Удобно устроиться не получилось. Пол был прохладным, но приятным после жара горячего дня. Потому, не долго думая и не особо заботясь об одежде — отстирается, куда она денется — я лег, свернувшись комочком как мозаика-птица и, помявшись, заговорил.
— Ну… здравствуй, Тьма.
Тьма ответила мне молчание. Я замолчал и невольно прислушался.
Здесь, на Кете, молились только нескольким богам — Василиску, Сове, Виверне. С двумя же матерями птицами, которым, по легенде, снился этот мир и все, что в нем происходило, было принято разговаривать. Этим я и пытался заняться, но по первому разу вытянуть из себя разговор с незримым и, возможно, даже не слушающим тебя собеседником оказалось не легкой задачкой. Впрочем, раз был все же второй.
— Вчера я приходил поговорить с твоей сестрой, — сказал я, закрыв глаза. — Надеюсь, это ничего, что я — чужак? Просто… я уже достаточно долго здесь прожил. А вы, местные боги, не то что наш. Наш-то давно нас, кажется, бросил и не показывается. Мы даже не знаем точно, был ли он или не было его…
Понимая, что отвлекся, я с тяжелым вздохом лег на спину, раскинув руки. Надо было начинать говорить то, что положено… но меня почему-то несло совсем в другую сторону.
— Знаешь, я до сих пор не могу выбить из головы глупую мысль о том, что пришел поклоняться дьяволу, — фыркнул я. — Никак у меня в голове не может уложиться тот факт, что ты — нечто другое, Темная Птица. Мне сказали, что я должен рассказывать твоей светлой сестре о том, какие плохие вещи я сделал, чтобы она меня простила. Тебе же я пришел рассказать о хороших своих делах, чтобы ты меня не забрала после смерти в свое царство. Но я маг… и, пожалуй, я не достанусь после смерти ни тьме, не свету. Однако я все равно хотел прийти и рассказать тебе что-нибудь хорошее…
Я закусил губу. Темнота будто сгустилась, от пыли щекотало в носу. Глаза отчего-то щипало…
— Вчера я много чего рассказал в храме твоей сестры… — продолжил я, и губы у меня задрожали. — Я… говорил, говорил и говорил обо всех своих грешках. Их так много накопилось за всю мою жизнь. А ночью я лежал и думал, что скажу здесь. И понял, что сказать-то мне нечего. Ну что я сделал хорошего на самом деле? Спас Ласлу? Но это сделал не я, а Эрик, я лишь шел по намеченному магом плану. Помог ученым? Но у меня не было на это ни денег, ни влияния, к тому же все организовали за меня. Избавился от синей птицы? Но у меня тогда и выбора другого не было. Про Арлейв я вообще молчу…
Закрыв глаза, я немного отдышался.
— Иногда мне кажется, что это не мы с Эриком облажались, а вы, боги, оставили мне проклятье в награду за мое себялюбие и самоуверенность. Ведь по сути, даже если я и делаю добрые дела, я делаю их с корыстным умыслом — чтобы меня любили окружающие. И они любят… за эти мелочи… или просто хорошо притворяются. Что ж… думаю, поделом мне.
Тьма не ответила, однако мне показалось, будто воздух стал гуще и начал давить на меня. Обманчивое чувство, самовнушение, нервы…
— Завтра я еду во Фрит. У нас будет совещание, соберутся все графы. Пусть такие собрания проходят каждый год, я в этот раз особенно волнуюсь. Мне… на самом деле не хочется оставлять здесь Каю одну. Вроде до родов остался еще месяц, но кто его знает. Вдруг она ошиблась, и срок уже подходит? Вдруг у меня родится ребенок до того, как я вернусь? Не знаю… мне сказали, что я могу попросить тебя, Тьма, о чем-нибудь. Ну что ж, пусть я этого не заслужил — я все равно попрошу. Пожалуйста, отвернись на время от меня и моей семьи. Или, если так нельзя — смотри только на меня, но не на Каю или Ласлу. Я бы с радостью снес шишки за них, только бы ребенок родился здоровым и дело, что замыслила Ласла, прошло успешно. Будет жаль, если Эллиот…
Меня прервал звук открывающийся двери — ко мне заглянула одна из жриц чтобы поинтересоваться, закончил ли я. Я улыбнулся и решил, что сказать мне больше нечего… впрочем, мне нечего было сказать еще до того, как я сюда вошел.
— Именем Ласлы сон Розалинды, правительницы Вадгарда, я снимаю обвинения со всех дезертиров войны пятилетней давности. Любые нападки в их сторону отныне будут приравниваться к обычному преступлению и караться соответственно книге законов. В честь этого знаменательного события я объявляю рыцарский турнир открытым! Да будет так!
Ласла — красивая, нарядная в своем ярко-красном платье, расшитом колосьями, с венцом на голове — закончила свою речь и вернулась на свое место. Трибуны, до которых короткую речь донесла магия, радостно взревели, на арене колизея началась суета — все готовились к первому из состязаний — скачкам.
— Как же я люблю твою краткость, — улыбнулся я сестре.
Мой трон находился от Ласлы по правую руку. Рядом со мной на своем месте восседал граф Порк — огромный, патлатый, могучий как медведь. Его жена, Лель, то и дело звенела своим смехом где-то у меня под ухом, и это уже начинало раздражать. По левую же руку от Ласлы устроились западный граф Шенорк, бородатый и приземистый словно гном, и высоченная тонконогая цапля — восточный граф Шук. Охранял же нас весь рыцарский клан псов почти в полном составе. Почти — потому что Эллиот участвовал в турнире.
