со своего места и плавно, как умеют только эльфийки, подошла к Ленарду. Приняв его помощь, она легко поднялась по ступенькам и замерла рядом с мужчиной.
Я почувствовала, как неприятно потянуло в груди. Наверное, это запоздало проснулись страх и ревность, которые я так старательно пыталась спрятать в самые далёкие уголки своего сознания. Мне не хотелось этого риска, не хотелось, чтобы Ленард даже понарошку произносил клятвы, обещая стать супругом другой девушки. В эту секунду самым главным моим желанием было вскочить со своего места и броситься ему в объятия.
Но я не стала этого делать. Только наблюдала за тем, как Ленард медленно опустился на одно колено. Среди присутствующих в саду кто-то разразился аплодисментами, кажется, поняв, что именно сейчас произойдет. Вампир не обратил на это никакого значения, я же не удержалась, скосила взгляд на эльфийского князя. Тот выпрямился, с трудом подавляя самодовольную улыбку.
- Алиция, - торжественно промолвил Ленард, - согласишься ли ты стать моей женой и принять мою метку, чтобы только обстоятельства непреодолимой силы могли разлучить нас?
- Да, - выдохнула эльфийка.
Я увидела, как перекосило Фабиано. Хоть он и знал о нашем плане, но всё равно сильно сомневался в том, что его удастся до конца воплотить в жизнь. Тем не менее, эльф не решился вмешиваться в церемонию. Он только крепко сжал руки в кулаки и тяжело дышал, взывая к внутреннему спокойствию.
Сад буквально взорвался аплодисментами. Я сомневалась в их искренности, подозревала, что большинство радуется только потому, что на самом деле так положено, но ни Ленард, ни Алиция не выдавали своё смущение. Вампир, собравшись с силами, взял чашу, что всё также стояла на постаменте рядом с ним, сделал глоток того самого колдовского зелья, что должно было закреплять обряд обручения, а потом поцеловал запястье Алиции.
На руке эльфийки практически моментально расцвела метка. Князь Гаэтано самодовольно вскинул голову.