Из-за сильного дождя пол стал скользким, я едва не каталась по палубе вдоль борта. Падала несколько раз, но меня удерживало металлическое кольцо, болезненно впиваясь в запястье. В кабине ругалась Надин, разъяренные крики пробивались даже сквозь шум непогоды. На кого она конкретно орала — на штурмана или Рэйфа — не понятно. Понятно лишь, что нас постигнет полная жопа, если мы не достигнем суши.
— Осторожнее!
Предупреждение предназначалось, вероятно, штурману, но и я быстро обернулась к бушующему океану, ища опасность. Вспышки молний разрезали густую тьму армады облаков, дождь напоминал полупрозрачный флаг, раскинувшийся на все обозримое пространство. И еще, словно из пучин ада, начали прорисовываться темные пятна островов. А вместе с ними и рифы.
— Ох, черт, — только и успела зашипеть я за мгновение, как борт нашей лодки ударился об острые скалы.
Тряхнуло так, что я вновь упала, больно ударившись рукой и, вероятно, разодрав кожу. Наемник отчаянно выкручивал штурвал, пытаясь отойти от гряды острых рифов. Течение сносило нас все левее и левее, ветер вперемешку с дождем хлестал по лицу, не давая разглядеть остальные лодки. Только смутные фонари отдаленно сообщали об их местоположении.
— У нас брешь!
— Что?!
— Нас затапливает! — крикнула Надин в ответ. Она быстро выбралась с нижней палубы. — Туда! Направляйся туда, к ближайшему острову!
Ближайший остров лежал в ста метрах, однако лишь на словах цифра казалась небольшой. Течение сносило в сторону, из-за собирающейся в трюме воды лодка теряла устойчивость, ее все сильнее раскачивало от каждого удара волны. У меня начиналась легкая паника, я изо всех сил держалась за поручень, едва не переваливаясь за борт от малейшего колебания.
— Так, дорогуша, давай руки! — прокричала Надин.
Рыская в кармане, женщина приблизилась ко мне, едва устояв на ногах на мокрой палубе. Лишь заметив маленький ключ, блеснувший во вспышке молнии, я поняла, что она хотела освободить меня. Да уж, было бы неприятно пойти на дно вместе с кораблем.
— Господи, сзади! — завопила я, когда Надин только успела вставить ключ в скважину замка.
Мощная волна подобрала лодку, как игрушку, и накренила на бок достаточно, чтобы произошла катастрофа. Судно моментально перевернулось, сбрасывая нас за борт в водоворот какого-то безумия. Тело погрузилось в кипящую пузырьками воду, потоки вихрем закручивали лодку. В ужасе осознав, что тяжелая груда металлолома тянет меня вниз, я расцепила пальцы, да только уплыть далеко не удалось — металлическое кольцо все также сидело на моей руке.
Если меня когда-нибудь спросят, как выглядит ужас, я смогу дать ответ. Он обвивал холодными щупальцами, ослеплял непроглядной мглой, заливал легкие, не позволяя сделать вдох. Удерживал на тонкой цепи, медленно, но стремительно утаскивая на темное ледяное дно.
От ужаса и холода кожу стянуло на затылке, сердце также бешено стучало по ребрам, как и я металась из стороны в сторону, пытаясь высвободиться из наручников. Надин лишь частично повернула затвор, ослабив металлическое кольцо, но не расцепив полностью. Ключ выпал. Я крутила запястьем, не обращая внимания на боль и жжение в легкий, как обезумевшая дергалась и едва не кричала в беспамятном ужасе.
Собрав силы, я уперлась ногами в борта лодки и принялась тянуть руку, ощущая, как холодный металл сдавливает суставы до хруста, но медленно сползает. Миг долгожданной свободы ударил столь пьянящей радостью, что я не обратила внимания на боль в большом пальце. У меня темнело в глазах, только вспышки молний подсказывали, где верх, а где низ. Легкие и глотку раздирало, словно внутрь залетело с десяток ос — я буквально слышала их жужжание. С каждой секундой я все сильнее и отчаяннее гребла руками, отталкивалась ногами, пока не вынырнула на поверхность.
Воздух. Проливной дождь. Я выбралась.
Но я и об этом не успела подумать, меня вновь накрыло волной, утащив на глубину. Ну уж нет, я так просто не сдамся. Буду бороться до последнего, черт подери! Я не помру! Ни за что!
Хотя, признаться, вырывать свою жизнь из лап смерти довольно сложно. Каждое движение давалось через боль. Когда казалось, что сил не осталось, приходилось повторять «ты сможешь проплыть еще метр… еще один… еще». И так, метр за метром, благодаря самовнушению я оказалась достаточно близко к острову, чтобы волны выбросили меня на берег.
Первое мгновение, чувствуя вязкий песок под ногами и руками, я пыталась плыть, затем додумалась встать на четвереньки и ползти, ползти до тех пор, пока страшная буря не осталась позади. Согнувшись пополам, первым делом хотелось упасть и расслабиться, но живот скрутило острым спазмом. Я наглоталась воды, которую пришлось выплевывать обратно — соль и желчь ядом обожгли глотку.
Завалившись на бок, я позволила себе чуть расслабиться, подумать, что все позади. Зря. Как только адреналин выгорел, меня пробила сильная дрожь — от холода, напряжения, боли и ужаса. Я чуть не умерла… чуть не умерла… чудом. Если бы Надин не успела хоть немного ослабить наручники, я бы не выбралась, и лодка затянула бы меня на дно. В параллельной вселенной моя копия погибла, захлебнувшись…
Как же я хотела плакать, однако организм упрямился, меня хватило только на отчаянный вой. Приключения, мать их. Просто невероятно!
