Почему я оказалась неожиданно в Нью-Йорке? Я же в какой-то степени фрилансер, работать на стороне клиента наиболее удобно, мне даже отвели небольшой кабинет в главном офисе компании. Как наниматель Рэйф оказался еще той занозой, из десяти вариантов покупателей он в лучшем случае останавливался на одном или двух. Потому что с этим он когда-то поссорился, этот не вызывает доверия, у этого зуб на его отца, а насчет того звезды не сошлись…
Если бы не Уолтер, кто-то из нас точно убил бы другого. С такими клиентами я предпочитала не работать, они руководились, скорее, амбициями и сиюминутными желаниями, чем смотрели в перспективу. Мне бы вряд ли удалось склонить Рэйфа к наиболее выгодным сделкам, если бы не помощь Уолтера — он убедил мужчину принять некоторые условия.
Уж и не припомню, когда в последний раз работа меня так выматывала. О романтичных посиделках, и уж тем более страстных ночных играх пришлось позабыть на несколько недель. Мне не то что сексом не хотелось заниматься с Рэйфом, я его видеть не могла, настолько он уже мозг вынес своими закидонами. Ирония в том, что если бы не Уолтер, оказавшийся милейшим человеком, я бы не выдержала. Он умел найти подход к Рэйфу, в то время как мне приходилось заранее настраивать себя на каждый деловой разговор.
Пять недель незабываемых впечатлений. Под конец, когда практически все сделки были завершены, и я начала планировать возвращение в Париж, случилось два момента. Первый — мне удалось побыть с Рэйфом вне деловой обстановки, отмечая, так сказать, удачно пройденный этап дела. Он выглядел довольным, но не сказать, что счастливым, и мне прекрасно известна причина. Общественность запомнит его как первооткрывателя, но мы с ним знали правду — не он нашел сокровища Эвери.
Курьез заключался, к сожалению, не в этом. Когда мы глубокой ночью прогуливались по городу, он озвучил весьма любопытную вещь:
— Ты никогда не думала вернуться обратно?
— В смысле?
— В Штаты.
За секунду у меня в голове сложился столь сложный пазл, что я предпочла прикинуться дурочкой и беззаботно пожать плечами.
— В Париже тоже неплохо, там сейчас вся моя жизнь.
— Прямо вся?
Прикидываться дурочкой порой удавалось даже чересчур хорошо. Жаль, что собеседник практически всегда улавливал, когда я пыталась уйти от ответа. Я сказала, не обдумав слова, отчего вышло, что на возможное предложение вернуться в Штаты я ответила возможным отказом. Либо я себя умудрилась накрутить, либо Рэйфа и впрямь не обрадовал ответ.
Но это не самое запоминающееся событие из поездки в США. Помимо прочего меня невыносимо мучила совесть. Как бы то ни было, а смириться с тем, что оставила Дрейков на произвол судьбы, я никак не могла. Вина сжирала меня изнутри, и если бы им не удалось выбраться, никакие радости жизни не спасли бы от депрессии.
Правильно говорят, что в большинстве случаев мы извиняемся не ради тех, перед кем провинились, а для себя. Цени я хоть немного наше общее прошлое, проглотила бы ноющее эго и вернулась бы в Париж, а не отправилась на другой конец Штатов. Чтобы сказать «извини», чтобы показать, как сильно я раскаивалась.
Да. Именно за этим. Как в старые добрые времена, когда, увидев меня на пороге, Нейтан бы обрадовался. А не застыл с изображением шока на лице, из-под которого быстро пробилась злость.
— Убирайся отсюда…
— Нейтан, я…
— Убирайся! — Он вытолкнул меня с крыльца, захлопнув за собой дверь, словно перед ним находилась не одна единственная женщина, а банда байкеров. — Как у тебя вообще наглости хватило прийти ко мне домой?! Уходи, Джулс, клянусь, я вызову полицию!
И что он скажет? Что я скажу? Я предполагала, что Нейтан будет недоволен, но им овладела столь сильная ярость, которой я ничего не могла противопоставить.
— Если я еще раз тебя здесь увижу, — сдержано, но не менее грозно произнес мужчина, — я за себя не ручаюсь.
Когда ты предаешь людей, Джулс, будь готова, что тебя не встретят с распростертыми объятиями. А самое смешное — я искренне надеялась помириться, и мусолила эту мысль после не один день, как маленькая девочка, искренне недоумевающая, почему ее отвергли. Ты выбрала дракона, принцесса, разумеется, прекрасный рыцарь будет теперь и на тебя мечом замахиваться. Нейтану бесполезно объяснять, что тогда мною овладела обида на Сэма, да и сейчас я не отпускала ее.
Я отважилась прийти к нему не столько ради извинений, сколько заверить, что Рэйф не побеспокоит его — я сделаю все, чтобы они с Еленой не тревожились. В итоге и от меня, похоже, им тоже нужна защита. Все стало чересчур запутано.
— Да?
— Да? — встрепенулась я. — Да.
— Что «да»? — уточнила Аннет. — О чем я говорила?
— Понятия не имею. Прости.
Погода уже не радовала большим количеством солнечных дней, дожди усилились, пальто стало неотъемлемой частью гардероба. С улиц убрали летние веранды, столики занесли внутрь, и теперь мы с Аннет сидели у окна кофейни, наблюдая за городской суетой промозглого декабрьского утра. Точнее, я уставилась наружу пустым взглядом, пока мой кофе остывал.
— Поездка не задалась? Ты ведь говорила, что вам удалось решить большую часть вопросов… только я до сих пор поверить не могу, что ты ничего не выторговала для нашего фонда, — в шутку упрекнула меня Аннет, делая глоток кофе. Она явно рассчитывала растормошить меня, вызвать хоть какую-то реакцию, но я только кисло улыбнулась. — Так, выкладывай. На тебе лица нет.
— Нет, все прошло нормально. Напряженно, но мы достигли более-менее ожидаемого результата.
— Так в чем же проблема?
Ох, дорогая, с какой бы начать?
— Я… ну, ездила к старому другу перед возвращением, но он не так чтобы мне обрадовался. Я подвела его, не оправдала надежд, и пыталась извиниться, да только не вышло.
— Ты виновата в конфликте?
— Конфликт… — я неловко покрутила чашечку на блюдце, уж и не зная, стоит ли развивать тему. Аннет умная женщина, она производила доверительное впечатление. — Конфликт возник с его старшим братом, тот некрасиво поступил со мной, я похожим образом обошлась с ним.
Собеседница кивнула, обдумывая услышанное. Она монотонно постукивала ногтем по фарфоровой чашке, но вдруг остановилась и резко подняла на меня подозрительный взгляд. Отставила кофе.
— Поправь, если я ошибаюсь, но когда твоя история о приключениях с миллиардером воспринималась мной, как шутка, ты вскользь упомянула о конкурентах, двух братьях. Дай угадаю, ты мне рассказала не все?
Ба-да-быщ! Болтливость, моя болтливость…
— Даже не половину.
Брови Аннет поползли на лоб, но не от удивления в духе «да что ты говоришь?», а по принципу «ясно, понятно, и ты еще спрашиваешь, в чем твоя проблема?».
— А твой… партнер или клиент, не знаю, как правильно, в курсе, что ты и те братья знакомы?
Ааа… Я полагаю, Аннет, лучше тебе не задавать вопросы, за которые мне будет стыдно, и, по-моему, искренне отупевающему выражению лица все стало понятно без слов.
— Да ты, красавица, мой кумир, — иронично подметила женщина без тени улыбки. — И как он тебя вообще нанял?
— Мы с ним уже пересекались раньше, старые связи. И я ему жизнь спасла, если ты помнишь мой рассказ.
— По твоему рассказу я помню, что тебя постоянно откуда-то вытаскивали, да и подробностями ты особо не делилась. Хм, — усмехнулась Аннет, отправляя в рот кусочек печенья. — А я-то думала, у меня жизнь веселая.
— Да-да… кстати, ты нашла что-нибудь относительно алмаза?
— А, точно, — спохватилась собеседница. — Кстати, откуда он у тебя? Вещь довольно дорогая и редкая…
— Аннет, давай без вопросов.
Если про поиск пиратских сокровищ я еще могла поделиться с кем-то, то алмаз для меня оставался темой личной. Мне стоило немалых усилий заставить себя вылезти из прочной скорлупы страха, чтобы взяться за дело. Может, Рэйф надеялся, что я сохраню алмаз у себя, но мне физически некомфортно даже прикасаться к нему. От своего лица продать его я не могла, хотя бы потому, что не знала достаточно квалифицированных оценщиков драгоценностей на черном рынке. Да, и такое бывает. Пришлось действовать через Аннет, чтобы не засветиться самой. Не по-дружески, конечно, но мы не первый год работаем.
— Мой оценщик умеет держать рот за зубами, не волнуйся. Он сделал качественную оценку, предоставил бумаги с характеристиками алмаза, подписями. Вопрос только в том — что ты собралась с ним делать дальше?
— Я еще не решила. Ты его надежно спрятала?
— Надежно, с этим не переживай, — флегматично заверила Аннет, — а вот я начинаю переживать, поскольку есть у меня мысль, что у камня довольно мрачная история. Иначе бы ты сама пошла к оценщику, а не действовала бы через меня.
— Тебе нечего бояться.
— Ты мне хорошо заплатила, чтобы я не боялась, — с неуместной теплотой подметила женщина, — но мне нужен честный ответ. Я не слепая, Жюли, понимаю, что ты не только с музеями и богатыми стариками работаешь. Взять хоть твою историю с этим пиратским сокровищем.
— Эта история чересчур личная, и я просто хочу продать этот камень как можно быстрее, а деньги вложить в благотворительность. Пока что у меня такие планы.
— Нехилый такой взнос будет.
— Это верно, — не стала спорить я. — Но твоя доля останется нетронутой. Ты еще не искала покупателей?
— Забросила пару удочек, пока что не так густо, но подожди пару дней — обычно на такую наживку собирается целая стая хищников.
— Как бы они и нас не сожрали.
Я искренне опасалась столкнуться с прошлым лицом к лицу, чертов алмаз стал оскорблением, которое я нанесла семье Гонсалес. От Саниэля ушла жена, забрав старшего сына и немалую долю денег, имущества — об этом долго говорили. Не хотелось бы привлекать к себе внимание лишний раз, даже к Жюли Бон. Хоть я и слышала, что Саниэль Гонсалес уже как четыре год отдал душу богу, нервишки пошаливали.
За окном все также дождь. Не хотелось выходить из теплого уютного кафе, но работа не терпела отлагательств. Пиратское сокровище уплыло от музейного фонда, поэтому старый проект о временной выставке импрессионистов вновь восприняли с энтузиазмом. Кроме меня.