— Надеюсь, он победит, как и обещал, — будто не услышав меня, прошептала Ласла неотрывно глядя в небольшой, искусно сделанный бинокль на длинной палочке. — Если нет — то придется как-то иначе объяснять исчезновение Эллы соны Тонильф и появление парня — Эллиота сона Тонильфа…
— Не волнуйся так, — я наклонился к ней поближе и кивнул на арену. — Кто-кто, а Элли справится. Кстати, как там ваши дела?
— Ну как тебе сказать, — вздохнула королева. — Скрываемся как можем, хотя слухи… да во мрак слухи. Вот сейчас немного шумиха уляжется вокруг его, хмн, смены пола, какое-то время выждем, а потом…
— Собираешься сломать древние традиции? — усмехнулся я.
— Ганс, я только и делаю, что ломаю древние традиции, — заговорщицки улыбнулась в ответ Ласла. — Одной больше, одной меньше — какая разница? Мораль Вадгарда сейчас мягка как глина, лепи что хочешь. Все, чего я хочу — это выйти уже замуж по-любви и разогнать всех этих мерзких принцев.
Я невольно поморщился, вспомнив об этой катастрофе.
Дело в том, что после снятия проклятья на Ласлу вдруг посыпались предложения руки и сердца. И от кого! От младших, блин, принцев из разных королевских семей! Не у всех, увы, представителей мужского пола имелась гордость, и некоторые были готовы продаться Ласле как какая-нибудь принцесса! Меня это первое время весьма возмущало. Дальше — хуже. Некоторые королевские семьи сами начали предлагать сестре принцев, не особо заботясь о желании тех. Кое-кто был так настойчив, что периодически приезжал во Фрит и искал встречи с нашей красавицей-королевой. А кое-кто был настолько расстроен отказом, что принялся распускать слухи о том, что Ласла интересуется женщинами. Маскарад Эллиота сослужил нам плохую службу.
— А как там твоя? — решив, видно, отвлечься от неприятной темы, спросила Ласла.
— Ууууу, — не сдержал я улыбки. — Ребенок еще не успел родиться, а она его судьбу распланировала на годы вперед. Даже уже имя придумала. Ну, то есть имена — и для мальчика, и для девчонки. Хотя она утверждает, что там мальчишка.
— Хорошо бы, — цокнула языком Ласла. — Наследник нам бы пригодился.
— И все же ты уверена, что у тебя не будет детей? — нахмурился я. — Ты точно все хорошо проверила? Может, вызовем докторов из Арлейва? Или сама туда съездишь…
— Увы, я уже приглашала, — тяжело вздохнула Ласла, но тут же суетливо добавила. — Ну ничего. Я… уже смирилась.
Новость о том, что Ласла плохо перенесла роды в прошлый раз и больше, скорее всего, не сможет иметь детей, стала для меня огромной ложкой дегтя в бочке с медом. Я надеялся, что моим детям не придется садиться на престол, что они останутся в графстве. Ну, увы. Зато я выторговал у Ласлы разрешение моим детям самим поделить между собой трон страны, рассудив, что втюхивать это непростое дело старшему было бы гадко.
— Бедная Кая, — вздохнул я. — Боязно было ее одну оставлять. Она ведь очень трясется из-за ребенка…
— Трясется? — удивилась Ласла. — С чего бы? Вроде же все хорошо идет?
— Да, все хорошо, но видишь ли… — я замялся, но рассказать не успел.
На арене прозвучал хлопок, и лошади сорвались с места. Худощавый парень, прячущий за собачьей маской лицо, быстро вышел вперед на своем черном, тонконогом жеребце. Лошадь его была быстрой, утонченной, кизиловой — с красными глазами. Самая лучшая порода для скачек. Будто специально по такому случаю Эллиот разоделся в вызывающий мундир насыщенно-красного цвета, и золотистые ломпасы будто горели, отражая свет раскаленного Вадгардского солнца.
— Потом все расскажешь, — кивнула мне Ласла, тут же снова поднеся к глазам бинокль. — Будет еще время побеседовать с глазу на глаз.
Я на это только вздохнул. Что ж, она права… будет еще время.
— Поздравляю вашего рыцаря с победой, ваше величество, — пробасил дружелюбно граф Порк, усаживаясь на свое место. — Мальчишка просто красавец, пусть и тощий.
Я поймал взгляд раскрасневшейся от удовольствия Ласлы. Только час назад она, при всем народе Фрита, лично разжаловала Эллу, и посвятила в рыцари уже Эллиота. Народ был от такой новости в глубоком замешательстве, но произнесенная мной короткая речь о заслугах рыцаря чуть поправила дело. По крайней мере большая часть ушла сбитой с толку, а не преисполнившейся ненавистью к разоблаченному дезертиру.
Теперь же мы сидели в зале, в котором обычно проводился совет маскарада. Не смотря на то, что совещание было для графов, свободных стульев не осталось. Еще бы, ведь все приехали с секретарями, да к тому же к нам присоединилась Лука, которая улыбалась так, словно у нее лицо онемело. Широкая зубастая улыбка уже минут пять не погасала. Интересно, это она действительно так сильно радуется победе Эллиота, или просто притворяется как-то неестественно?