- Ну конечно. Потому что убила меня не она, - утвердительно кивнул Дамиан. – На самом деле это был интереснейший план! Как ты понимал, я утопал в долгах. За мою голову уже скоро должны были назначить награду. А она нужна была мне на плечах… Я подумал – почему бы и нет? Почему б не предоставить им эту самую голову, а потом не вернуться в формате рыцаря на белом коне? Мы с Марко договорились всё провернуть, и он, разумеется, решил, что взамен я дам ему величие. Ха! Я собирался убить его, как только всё закончится… Но мы отделили мою сущность от тела. Тело он отдал. Мне оно надоело. Оно уже… Износилось.
- Я даже догадываюсь, в каком месте.
- Фу, какая пошлость, - закатил глаза Дамиан. – Но ты прав. Мне нужно было новое, сильное тело. Я отделился от старого, а Марко обещал обеспечить меня новым Тёмным Властелином. Сначала я думал, что атакую сразу. Марко повесил тот артефакт, и тебя должны были пристрелить, ранить достаточно серьезно, а потом мы бы провели ритуал вселения. Но здесь оказалась эта девчонка, - речь, очевидно, была обо мне, - и весь мой план пошел прахом… Во-первых, замок начал меняться… И не сказать, что я был против, да и от пополнения казны я б не отказался. А во-вторых, появился свидетель, который мог бы подтвердить, что ты изменился. Её надо было убрать.
- Значит, покушения на неё готовил Марко? – спросил Ленард.
- Да. И варрг подослал тоже он. Провел ритуал вызова, пока «обновлял магический контур». Он шкодил у тебя под носом, но ты этого даже не замечал. Какая милая ирония… Тебе так не кажется?
- Очень милая. Я оценил.
- Рад, рад, что хоть кому-то по душе моё творчество, - расхохотался Дамиан. – Но продолжим. Ведь я не мог просто остановиться на этом, правда? У меня были ещё огромные, масштабные планы, и я перешел к их осуществлению.
- И что ж ты сделал? – изогнул брови Ленард.
- Я подумал, что, раз уж ты собираешься так улучшить благосостояние замка, то почему б не позволить тебе этого сделать. После тебя отравили – и ты, разумеется, выжил, а эта девчонка даже ничего не пила, потому что у Деризы солома вместо мозгов. Но я рассчитывал на то, что она умрет, а ты придешь сюда спасать Гэри. Впрочем, и так хорошо вышло.
- Гэри принимал участие в твоём плане?
- Представляешь, он назвал Марко предателем! – расхохотался Дамиан. – Когда услышал о том, что мы провернули. Назвал мой гениальный план подлым. Потому пришлось связывать сыночка тщательнее, чтобы он случайно вас не предупредил. Но теперь всё закончится очень просто. Я уничтожу всех присутствующих тут. А в твоё тело вселюсь. Вернусь, разбитый горем… Ты красивее меня, Ленард. Будет легче соблазнять всяких курочек.
А потом он вдруг ринулся в атаку.
Ленард едва успел отскочить в сторону. Призрак пронесся мимо, разбрасывая во все стороны ядовитые искры своей магии. Там, где они падали на пол, тот шипел, словно от кислоты.
Дамиан расхохотался. Он явно не рассчитывал на быструю победу, но не сомневался, что рано или поздно её заполучит. Может быть, даже считал это очень легкой, выполнимой задачей. Потому что, едва заметно покачиваясь, поманил к себе пальцем нынешнего Тёмного Властелина.
Ленард не поддался на провокацию. Вместо этого он вскинул руки, и с его ладоней сорвалось несколько огненных шаров. Они лихорадочно носились по комнате, то сливаясь воедино, то разделяясь на двое, и хотя Дамиан уверенно увернулся от них несколько раз, наконец-то настигли его.
Если б это была всего лишь варрга, она б уже давно разлетелась на мелкие кусочки и догорела. Но, к сожалению, соперник мог похвастаться гораздо большими силами, чем то чудище, с которым нам уже доводилось сталкиваться.
Он сбил пламя ладонями. Теперь у Дамиана горели только кончики пальцев. Совсем скоро на его ладонях расцвели два магических шара, и он, не особо заботясь о точности и о силе удара, бросил их в направлении Ленарда.
Магия растягивалась, словно та резина, пытаясь опутать Ленарда своими тонкими нитями. Магическая паутина, казалось, буквально пожирала воздух вокруг.
Ленард сделал резкое движение, чтобы разрезать сеть, но она быстро стянулась обратно. Тогда вампир резко присел, уклоняясь от основной части паутины, и встал, выныривая из-под неё, стремительно развернулся и рубанул ребром ладони по магическому плетению. Паутина налипала на его ладони, склизкая и мерзкая, но он даже не обратил на это внимания. Только скомкал её в руке и решительно отшвырнул прочь, а сам атаковал Дамиана с новой силой.
Призрак не стал уклоняться, но магия Ленарда не причинила ему вреда. Дамиан только расхохотался, и его тело потрескивало от новообретенной силы.
- Дурачок, - прошептал он. – Милый дурачок… Ведь Марко не сделал меня варргой или чем-то вроде того. О нет. Он сделал меня чем-то гораздо большим. Гораздо более сильным. Ты не ожидал, правда? Конечно же, не ожидал. Ты не мог подумать, что я превращусь в нечто настолько величественное, настолько могущественное, настолько невообразимое…
- Ты не могущественное и не невообразимое, - отрезал Ленард. – Ты просто мертвец. Любого мертвеца можно уничтожить.
