Мы подошли совсем вплотную к алтарю. Ленард взял меня за руку, Фабиано привлёк к себе Алицию, и мы повернулись к священнослужителю, дожидаясь начала церемонии. Но даже до того, как тот начал хоть что-то говорить, я поняла, что церемония пройдет как надо…
- Женихи и невесты, - голос священнослужителя оказался неожиданно сильным, низким и раскатистым. Его слова пронеслись по всему залу и эхом отразились от стен. – Сегодняшний день должен стать знаменательным в вашей жизни.
Мы с Ленардом крепче переплели пальцы. Я почувствовала родное тепло его руки и вздохнула, наслаждаясь ощущением его близости.
- Многие могут сказать, что обряд венчания – лишь формальность, - священнослужитель говорил твердо и уверенно, и я остро ощутила его отличие от привычных регистраторов в наших ЗАГСах. Он проводил магический обряд, и каждое слово магией оплетало наши сознания. – Что кольцо можно снять и порвать магические нити… Но тот, кто приходит к осознанному решению и готов принадлежать друг другу всю жизнь и всё посмертие под свидетельством Лэйра, знает: это не просто обряд. Это великое торжество любви, ведь только пара, наполненная искренними чувствами, готова давать клятвы, которые прозвучат сегодня.
…От Ленарда я знала, что есть два варианта церемонии, полная и обрезанная. Священнослужитель всегда решает сам, какую именно использовать. Обрезанная церемония приводит к разрывным магическим связям, которые укрепятся, если пара вдруг действительно переполнится искренними чувствами любви и верности. Полная же церемония – это женитьба навсегда. Без права на развод.
Она проводится редко, тем реже возможна на парных свадьбах – ведь от этого зависит судьба сразу двух пар.
Но священнослужитель, кажется, даже не сомневался, что выбирать для нас. Наши сердца были переполнены любовью, и хотя мир непредсказуем, я почему-то ни капельки не сомневалась в том, что буду любить Ленарда, пока не умру.
И что это взаимно.
Очевидно, у Алиции и Фабиано было также.
- Именем Лэйра, - пророкотал священнослужитель, - сегодня будут ли даны клятвы вечной любви и верности, вне зависимости от испытаний, которые встретятся вам по пути. Ваши чувства станут для вас обителью, а для вашего дома – прочными стенами, защитой от всех невзгод, что могут разрушиться для вас. Отныне ваша любовь будет становиться только крепче и надежнее, и прибудет с вами сила древних божеств и Лэйра, создавшего этот мир!.. Согласен ли ты, Ленард, взять в жены Вилену и построить ваш союз на любви и понимании?
- Согласен, - выдохнул Ленард.
- Согласен ли ты, Фабиано, взять в жены Алицию и построить ваш союз на любви и понимании? – повторил священнослужитель ритуальную фразу.
- Да, - кивнул Фабиано, не позволив себе ни секунды сомнений.
Священнослужитель повторил вопрос ещё дважды, на сей раз для меня и для Алиции, но каждый раз ответ был одинаковым – и одинаково искренним. Мы действительно хотели этого союза, хотели больше, чем чего-либо другого.
Стоило Алиции, которую спрашивали последней, выдохнуть своё «да», как магия окутала нас волшебным ореолом. Тонкие магические нити ложились на запястья, витой лозой поднимались к шее… Наверное, для тех, кто вступал в такой брак, не любя друг друга, магический ритуал и его последствия напоминали кандалы, но для нас с Ленардом это были не тяжелые цепи, а защитная вязь.
Священнослужитель вскинул руки, и магия вспыхнула вокруг нас так ярко, словно желала ослепить. Вязь невидимых рун ложилась на тело, чтобы остаться таинственными свидетельствами нашей вечной верности друг другу…
Потом всё погасло.
- Обменяйтесь же кольцами, как свидетельствами вашей любви, - велел священнослужитель.
Мы одновременно обернулись.
Рядом уже стоял Гэри с двумя подушечками в руках. На первой красовалась пара колец для нас с Ленардом, на второй – для Фабиано и Алиции. И хотя выглядели кольца совершенно по-разному: традиционные вампирские оказались довольно массивными и широкими, а легкая эльфийская вязь, усыпанная вязью драгоценных камней, чудилась полупрозрачной, - означали они на самом деле одно и то же.
Вечную и верную любовь.
Ленард взял в руки предназначавшееся мне кольцо и осторожно надел мне его на палец. Я замерла на мгновение, привыкая к непривычным ощущениям, а потом повторила действия мужа. Перстень сел, как влитой. Эти украшения достались Ленарду ещё от его покойных бабушки и дедушки, и теперь мы были следующими представителями рода, прошедшими полный обряд.
- Женихи, - гордо велел священнослужитель, - теперь можете поцеловать своих невест!
Ленард склонился ко мне, собираясь коснуться губ поцелуем, но я на мгновение отстранилась от мужчины и прошептала:
- Я слышала, вампиры во время свадьбы своих невест предпочитают кусать.
- Пусть предпочитают что хотят, а целовать мне тебя нравится гораздо больше, - возразил Ленард и, притянув меня к себе, нежно накрыл мои губы своими.
