– Стратегия уже не важна, – сказал лорд Келвин.
Он был неплохим фокусником, этот малый.
Только что он стоял напротив меня с пустыми руками, и вот он сделал правой ладонью какой-то пасс, и в ней появился огненный меч.
Когда я говорю «огненный», я имею в виду не то, что лезвие его было красного цвета. Нет, оно само было пламенем. Не луч-сабля Люка Скайуокера, а именно огненный меч. Пламя было живым, и отдельные его языки лизали воздух, отделяясь от лезвия. От меча исходил жар.
Мы скрестили клинки. На вид парнишка не был атлетом. Он был довольно субтильным, особенно по сравнению со мной, но в этом хилом теле оказалась неожиданная мощь. Удар был сильным, как будто я со всей силы рубанул по железнодорожному рельсу, и я чуть не выронил Валькирию от неожиданности.
Но фехтовальщиком он был неважным. Он знал основные движения и финты, у него были сила и скорость, но сказывался очевидный недостаток практики. Сами понимаете, императоры, пусть даже императоры Тьмы, не так уж часто сталкиваются с врагом лицом к лицу.
Мы провальсировали минуты три, потом прошел один из моих (сэра Реджи) фирменных финтов, противник раскрылся, и я вонзил Валькирию в его грудь.
Точнее, острие Валькирии уперлось в его грудь, примерно в район солнечного сплетения, потом скользнуло в сторону и ушло вбок. Словно зачарованному лезвию противостояла не обычная кожа, а тяжелый металлический доспех.
– Не так все просто, – сказал Темный Властелин. – У меня девяностопроцентная броня.
Такое мы проходили.
Первым пользователем доспехов из собственной кожи был некий индивидуум по имени Ахилл, коего мать еще в младенчестве окунала в реку Стикс. Держала она его при этом за пятку, и пятка осталась единственным незащищенным местом. Само собой, после этого индивидуум стал отличным воином. Подумайте сами, кто из его противников мог додуматься, что рубить надо по ногам?
Потом отмороженный чувак с погоняловом Парис продырявил ему пятку пущенной из лука стрелой, и индивидуум загнулся вопреки всякой логике, ибо в пятке никаких жизненно важных органов отродясь не было. Так и появилось выражение «ахиллесова пята».
Девяностопроцентная броня. Это значит, что десять процентов поверхности его тела незащищены и уязвимы для моего удара, только вот как их найти? Вряд ли он оставил незащищенной пятку, слишком уж это банально и предсказуемо. Тогда где? Спина? Нет, он постоянно должен ожидать удара в спину. О спине таким типам надо позаботиться в первую очередь. Где?
– Купите новую игру «Темный Властелин. Рагнарек будет завтра» и вы полностью погрузитесь в созданный специально для вас мир, – продекламировал Темный Властелин, словно цитируя рекламный проспект. – Станьте новым Князем Тьмы, овладейте миром и уничтожьте его. Объедините разрозненные племена орков и создайте из них непобедимую армию, объявите войну соседям, воздвигните неприступный замок и руководите своими подданными из-за его стен, соберите семь из девяти ключей и откройте Колодец Хаоса. Уникальная кампания с нелинейным сюжетом и множеством отдельных миссий. Прорисованный до малейших деталей виртуальный мир. Персонажи, наделенные индивидуальностью, вы не найдете там и двух похожих. Следите за новинками от «Сноуболл интерактив».
– Слова дешевы, – сказал я. – А за бензин надо платить.
Я пробил его защиту во второй раз и закончил комбинацию выпадом в кисть. Как подсказывали мне имплантированные воспоминания, этот удар должен был отрубить противнику руку. Но меч снова скользнул по коже и ушел в сторону.
Следующим ударом он меня достал.
Огненный меч прочертил полукруг перед моими глазами, я успел уклониться, но лезвие прочертило длинную полосу на моем левом плече. Это было ни с чем не сравнимо, такой адской боли испытывать мне еще не доводилось. Словно в рану сразу же впрыснули яд, добавили туда раскаленного металла и напоследок запустили механических червей с алмазными зубами.
Темный Властелин опустил меч и отошел на пару шагов назад.
– А ты не так крут, как кажешься, – сказал он. – Поначалу и издалека все вы смотритесь очень крутыми, но вот по ближайшем рассмотрении и гроша ломаного не стоите.
– Это только вопрос перспективы, мальчик, – сказал я. – Великого вблизи не рассмотреть.
– Я полюбуюсь твоим трупом и вблизи и издалека исключительно для сравнения, – сказал он и бросился в атаку.
Он был силен, как стадо африканских слонов, прокладывающее новую просеку в девственных джунглях. Он был неуязвим, как омоновец в шлеме, бронежилете и с плексигласовым щитом для невооруженного демонстранта.
А я? Я был лучше его в фехтовании, может быть, чуть быстрее. Но я устал и вдобавок был ранен. И брони у меня не было, даже десятипроцентной. Даже жалкого кованого доспеха, который все равно не устоял бы перед ударом его клинка. Кто должен победить?
Он.
Он был Темным Властелином, отъявленным негодяем, стремящимся уничтожить мир, главным злодеем этой истории. У него было желание, у него были средства, у него были возможности, у него была куча слуг и рабов. И у него не было никаких сомнений.
