— Что… С именем?
— Рахим — это арабское имя, — объяснил Синий. — Обозначает — сострадательный. Моя мать служила в Таджикистане, там я и появился на свет. Как говорится, на дальних рубежах империи. Имя придумал мой отец, а мамочка была ослеплена любовью. Конечно, лучше бы Руслан, чем Рахим, но что делать? Ох уж эта наша империя! Куда угодно могут послать. Или сослать. Даже не знаю, что хуже.
— Зачем… — прошептал я, собираясь с силами. — Зачем вы меня похитили?
— Не бойся, — успокоил меня Синий. — Тебе в любом случае повезло, что мы нашли тебя первыми. Ты здесь неслучайно. Ты думал об этом? Когда ты начал замечать у себя способности?
— Недавно, — ответил я.
— Вот! — сказал Рахим, подняв вверх палец. — Потому что нечто случилось. Нечто произошло. Какое-то событие, понимаешь? Ты необычный. С твоими способностями можно чем угодно заниматься. Убивать на заказ, например. А ты — людей лечил. Странный выбор. Знаешь, чем бы я занялся? Как минимум — разбогател бы.
Сил у меня не осталось, и я просто откинулся на диване назад. Меня смущало, что мы с Рахимом даже не пристегнулись. Водителя видно не было: нас от него отделяла перегородка. Впрочем, звать на помощь было бесполезно. Едва ли водитель пошёл бы против своего хозяина.
Движение по дороге оказалось максимально комфортным. Ни кочки, ни ямки. Будто мы не в России едем! Мне хотелось задать множество вопросов этому человеку. И одновременно — у меня не было никаких сил. Чем же он меня опоил? Я то отключался, то приходил в себя.
Пейзаж за окном менялся. Сначала мы ехали по крупной трассе, потом — по узкой дороге. За окном проплывали аккуратные деревни. Я опять отключился. Когда я пришёл в себя, начался дождь. Осеннюю листву гонял ветер. Сознание моё вновь отключилось. Когда я снова пришёл в себя, мы уже ехали медленно. За окном был лес. Откуда в лесу — дорога?
Я чувствовал голод, жажду. А ещё я почему-то замёрз: меня бил озноб. Сидящий напротив Синий листал безразмерный фолиант и делал оттуда выписки в свой блокнот. На меня он периодически поглядывал. Потом похититель снова приложил к моему лбу свой перстень. Тот опять сменил цвет на бледно-красный.
— Понять не могу! — воскликнул он. — У тебя очень странный расклад. Как ты чудил с таким крошечным источником?
— Не понимаю, о чём вы… — ответил я. — Пить хочу.
— Терпение, — сказал Синий. — Мы уже близко. И поешь, и попьёшь… Не понимаю, может, артефакт ошибается?
Машина остановилась. За окном было трёхэтажное здание с заколоченными окнами. Всюду — следы запустения. Я подвигал затекшими руками. Ко мне постепенно возвращалась чувствительность. А ещё — меня стал колотить сильнейший озноб. Руки тряслись.
— Вот она, пауза! — хохотнул Синий. — Как от вина отходняк. Ну ничего, ничего. Это быстро пройдёт. Встать сможешь?
Не дожидаясь ответа, этот крупный мужчина рывком поставил меня на ноги. Держался я с трудом. Обняв меня за плечи, как старого друга, антимаг двинулся вперёд. Я же еле ноги переставлял. Он открыл дверь, приподнял меня и поставил на асфальт. Тот от времени потрескался, кирпичное здание с заколоченными окнами обветшало. Наверно, это какая-нибудь заброшенная военная часть.
Снаружи нас ожидало ещё два антимага. Те самые, которых я видел на базаре. Красный был спокойнее обычного.
— Ай, Ра, ты кудесник! — сказал он. — Ювелир! Как ты его вытащил?
— Смекалка, Барс, — ответил Синий. — Включаешь мозги — и действуешь. Когда-нибудь и ты так научишься.
— А что с ним? — спросил Красный. — Чего он такой варёный?
— Паузы напился, — объяснил Синий. — Давай, веди его. Мне надо немного прийти в себя.
Красный, которого его подельник назвал Барсом, без лишних сантиментов забросил меня на плечи. Они тут что, качки? Антимаг широкими шагами поднялся по лестнице и зашёл внутрь. Снаружи — развалины, а внутри — ухоженное здание. Им явно пользовались: я видел проводку, аккуратные коробки с напитками и едой.
Мы спустились в подвал. Здесь горел свет, было чисто. Даже тепло. Пройдя чуть дальше, в коридор, Барс открыл ключом деревянную дверь. Зашёл внутрь и с размаху швырнул меня на матрас. Окон в помещении не было. В следующий момент он закрыл дверь, отрезав источник света. Стало темно и холодно. И чего греха таить — страшно.
Глава 48. Это была проверка
Я сидел в абсолютной темноте несколько часов, утратив всякое чувство времени. Меня колотило от страха, а сознание рисовало ужасающие картины. Что эти люди со мной собирались сделать? Убить? Пытать? Хуже всего была тишина — гнетущая, абсолютная. Может, они бросили меня здесь, в этом обветшалом здании? А сами — убежали?
Пытка тишиной и одиночеством никак не вязалась с поведением Рахима в автомобиле. Он улыбался, отпускал шутки по поводу моего бегства… А что теперь? И голод, и жажда стали невыносимыми. Ещё я хотел в туалет, но вынужден был терпеть. Потом в голове внезапно мелькнула мысль, что в подвалах старых домов часто живут крысы и другие паразиты.
Я стал прислушиваться и, как это бывает в таких ситуациях, начал замечать следы присутствия грызунов. Будто слышал слабый шорох, а то и писк. Понятно, что против меня играло собственное воображение. Психика оживляла мои страхи. Я пытался успокоиться, пытался прийти в норму, но не получалось. Как прогнать навязчивые мысли из головы?
Я бы с удовольствием поспал, но иррациональный страх перед грызунами и пауками не давал расслабиться. В какой-то момент я погрузился в некое подобие анабиоза. Просто сидел, обхватив руками ноги, не имея никаких мыслей. И когда надежда выйти отсюда совсем растаяла, дверь резко распахнулась. На пороге стоял тот самый антимаг, которого я в голове окрестил Красным. Я тут же подскочил.
— Что происходит?! Что вы творите?
— Устал, беглец? — спросил он. — Будь моя воля — порешил бы тебя на месте. Прямо здесь.
— За что? — возмутился я.
— Но магистр даёт тебе шанс, — продолжал Красный, игнорируя мои слова. — Следуй за мной. И помни: твоя вероятность выжить — крайне мала.
На затекших ногах я двинулся следом за антимагом. Я надеялся, что мы пойдём наверх, на свежий воздух. Но вместо этого Красный привёл меня к другой лестнице. Снова вниз! Куда же уходило это здание? В коридоре горел тусклый свет, но даже он слепил меня после нескольких часов, проведенных в темноте. Губы высохли, и когда я проводил по ним языком, создавалось ощущение, что я касаюсь наждачной бумаги.
Лестница ушла на несколько уровней вниз, пока не закончилась новым коридором. Красный всё шёл и шёл, а я, обессиленный, едва поспевал за ним. Странно, что он повернулся ко мне спиной. Совсем ничего не боится? Или настолько уверен в своих силах? Я начал озираться в поисках какого-нибудь орудия.
Эх, жаль, что мы не в Пустоши. Так бы я вызвал себе револьвер. Эти люди могли сделать со мной что угодно — а теперь вели куда-то вниз. Но сопротивляться в таком состоянии было бессмысленно. Проход закончился большим залом. Каменный пол и стены словно вырубили прямо в породе.
Помещение освещалось факелами. Самыми настоящими факелами! В центре зала стоял огромный камень. Самый обычный кусок горной породы, но уж очень большой. Валун был надраен до блеска, переливался прожилками. Выглядело это очень странно. Но после всего пережитого — вполне безобидно.
Неподалёку от валуна, боком к нам, стоял мужчина. Руки его были сложены, будто в молитве, а глаза — закрыты. Встреть я такого в Москве 2022-го года, принял бы за блогера или стилиста. На пальцах — множество перстней, а на запястьях — невероятное количество браслетов, повязок, фенечек. Услышав наши шаги, он открыл глаза. Принюхался, а потом — улыбнулся. Но видели бы вы эту улыбку! От неё почему-то мурашки бежали по коже.
— Воздай Валуну! — потребовал антимаг.
Я подошёл к камню, дотронулся до него ладонью. И ощутил покалывание, как будто поднёс руку к нагретой сковороде. Ощущение было приятным. Я заметил, как синий столбик начинает подниматься вверх. Потом — прижался к валуну обеими ладонями. Тот словно притягивал меня. Ощущение усталости, жажды и голода отступило. Голова прояснилась, будто я выспался. Это… было приятно. Но почему? Что за чертовщина?
— Он! — радостно закричал Красный. — Он!
— Отобранный, — кивнул антимаг с улыбкой. — Возможно, отобранный, ведь мы не знаем наверняка. Хвала императрице, что мы дотянулись до него первыми! Теперь есть шанс сохранить баланс…
— Вы говорите загадками, — произнёс я, отходя от камня. — К чему всё это?
— Разрешите представиться, — сказал обладатель десятков перстней и браслетов. — Меня зовут Григорий Бесстужев. Для большинства я придворный антимаг Её Величества. И это действительно так. Но кроме того, я возглавляю орден Антимагии. Я — Великий магистр!
Его патетичные слова почему-то вызывали у меня смех. Не орден, а какой-то сумасшедший дом! Неужели они сразу не могли объясниться? Глядишь, мне бы и не пришлось убегать…
— Я ничего не понимаю, — пожал я плечами. — Видите ли, всё, что со мной происходит, похоже на игру…
— Карты возвестили о явлении отобранного, — продолжал магистр антимагических наук, игнорируя мои слова. — Баланс нарушен давным-давно, ещё в начале двадцатого века. И мы должны исправить это. Могу с уверенностью сказать только одно: великой Российской империи угрожает опасность. Смертельная опасность. Императрицу надлежит защитить.
Его голос звучал как проповедь, но в глазах читался холодный расчёт. Этот человек верил в свою правду — и был готов убивать за неё. Мне отчего-то сразу расхотелось стоять у него на пути.
— Я всё равно ничего не понимаю, — ответил я ему. — Зачем я вам нужен? Почему вы не оставите меня в покое?
Григорий подошёл поближе, и я смог рассмотреть этого человека. Чёрные волосы, брови, ресницы. Колючие глаза такого же цвета. Лёгкая щетина. Кожа его была бледна, что бросалось в глаза даже при тусклом освещении факелов. Со стороны он был похож на сумасшедшего. Мне подумалось, что Чудодей бы без труда поставил ему диагноз.