…Этот поцелуй длился целую вечность. Вручение подарков и поздравления гостей, впрочем, занимали вечность ещё более долгую и тяжелую, и когда наконец-то с обрядом было покончено, я чувствовала себя так, словно была куклой, которую представляли тысяче гостей. Фабиано и Алиция выглядели не лучшим образом.
К счастью, по традициям этого мира от жениха и невесты не требовали первый венчальный танец. Ноги у меня просто гудели, потому я была рада устроиться на стуле и даже попыталась есть, но к нам то и дело подсаживались всё новые и новые гости, жаждавшие перекинуться парочкой слов.
Внезапно я обнаружила, что место рядом с нами пустует, да и все гости держатся от свадебного стола на некотором отдалении. Повернула голову и с удивлением узрела прекрасную эльфийку, севшую рядом с Фабиано и Алицией. Мы уже видели её однажды…
Кажется, именно она прибыла тогда на аукцион и даже приобрела какую-то статуэтку.
- Боюсь, мне придется временно отогнать от этого прекрасного стола всех гостей, - улыбнулась она, по большей мере глядя на Фабиано. – Потому что княгиня Рубинового Леса – точно не та эльфийка, с которой хочется контактировать другим.
- Моё почтение, - склонил голову Ленард, и я повторила его движение. Фабиано же смотрел на женщину с лёгкой опаской, словно понимал, чего следует от неё ожидать.
- Моя репутация в какой-то мере отвратительна, ведь только в Рубиновом Лесу эльфы колдуют, и только Рубиновый Лес относится к Тёмной Стороне, - промолвила она. – Мы изгои… Потому что нас боятся. На самом деле много эльфов из других лесов владеют магией, хотя по большей мере предпочитают её скрывать. Мне это известно, как известно и то, что только под сенью алых деревьев рождаются эльфы-некроманты, обладатели дара, которому нет аналогов среди других рас. Эльфы, имеющие огромную власть, которую мало кому под силу оценить.
- Как видите, - мрачно отметил Фабиано, - мне удалось родиться под зеленой листвой, ваше… кхм, Темнейшество?
- Мне так и не повезло стать матерью, - покачала головой княгиня. – И я никогда не хотела этого. Но не все одаренные возможностью править мёртвыми не оставляют продолжение рода. Не всем хорошо в Рубиновом Лесу… Моя юная сестра всегда стремилась стать иной. Когда она вышла замуж и уехала в Изумрудный Лес, она отреклась от своей жизни. Увы, мне известно, что она не стала там счастливой. Но только недавно я узнала, что она оставила сына – и не рассказала о нём мне, может быть, единственной женщине на свете, которая в полной мере могла бы познать торжество и муку этого потрясающего дара. Дара некромантии.
Она наклонилась к Фабиано и коснулась его руки.
- Мой мальчик… Я знаю, как трудно было пройти этот путь одному. Как трудно было познать свою магию и позволить себе принять её. Ты талантливый боец, и тяга к искусствам в тебе не мертва, но магия – твоё истинное предназначение. Ни один эльф Рубинового Леса, одаренный некромантией, не стал бы этого отрицать. И я рада, что я нашла тебя только сейчас. Пусть мне не стать матерью, но я хотела бы стать хорошей тетей. Мне некому передать Рубиновый Лес, кроме тебя. И я была бы рада, если б ты вернулся под сень родных деревьев, пусть никогда прежде не бывал там, откуда родом твоя мать.
Фабиано закрыл глаза. Было видно, что слышать спустя столько лет одиночества, что где-то его бы приняли с распростертыми объятиями, ему на самом деле очень больно.
- Но какие условия? – тем не менее, спросил он. – От чего мне доведется отречься, чтобы стать частью Рубинового Леса? Эльфийские князья никогда не зовут к себе просто так…
Рубиновая Княгиня отрицательно покачала головой. Я только сейчас рассмотрела тонкий венец на её темных волосах.
- Довольно отречений, - промолвила она. – Не все настолько жестоки, как ваши отцы, дети мои, - она коснулась и руки Алиции. – Если ты, Фабиано, захочешь приехать в лес, как гость или как хозяин, я буду рада видеть и твою прекрасную супругу. И если ты согласишься стать моим наследником, она, как твоя жена, станет княгиней и повелительницей моего леса. Цвет листвы не играет роли, когда в права вступает любовь. Я не попрошу тебя отрекаться от твоих друзей или отказываться от того, что ты любишь. Я просто хочу, чтобы кроме того, что уже есть у тебя, ты обрел что-то ещё. Ещё одного члена своей семьи. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать…
Фабиано молчал. Он, казалось, опешил от такого предложения. Ленард же, вовремя поняв, что свидетели продолжению этого разговора не нужны, поднялся, взял меня за руку и увел прочь.
…Мы тихонько выскользнули на улицу, чтобы побыть подальше от всех гостей и шума торжества. Снаружи было холодно, бушевала зима, всё вокруг побелело, и вдалеке красовался огромный Норхейм, припорошенный белой пылью. Я наслаждалась видами и набрала полные руки снега.
- Как тут всё же красиво, - промолвила я, кутаясь в магический плащ, наброшенный Ленардом на мои плечи. – И как спокойно зимой…
- Особенно когда хватает денег на отопительную систему замка, - усмехнулся Ленарл, обнимая меня за талию. – Всё благодаря тебе, Вилена. Этот мир меняется. Видишь, и Фабиано с Алицией обретут свой дом.