Я же был воином Света и Добра, Избранным, героем из другого мира, явившимся, чтобы спасти этот в неравной и смертельной борьбе. Кто должен победить?
Опять он.
Он играл на своем поле, и играл в свою любимую игру. Мы сражались один на один, но в любую минуту к нему могло прийти подкрепление. Мои же друзья… Морган был мертв или близок к этому, Кимли, Теффас и Галадриэль… Их было всего трое, и я не знал, чем они занимаются сейчас по свою сторону Черной дыры. Вполне возможно, что именно сейчас они ведут бой с теми, кто хочет прийти на помощь своему владыке. Кто должен победить?
Он.
Ему пятьсот лет, а мне – на порядок меньше. Он знал, что я приду, знал очень давно и хорошо подготовился к нашей встрече, у меня же не было ни малейшего шанса на тщательную подготовку. Я прибыл в этот мир недавно и все время провел в бешеной скачке, в стремлении не опоздать. Кто должен победить в нашей схватке?
Он.
Так почему же он не победил?
Потому что в конечном итоге Добро всегда побеждает Зло? Поверьте, я не настолько наивен, чтобы в это поверить.
Потому что мне эта победа была нужнее? Сильно сомневаюсь, что он в ней не нуждался.
Потому что моя воля и мотивация победили его волю и мотивацию? Потому что моя ненависть была больше?
У меня нет точного ответа на этот вопрос.
Просто так случилось.
Случилось не сразу.
Кровь стекала по моей руке. Пот струился по моему лбу и заливал глаза. Слабость постепенно охватывала мое тело. Я чувствовал, что еще немного, и я просто свалюсь без сил от усталости, и тогда со мной можно будет делать что угодно.
Зато парень устали не ведал. Не знаю, может, наглотался каких-нибудь эликсиров перед боем или еще чего-то в этом роде, но он был как пружина. Прыгал вокруг меня и махал мечом.
Он слишком уверен в своей победе, подумал я, и это дает ему психологическое превосходство. Но психология – палка о двух концах.
– Кстати, – сказал я, отбивая очередной его выпад, – мальчик, у меня для тебя есть сюрприз.
– Какой же?
Я словно предвидел этот вопрос.
– Компьютер не скачивал нового персонажа из Интернета, – сказал я. – Он просто создал соединение, и в игру вступил новый игрок. Для тебя это стратегия с элементами экшэна, для меня – обычный квест. Поди туда, найди то, замочи того. Я тоже игрок.
– А я тебе не верю, – заявил он.
– Ага, – сказал я и уколол его в бедро. Несильно, для проверки.
Он вскрикнул и отпрыгнул в сторону, заметно хромая. Значит, я его достал.
– Разве появление нового игрока еще более не разнообразит игровой процесс? – спросил я. – Разве тебе не стало интереснее? Компьютер, каким бы умным он ни был, никогда не сравнится в воображении и планировании с живым человеком.
– Чушь! – крикнул он. – Меня бы предупредили!
– Чтобы испортить всю игру? – спросил я.
– Но ты же знал!
– Я включился позже, – сказал я.
А он поверил и занервничал. Я знаю почему, и те, кто играл в компьютерные игры по локальной сети, тоже. Искусственный интеллект не в состоянии придумать и сотой доли тех гадостей и подлостей, что твой живой партнер по игре.
Он атаковал, но уже не так уверенно, к тому же стал прихрамывать на правую ногу. Заметив это, я атаковал справа, там, где он был менее подвижен, ударил под мышку и снова наткнулся на броню.
Он рубанул наотмашь по ногам, жестом отчаяния, надо полагать. Я легко ушел от удара, подпрыгнув над летящим параллельно полу клинком, крутанулся в воздухе, теряя на пируэт последние силы, и вонзил свой меч ему в живот.
На этот раз действительно вонзил. Клинок Валькирии прошел сквозь его тело с довольно-таки противным звуком и вышел из спины примерно сантиметров на двадцать.
Темный Властелин выронил из рук огненный меч, и тот сразу погас, превратившись просто в кусок металла. Темный Властелин рухнул на колени, тем самым увеличив разрез.
– Ты лгал, – прошептал он. – Ты – персонаж, и с моей смертью игра завершится, и мир все равно будет уничтожен. Без всякого Хаоса, просто щелк – и темнота. Машина выключена.
– Пусть так, – сказал я.
– Игра с глубоким погружением… – продолжил он. – Ты знаешь, что это означает? Я провел здесь пятьсот лет и мог уйти только победителем, никак иначе. Умирая здесь, я умру и в реальности. Мозг умрет, он слишком сильно верит в реальность происходящего…
– Надо было выбирать футбольный симулятор, – сказал я. – Отделался бы парой сломанных ног и травмой мениска.
Он умер на острие моего меча меньше чем через минуту, и все это время я не отрывал от него взгляда, ожидая очередной пакости. Но ничего не было. Его глаза просто тускнели, кровь стекала на пол, отдельные капельки вытекли изо рта, что свидетельствовало о повреждении легких. Больше он ничего не говорил. Просто умер.
Темный Властелин не должен так умирать.
Вслед за его смертью могли произойти следующие события: