– Ах, боже мой! А я так хотела провести эту волшебную ночь с вами! У меня ведь, если разобраться, кроме вас, никого нет, – всхлипывала она, прикладывая платочек к накрашенным глазам.
Ирину так тронуло ее признание, что она совершенно забыла спросить, а как же муж Марианны. Простоватая женщина тут же пообещала, что непременно попросит приглашения у Агафьи и для нее. Агафья, услышав, что Марианна замечательная фотохудожница, тут же смекнула, что та ей может быть полезна, и в приглашении не отказала. Вот так Марианна и оказалась среди неширокого круга гостей на встрече Нового года…
– Так вы говорите, что Зудова была замужем? – удивился Володя.
– Почему «была»? – возмущенно вздернула брови Ирина Марковна. – Они не разведены, хотя… да…
– И как нам найти ее супруга?
– Ой, я, честное слово, не знаю. Марианна так мало говорила о себе. Она буквально дарила себя людям, решала их проблемы и совсем забывала о личном.
– И вы не знаете, где она жила?
– Ой, ну конечно, нет! Да и когда мне было? Мы же все время занимались моей квартирой. Я у нее даже сфотографироваться не успела, а вы хотите, чтобы я к ней в гости разъезжала!
– Ну, в фотосалон-то вы ведь к Марианне приезжали? – спросила Клавдия Сидоровна.
– В фотосалон, конечно. Один раз… – закивала хозяйка стильных апартаментов.
– Адресок не подскажете?
Ирина Марковна подсказала и даже подробно объяснила, как туда удобнее добраться.
– А как по-вашему, Марианна знала кого-нибудь из приглашенных? – снова спросила Клавдия.
– Ну кого же она могла там знать? Конечно, нет!
– Но ведь моего мужа знала.
– Ах, ну это просто счастливая случайность, не более. А больше никого. Она даже чувствовала себя немного скованно, пока Акакий не пришел. Мне, право, даже жалко ее было. Честное слово, когда ваш муж стал за ней ухаживать, я прямо с облегчением вздохнула – будет женщине, с кем развлечься.
– Да и правда, – съязвила Клавдия и поднялась.
Они уже стояли на пороге, а Володя все медлил.
– Ирина Марковна, – наконец решился он, – я слышал, сейчас уже гады в интерьере не в моде. Вчерашний день, так сказать. Сейчас фарфоровые фигурки животных очень котируются. Ну, знаете, слоники опять вернулись, собачки фарфоровые. Дельфинчиков тоже можно собирать.
– Что вы говорите? – всплеснула руками хозяйка и подарила Володе трепетный взгляд. – Какое счастье! Вот Василий обрадуется… А то он сейчас, прежде чем в кровать залезть, всегда нашу спальню на ключ закрывает, боится, что уж заползет. Сегодня же спущу гада в унитаз!
Володя подпрыгнул.
– Да вы что! У меня друг есть, он страшно любит все змеиное отродье. У него и жена – змея добрая, и теща – кобра. Продайте ему, он рад будет до невозможности!
Клавдия Сидоровна сжала кулаки. Про тещу-кобру она с зятьком еще поговорит в машине. Ирина Марковна же ничего не замечала, а только все больше лучилась.
– Да вы прямо сейчас забирайте. Не надо денег. Я как представлю, что этого гада до унитаза в руках нести придется… Забирайте.
Володя поскакал к коробочке на окне с такой радостью, будто ему подарили ящик пива.
– Ну и чего ты про друга врал? – начала внутренне нагреваться Клавдия Сидоровна, усаживаясь в машину.
– Понимаете, я ведь сам тоже не большой любитель змей, – тихо заговорил зять, прилаживая коробочку со змеей поближе к груди. – Но вот посмотрел на этого ужонка… Мода, едрит твою! Понаберут живности, а потом в унитаз… А он же, черт возьми, живой. Отвезу в зоопарк, а если не возьмут, дома в сухой аквариум посадим. Узнаем с Янкой, как за змеями ухаживать надо, может, и неплохо ужонку будет.
– Ой ты, боже мой! Ты бы лучше о теще так пекся, – буркнула Клавдия Сидоровна, но сентиментальность зятя неожиданно пришлась ей по душе. – Да уж, славный у нас разговор получился с Красиковой, со змеей в нагрузку.
– Сейчас куда? В фотосалон? – спросил Володя.
Похоже, парень всерьез втянулся в это дело, видно было по глазам.
– Давай уж домой. Что ж, ты так и будешь с ужом за пазухой разъезжать?
Володя не стал упрямиться, повернул машину к родному дому. А по дороге все выспрашивал у Клавдии Сидоровны, не знает ли она, что едят змеи, где им удобнее спать, какую температуру нужно в их «домике» поддерживать.
– Ты, похоже, и в самом деле решил, что я змея в десятом колене! – взвилась наконец теща. – Поезжай в зоомагазин!
Домой Клавдия Сидоровна возвращалась чуть уставшая, но с чувством исполненного долга. В зоомагазине, едва только Володя поведал милой продавщице печальную историю змейки, та немедленно побежала к телефону.
– Сейчас позвоню Кодиловскому, он у нас специалист по змеям, у него дома четыре террариума. Думаю, вашему ужику там лучше будет.
Девушка позвонила, а потом радостно сообщила:
– Он берет. Покупает у вас этого зверя. И не вздумайте отказываться, за животных непременно надо денежку дать. Тогда они приживаются лучше, примета такая.
И вот сейчас Клавдия Сидоровна поднималась к себе на этаж, мечтая, как она уляжется на диване и включит наконец телевизор. Сейчас по всем каналам программы праздничные показывают, а она даже не может выкроить время, чтобы посмотреть!
Однако лишь только она открыла дверь, сразу сообразила – о телевизоре в ближайшее время придется забыть. Из гостиной доносился незнакомый бас и тоненький, счастливый смех свекрови. Ясно, у них снова кто-то в гостях, только вот еще неизвестно, кто именно.
– Клавочка! – выпрыгнул в коридор Акакий. – Скорее проходи! Ты себе не представляешь! К маме пришел вчерашний ее ухажер. Я тебе не успел рассказать – мама в ресторане познакомилась с замечательным молодым человеком, и вот сегодня – пожалуйста, он у нас в гостях. Да, умеет мама произвести впечатление.
«Еще какое!» – вспомнила Клавдия вчерашнюю пьяненькую свекровь, но решила на эту тему не распространяться.
– Академий! – вдруг донеслось из гостиной. – Кто там?
– Мама! Это Клавочка пришла, – радостно оповестил Акакий.
– Я не поняла, а кто у нас Академий? – шепотом спросила Клавдия мужа.
– Да это, понимаешь, мама вчера с чего-то решила, что у меня дурацкое имя, вот и переиначивает меня как хочет. Пойдем в комнату, надо на стол накрыть, мы уже второй час сидим, тебя ждем, только телевизор к чаю.
Клавдия Сидоровна вошла в комнату и приветливо поздоровалась. Навстречу ей поднялся огромный верзила с дикими кудрями на голове и с золотой челюстью.
– Познакомься, Клавочка, это Кирилл. Мой, так сказать, новый знакомый, хи-хи, – изо всех сил жеманилась пожилая чаровница. – Кирилл, вы не представляете, как наша Клавочка печет торт «На графских развалинах»!
– А что, вы ей дома-то не позволяете готовить? Обязательно надо на развалины ее посылать? – недоуменно пожал плечами гость.
– Ах, остряк! Вы, Кирилл, определенно остряк. Это торт так называется! Ну да лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать. Клавочка, приготовь нам тортик к чаю!
Клавочка отправилась на кухню и непроизвольно подумала, что бы такое сделать с квартирой, чтобы отсоединиться от милой свекровушки, а заодно от ее курчавых ухажеров. Неужели придется размениваться?
– Клава, ты успеешь с тортом управиться? – появилась в дверях накрашенная, будто индийская невеста, Катерина Михайловна.
– А может, без тортика как-нибудь? На приготовление этого торта требуется около четырех часов, если не больше, – попробовала отвертеться Клавдия Сидоровна.
Однако старушка твердо вознамерилась сверкнуть кулинарными способностями невестки.
– Ну и что ж, что четыре. Кирилл, вы сильно торопитесь?
– Да нет, у меня электричка только завтра утром, – донесся из комнаты бас кавалера.
– Вот и славно. Давай, давай, Клавдия, не ленись, – погрозила невестке Катерина Михайловна скрюченным пальчиком, плотнее прикрыла дверь на кухню и полетела развлекать гостя.
«На кой черт этому Кириллу именно „Графские развалины“?» – раздраженно думала Клавдия, а руки уже сами доставали яйца, отделяли белки от желтков и мололи сахар в пудру. Отдохнуть у телевизора у нее не получилось, зато сейчас, за взбиванием белков, ей замечательно думалось. Итак, что же она имеет по убийству Зудовой? А ничего! Только и выяснилось нового, что Мария была замужем. Отчего же она не пришла на новогодний вечер вместе с супругом? Или оттого, что у них натянутые отношения, или… или она не хотела, чтобы он о чем-то знал. О чем? Нет, так мыслить не получается, надо сначала все же встретиться с самим Зудовым.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Акакий с телефонной трубкой в руке.
– Клава, тебя. Сегодня, между прочим, уже который раз звонят.
– Алло, вы мама Жоры Шарова? – донесся до Клавдии прерывающийся женский голос.
– С чего это вы взяли? Я ему в мамы никак не подхожу по возрасту, – обиделась Клавдия. – А с кем я говорю?
– Я – его подруга. Понимаете, у него в записной книжке стоит ваш номер телефона и рядом приписано «мама» и большая буква А. Вот я и подумала, что вы – его мама. Хотя это не так важно. Скажите, вы не знаете, где Жора? Он вышел вчера из дома и до сих пор не вернулся. Он, конечно, и раньше пропадал, но тогда хоть друзья его не беспокоились, а сейчас просто телефон мне оборвали. Я уже и морги обзвонила, и больницы…
– А он разве не говорил вам, что собирается в командировку? – насторожилась Клавдия.
– Да бог с вами! Какая командировка? Его и отдыхать не вывезешь! Я ему предлагала, так он говорил, что вообще предпочитает сидячий образ работы. Дескать, по командировкам у него есть кому разъезжать. Командировка, да еще сразу после Нового года? Нет, исключено. А что, он разве куда-то уехал? – всхлипнула девица на другом конце провода.
– Да, да, не волнуйтесь. Похоже, у него какой-то срочный форум образовался или контракт выгодный наклюнулся. Он вам сам не может позвонить в данный момент, но…
Девица перестала всхлипывать и вдруг едко спросила:
– А почему это он не может мне позвонить? Сейчас связь прекрасно работает во всех концах света.