- Глупец.
В этот раз Дамиан атаковал иначе. Он бросился к Ленарду и, крепко обхватив его руками, вдруг притянул к себе. Словно обнял.
Вокруг них вспыхнула магия. Ленард боролся, пытался что-то сделать, но я с ужасом осознала, что все его усилия тщетны. Дамиан пил его огромными глотками, буквально опустошал, а тот не мог и воспротивиться. В Ленарде практически не осталось сил.
Когда Дамиан отступил, мой бедный вампир мог ответить только хрипом. Он вновь отозвался атакующим заклинанием, на сей раз таким, что Дамиан не мог его впитать, но дух только отступил в сторону, и магия легко миновала его, не причинив ни малейшего вреда.
Мужчина расхохотался.
- Как это мило, - проворковал он, не сводя с Ленарда презрительного взгляда. – Мой маленький герой войны… Там, в горах, ты пользовался всем этим, и оно помогало, правда…
- Там, в горах, - прошептал Ленард, - я пользовался совсем другим.
Я вспомнила, как Ленард говорил о вампирьем безумии, в состояние которого он и другие вампиры вошли, чтобы вырвать победу на войне.
- Тогда, - ухмыльнулся Дамиан, - тебе пора использовать своё секретное оружие. Потому что мне надоела эта слишком долгая игра.
Он больше не церемонился. Следующее атакующее заклинание было таким быстрым и стремительным, что Ленард просто не успел от него уклониться. Или не смог. Его подбросило в воздух, а потом отшвырнуло почти что к нашему защитному куполу. Шея Ленарда вывернулась в неестественном положении, сам он хрипел, силился подняться…
И не мог.
Я закричала. Наверное. Я только почувствовала, как внезапно заболело горло, как воздух вырвался из лёгких, но в пространстве, в этом ватном воздухе даже ничего не почувствовала. Ни боли, ни дискомфорта, ничего. Только ужас при виде Ленарда, упавшего на пол.
Дамиан, усмехаясь, приближался к нам. Не спешил с уничтожением только потому, что ему нравилось смотреть на распростертого соперника и упиваться своей властью над ним.
Я бросилась вперед, не задумываясь о последствиях. Хотела оттолкнуть треклятую шпагу, но дотянулась только до ладони Ленарда и крепко сжала его пальцы, а потом перед глазами всё поплыло, и мне показалось, будто какая-то значительная частичка покидает моё тело.
Меня втянули обратно под купол, но я пока не интересовала духа. Он наклонился к Ленарду, протянул к нему свои пальцы, словно хотел проникнуть в него, впитаться в его тело…
Ленард вдруг распахнул глаза. С его губ сорвался тихий рык, и Дамиан удивленно отшатнулся и недоуменно изогнул брови.
- Вот оно, - прохрипел Ленард. – моё секретное оружие.
Его тело вновь наливалось силой. Силой вампирьего безумия, того самого, которое превращало вампиров в жестокую машину для убийств и активировало весь запас их сил. Теперь у Ленарда не было скрытых резервов, он пошел ва-банк и намеревался победить. Без вариантов.
Он поднялся на ноги так стремительно, словно до этого не упал почти замертво от заклинания духа. Тело вампира стало пружинистым, сильным. Он решительно бросился к Дамиану, глухо рыча, и впился клыками в прозрачную руку, вскинутую по инерции, благодаря инстинктам, оставшимся ещё от прежней жизни.
Дамиан взвыл от неожиданной боли. Ленард сплюнул, и я увидела, что ему удалось откусить часть волшебной то ли плоти, то ли её фантома.
Но на этом он останавливаться не собирался. Вместо того, чтобы замереть хоть на минуту, он решительно атаковал крепко хватаясь за Дамиана. Пальцы проходили сквозь полупрозрачное тело, но Ленард зачерпнул магию и буквально выдернул её наружу.
Дух закричал. То ли от боли, то ли от агрессии, которую он пытался выпустить наружу. Он стремительно восстанавливался, но Ленард был быстрее.
Теперь атакующее заклинание не впиталось в полупрозрачную сущность, а пробило в ней дыру. Дамиан взвыл от боли и зажал ладонью рану.
- Ты не хочешь по-хорошему, обвинительно прошипел он.
- Я хочу уничтожить тебя.
Теперь Ленард, хоть и одолеваемый вампирьим безумием, которое я случайно отобрала у него в день приезда Алиции в замок, всё равно мыслил здраво.
И цель его была более чем ясна.
Дамиан вскинул руки, и сильный разряд магии отшвырнул Ленарда к стене. На устах духа расцвела торжествующая улыбка. Он сделал шаг вперед, но неуверенно, как будто раздумывал, стоит ли ему подходить совсем близко, или, возможно, надо дождаться, когда соперник совсем ослабеет.
- Я же говорил, - протянул Дамиан, - что я займу твоё место.
- Ты займешь своё, - отозвался вдруг Ленард. – В гробу.
Он вновь поднялся на ноги. Ран как будто не было. Ленард, здоровый, сильный, отнюдь не собирался умирать. Вокруг него бушевала магия, и он обрушил всю её мощь на Дамиана.
Теперь я наконец-то поняла, что за чудовищная сила таилась в Ленарде.
Дамиан оказался заключенным в огромную святящуюся сферу, и магия терзала его, разрывая на куски. Теперь он уже не мог восстановиться, заживить свои раны, просто потому, что магия действовала быстрее.