Дождь медленно отступал, уходил дальше вместе с громом, за которыми, как мне показалось, раздавались звуки выстрелов. Может, показалось, может, нет.
Когда сердце успокоилось и меня перестало колотить, как от лихорадки, я не без труда поднялась на ноги и осмотрелась. Одна посреди хаоса. Ну вот надо было так попасть, серьезно… Я не видела Надин, ни мужика, который стоял за штурвалом. Неподалеку сквозь бурю рассекали другие лодки, и мне бы хотелось привлечь внимание, но меня разрывало от противоречий.
Из огня, да в полымя. Не вернусь к плохим парням, и вовсе сгину на необитаемом острове. Поиски сокровищ, приключения… Рэйфу стоило также оказаться прикованным к лодке и уйти с ней под воду, чтобы вдолбить себе в голову, что главное сокровище — это не золото пиратов, а жизнь!
Меня выбросило в небольшую бухту, а лодки, судя по мелькающим фонарям, отходили к более широкому пляжу, до которого мне предстояло продираться сквозь джунгли. Спасибо, что не густые и дремучие. Но будь здесь хоть дорога, выстеленная из желтого кирпича, легче не стало бы.
Дрожь одолевала все сильнее с каждым шагом. Ноги не гнулись, от набегающего ветра мокрая одежда быстро забирала тепло, и я начинала замерзать. Меня трясло от холода, но по большей части от злости, благодаря которой я находила силы идти вперед.
Широкий песчаный берег тянулся до высоких скал, которые выглядели угольно-черными в тени дождевых облаков. Несколько лодок дрейфовало рядом с песчаной грядой, люди перетаскивали ящики, носились, как муравьи, ругаясь и махая руками. Все были на взводе, и не удивительно, учитывая, что своей жаждой первенства Рэйф чуть не угробил их на месте. Не каждому повезло, как мне. Если мне вообще повезло.
В состоянии аффекта, балансируя на тонкой грани изнеможения и истерии, я с трудом соображала. Опознала по прическе Надин — она пребывала в ярости. Взгляд соскользнул на человека, с которым она спорила, а дальше — красная пелена. Вспыхнула пульсирующая боль в запястье.
— Там!.. Смотрите! — эхом раздался голос одного из наемников.
— Господи… ты жива! Слава богу, я думал…
Да срать я хотела, что ты думал. Не знаю, что оборвало Рэйфа на полуслове раньше — мой яростный истеричный вопль или кулак, прилетевший ему в лицо. Я набросилась на него, вцепилась в футболку и хотела разодрать на куски, словно дикая кошка, и воплотила бы план в жизнь, если бы Надин не оттащила бы меня.
— Я чуть не сдохла из-за тебя!!! Ублюдок! Потехи ради решил посадить меня на цепь, а я чуть на корм рыбам не пошла!..
— Джулия, успокойся! — Закричала мне под ухо Надин.
Я брыкалась и рвалась на волю, однако крепкие руки удерживали меня на месте, а затем и вовсе перебросились на шею в удушающий захват.
— Успокойся! — Жестко повторила Надин. — Успокойся.
Она не поставила цель задушить меня, но крепкая хватка помогла обуздать рвущуюся наружу злость. Я тяжело дышала, вцепившись пальцами в руки Надин с такой силой, что наверняка останутся синяки. А вот глаза мои продолжали гореть обжигающим пламенем при виде Рэйфа. Его явно удивила моя бурная реакция, во взгляде так и читался вопрос «все было настолько плохо?».
— Отпусти, я не буду драться, — процедила я сквозь сжатые зубы.
Надин помедлила и готовилась к тому, что я снова озверею и наброшусь мужчину, но нет, никому я такого удовольствия не составлю. Даже себе.
— Только попробуй еще раз надеть на меня наручники.
На мое злобное бормотание Рэйф только покачал головой и развел руками. От этого жеста, будто он делал одолжение, у меня кровь отхлынула от лица. Возможно, и потому, что я дико замерзла. Но меня поразила его реакция. Может, он и испугался, но признавать слабость отказывался даже перед собой.
Мы одна команда, бла-бла-бла. В гробу я видала такую команду, причем, в прямом смысле слова.
Буря утихла через час, несколькими позже тучи начали рассасываться, открывая первые пятна голубого неба. Все это время я сидела под пальмой, смотря за горизонт потерянным взглядом. Сначала меня било крупной дрожью от нервозности и холода, но потом сознание начало утекать куда-то в песок вместе с дождевыми каплями. Проснулась я не от заботливого прикосновения, а потому что свалилась на бок и ударилась щекой. Ощущение отвратительное. Если бы солнце не пробилось сквозь облака, я бы, отдай и не греши, померла бы прямо здесь по собственной воле.
Открыть глаза и вернуться к реальности пришлось из-за звука приближающихся шагов, как бы я ни пыталась до последнего притворяться откинувшимся на дерево покойником. Рэйф опустился на корточки — «на колено» язык не поворачивался сказать, уж если и сделает предложение, то о быстрой смерти, о чем красноречиво говорил пистолет в его руке. Я смотрела без всякой радости, разбухая не то от злости, не то от влаги.