С тяжким грузом на сердце я направилась ко входу в здание, предпочитая оставить разговор — если продолжить докапываться друг до друга, может, я полечу вниз со скалы вслед за Нейтаном. Бог его знает. Отвлекаться от удручающих мыслей помогала обстановка — едва переступив порог здания, я вновь уронила челюсть. Складывалось ощущение, будто передо мной раскинулся музей с шикарной мраморной лестницей и, пусть и сгнившими, канделябрами и коврами. Через обвалившуюся крышу пол заливал яркий солнечный свет.
Пока Надин пытала беднягу Сэма, заставляя второпях искать, куда идти дальше, я осматривала каждый сантиметр этого пафосного дворца. Цитадель самолюбия и величия — Рэйфу еще есть за кем поспевать в гонке имени себя любимого.
Наемники баррикадировали двери, закрывали пути отступления — похоже, Рэйф действительно не был уверен, что Нейтан отправился в мир иной. Я искренне надеялась, что младшему Дрейку удалось избежать смерти, но падение с такой высоты могло закончиться плохо. Лучше не думать об этом, и так на душе кошки скреблись.
— Ну, гений, куда дальше?
Сэм завел нас в просторный полукруглый кабинет с высокими окнами до потолка. Особое внимание привлекал обветшалый стол с большим деревянным глобусом, к которому направился старший Дрейк. Меня же привлекли книжные шкафы — рукописи и фолианты покрылись пылью и плесенью, статуэтки потемнели от ржавчины, а вот две золотые монеты с пиратской символикой остались в хорошем состоянии. Я взяла обе, стерла слой пыли. Что ж, неплохой сувенир как минимум.
Скрежет камня отвлек от находки, заставив по старой привычке спрятать их в карман. Легкая вибрация прошла по полу из-за спускающейся вниз винтовой лестницы. Сэм, видимо, активировал спрятанный механизм, уж какой — не знаю, была слишком увлечена присваиванием чужой собственности.
— Браво, Сэмюэль, — отметил Рэйф, указывая пистолетом на лестницу. — Вперед, но без глупостей. Мы следом.
Спускаться в подземные лабиринты, выстроенные пиратами в качестве запасного пути отступления. Что может пойти не так? Сэм тоже не обрадовался перспективе продвигаться наощупь, но выбора не оставалось. Он с немым вопросом посмотрел на меня, будто спрашивая «стоит ли?». Честное слово, если бы я сейчас набросилась на какого-нибудь наемника, пусть и в отвлекающем маневре, Сэм поступил бы также.
Убей или будь убитым.
Только в этой истории убьют, скорее, нас.
Мне стало волнительно, но я постаралась собрать волю в кулак, измученно улыбнулась и кивнула. Я за тобой, Сэм. Мы пройдем путь вместе, ты главное проложи дорогу, а я уж постараюсь сделать так, чтобы это был не конец нашего пути.
Удивительно, как за считанные секунды сказка о пиратской утопии превратилась в рассказ Говарда Лавкрафта. Глубокое подземелье, облицованные камнем и сыростью, удерживало холод и удушающую атмосферу беспокойства. Звуки разносились эхом, количество развилок и ответвлений воспаляло топографический кретинизм. У меня лично. Я понятия не имела, куда нас вел Сэм, чем он руководствовался, помимо запертых дверей и альтернатив для дальнейшего пути. Может, он пытался выиграть для себя время?
Вереница темных коридоров казалась бесконечной, но в какой-то момент мне захотелось и дальше идти средь узких стен.
— Ну ни разу не подозрительно, — озвучила общую мысль Надин.
Впереди, приглашая своими масштабами, лежал длинный зал, пол которого сплошь составляли квадратные плиты. Под одной из них определенно скрывалась смертельная ловушка, однако под которой из знал разве что проектировщик конструкции. Ничем не отличающаяся мозаика из серых моноблоков, растянувшаяся на двадцать метров до противоположного берега безопасности.
— Ну что, Сэмюэль, твой звездный час настал, иди.
Чтобы избежать лишних вопросов, Рэйф направил на мужчину пистолет.
— Стой, — подала я голос, — может, я попробую? Я все же легче.
Мой жест доброй воли не нашел поддержки.
— Очень благородно, Джулия, но даже если и сработает, я тебя туда не пущу.
— Он прав, Джулс, не стоит, — подметил Сэм. — В конце концов, это очередная загадка, верно?
По твоей нервной улыбке, мой дорогой Сэм, и не скажешь, что ты рвался поскорее разгадать эту тайну. У меня нервы натягивались до предела, как гитарные струны, когда мужчина делал все новый и новый шаг. Честно говоря, мы всей толпой приготовились к худшему, когда первая же плита ушла чуть вниз, скребя краями о камень. Все замерли. Затаили дыхание. Но ничего не произошло даже спустя десять долгих мучительных секунд.
Вторая плита, третья. Сразу понятно, что трюк придумали, дабы спрятать настоящую ловушку, которая проявила себя на седьмом шаге. Камень под ногами Сэма знакомо опустился на пару сантиметров, но вместе с тем через две ячейки от нас чуть выступил на поверхность другой.
Плита под Сэмом дернулась вниз, пусть и ненамного, но ощутимый рывок подчеркнул, что механизм запущен. Если что-то не предпринять, погибнуть может не только мужчина, но и все, от этого места следовало ждать чего угодно!
В глаза вновь ударила картина: вскинутый пистолет, падающий в пропасть Нейтан. А теперь и Сэм… нет-нет-нет-нет-нет…
— Черт, Джулия!
Я увернулась и Рэйфу не удалось остановить меня — я в два широких шага добралась до приподнявшейся плиты и опустила ее под своим весом на прежний уровень. Скрежет камней растворился в тишине, я вжала шею в плечи и приготовилась к чему угодно. Но механизм удалось обмануть, предугадать последовательность.
Генри Эвери и Томас Тью… эта дорога предназначалась лишь для двоих.
— Ты что, с ума сошла?! — закричал Рэйф. — Вернись обратно!
— А есть уверенность, что не сделаю хуже?
Мне и самой уже идея казалась отвратительной, переживать за друзей — одно, а вот встать рядом с ними под лезвие секиры — другое.
— Без глупостей, — грозно зарычал Рэйф, подняв пистолет.
Я уж подумала, он ко мне обращается, но его взгляд острыми иглами буравил Сэма. У Дрейка не оставалось иного выбора, кроме как следовать логике пиратского архитектора.
— Эта дорога для двоих, — обратилась я к Сэму, — для Тью и Эвери. Я так думаю.
— Только вместе. Имеет смысл. Так… ладно… Готова?
Я кивнула. Другого выбора и нет. Внимательно наблюдала под светом фонариков за движением плит, прислушивалась, а когда Сэм преодолел второй сектор, пришло время действовать. С одной оговоркой — поднялось сразу две плиты.
Что?! Как это работает?!
От резкого скачка вниз у меня сердце едва не пробило легкие, страх хлестнул по пяткам, и я бросилась к дальней плите, крикнув:
— На эту, кто-нибудь!
Желающих, очевидно не нашлось, и в последнее мгновение, шипя ругательствами, на игровую доску выскочила Надин. По искаженному злостью лицу и не скажешь, что она рада добровольной участи.
— Это какого хрена понимать?! — закричала женщина.
— Похоже, путь не для двоих, а все же для двенадцати, — заключил Сэм. — Либо все, либо никто.
— Не может быть, чтобы у Эвери не было более… нормального пути.
— Скорее всего, он был за той запертой дверью.
— За которой из?
— Ну об этом надо было раньше думать! — зарычала Надин. — Вы знаете, что дальше делать?!
— Продолжать в том же духе, полагаю. Только пусть твои люди выстроятся заранее!
— Так, стоп! — Прервал нашу беседу Рэйф. — Никто никуда не будет выстраиваться. Возвращайтесь обратно, мы просто взорвем ту дверь, и дело с концом. У тебя же есть взрывчатка, Надин?
— Да, достаточно.
— Вот и славно. На счет «три» все вместе побежите обратно, вряд ли что-то успеет произойти.
— Вряд ли? — скептически уточнила я.
— Это не я пошел геройствовать. Добежишь ведь?
А что, если нет? Что если я провалюсь или на меня упадут металлические колья? Но успокоиться хоть немного помогла интонация, с которой задал вопрос Рэйф. Без намека на издевку, похоже, он действительно беспокоился.
— Да… как минимум постараюсь.
— Хорошо. Раз… два…
Только Сэм явно не стремился действовать согласно плану, я поняла это по взгляду, которым он зацепился за меня. Как в миксере перемалываются овощи, так и у меня внутри ужас смолол все эмоции в кашу. Любой момент нужно использовать, чтобы бежать прочь от приставленного к виску пистолета, в этом не оставалось сомнений. Но сейчас я всем своим видом причала «нет!», а Сэм только и мог сказать:
— Извини…
Он дал дера с такой скоростью и резвостью, что в чувства меня привел отвратительный скрежет — словно весь пол упал на несколько сантиметров вниз.
— Черт, Дрейк!!!
За яростным криком последовали выстрелы, несколько наемников, подобно натренированным псам, бросились за ним вдогонку, отчего весь зал заходил ходуном. Надин быстро вернулась на безопасный берег, а я, как запуганный кролик, металась из стороны в сторону, наблюдая, как осыпается пыль с потолка. А затем и не только пыль.
Огромный валун свалился прямо в метре от меня и пробил дыру, преграждая путь отступления. Вернуться так просто я уже не могла.
— Джулия, прыгай!
Я замешкалась, требовательный крик Рэйфа ничуть не подбодрил меня, скорее, ввел в еще большее замешательство, поскольку в его голосе звучала не уверенность, а страх. Оттолкнувшись, мне удалось перепрыгнуть через яму, однако по приземлении под весом моего тела плита дернулась вниз. Пугающе затрещала и провалилась.
Ладонь лишь чиркнула по соседнему блоку, оставив от надежды выбраться из ловушки несколько полос содранной кожи. За грохотом бьющих друг о друга камней я с трудом расслышала собственный крик, не говоря уже о чужих голосах, удаляющийся с невероятной скоростью. Падение длилось вечность, хотя на деле прошла секунда, может, чуть больше. Стиснув зубы, я попыталась приподняться на руках, но услышав под собой нарастающий хруст, успела лишь сильнее испугаться.
Пол провалился вновь, на этот раз под тяжестью камней и времени, унося меня вместе с булыжниками по природному тоннелю все глубже. В каком-то ненормальном смысле падение напоминало поездку на водном аттракционе, только вместо прохладной водички и пластиковой трубы один сплошной камень, пыль и боль.