— Ясно, — хмыкнул я. — А я-то думал, что ты все знаешь…
— Эй, может поможешь мне? — предложила Лука. — У меня тоже есть куча полезной информации для тебя, раскрытие которой выйдем мне боком если что. Разговори кошку, полазай в грязном белье покойной королевской четы Розалиндов, и я помогу тебе. К тому же…
Она подняла маску и посмотрела на меня без нее — задумчиво и неуверенно. Я заинтересованно наклонил вбок голову.
— Знаешь, Ласла какая-то сама не своя, — сказала Лука почему-то тихо, почти шепотом. — Я давно королеву не видела в таком удручающем состоянии. Она злая, на всех срывается, будто вот-вот огнем пыхнет… ты ей ничего за завтраком не наговорил?
— Нет, — так же тихо сказал ей я. — Просто пытался побеседовать…
— Ты будь осторожен сегодня в шесть, — кивнула Лука. — А то что-то не нравится мне все это… хотя при людях она обычно лучше себя контролирует, это при своих может сорваться или огрызнуться…
— Скажи мне, она правда такая плохая? — спросил я торопливо. — За что он ее так, я не пойму? Что она делает? Людей казнит пачками? Деревни сжигает? Котят ест?
— Свет-птица упаси, — ошарашилась лисица. — Кто тебе сказал такую ерунду? Ласла нормальная, нормальнее и сильнее многих. Да, вспыльчивая, да, жесткая… но в остальном — королева как королева. Такая, какая собственно и должна быть. Ничего сверх меры она не делает. Ну только может иногда уж больно круто разбирается с проблемами — да это, в общем-то, вполне заслуженно и для королевства полезно. Ее знаешь как народ уважает! Она же героиня! И заговорщиков остановила, и войну выиграла.
— Тогда я не понимаю… — вздохнул я. — Зачем этому Эрику было так ей… гадить.
— Кто знает, — лиса снова подняла голову. — Об Эрике ты лучше расспроси в нашей магической академии. Обязательно туда осмотреться съезди, не забудь. Вот там тебе про него много чего интересного расскажут. Он весьма странная личность, и честно — я сама не понимаю, с чего он так на ней оторвался. А от Ласлы, пусть мы с ней и почти подруги, подробностей не дождешься.
— Хорошо, — кивнул я, а потом вздохнул. — Как же много у меня стало дел. Кажется, вселенная решила на мне отыграться за целый год скучного сидения дома. Дожить бы еще до того момента, как я все эти дела сделаю.
— Ага, и не говори, — лиса протянула руку и потрепала меня по волосам. — Зайчонок, ты действительно хочешь ее расколдовать? Так старательно расспрашиваешь…
— Хочу, — не стал спорить я, глядя на застывшую на картине молодую Ласлу, а потом в шутку но всерьез добавил. — Такую красоту жаль прятать за маской. Даже за золотой.
8. Безумные идеи
Выслушивая уже черт знает какое за вечер длинное, вычурное официальное приветствие, я откровенно говоря скучал. Ласла — спокойная и прямая — сидела на своем троне почти неподвижно, степенно слушая пришедшего. Мне уже начинало казаться, что оставь она за себя разодетую в платье статую и говори из-за трона — никто бы и не заметил подвоха.
Просители приходили разные, но по больше части — идиоты с бреднями, и, кстати, без масок. Я сидел, слушал, кивал, но слова мне пока не давали, да и обращаться ко мне пришедшие не решались. Так что пока что мое участие ограничивалось… ничем. Хотя, впрочем, чего я ожидал?
— Птицы, птицы темные низко летают, моя госпожа, — твердил полубезумного вида феодал очередного городка — дядька с железной, ничем не прикрытой ногой, что противно шкрябала по каменному полу. — Не к добру это. Всегда когда птицы низко летают — враг идет. Пришлите нам солдат!
— Нет, — отрезала королева.
Потому что, объясняла мне Ласла, провинция эта находилась в глубине страны.
— Рыбы мало в последнее время стало в сетях, и все больше красная, — болтала туповатая наместница маленького портового города — толстуха с жирной кожей и немытыми волосами. — Выделите нам денег, чтобы мы принесли жертву морским духам.
— Нет, — посылала ее королева.
Потому что, говорила мне Ласла, эти деньги тянет с нее жадный местный жрец, с которым она делит постель.
— Проститутки! — верещала носатая, худощавая женщина в мехах. — Они скоро город захватят! Ее величество, пришлите туда свою стражу, а лучше — сону Лукрецию Инги! А то чую, нюхом чую, эти шлюхи замышляют неладное против меня! Они уже увели у меня мужа, утопили его в дурманах!
— Нет, — устало отшивала ее королева.
Потому что, хмыкала Ласла, проституток везде одинаково мало — нечего им ловить, а дама просто хочет отомстить тем что есть чужими руками.
— Не лучше ли, прежде чем записывать их на аудиенцию, узнавать причину визита? — тихонько спросил я у королевы, когда она выпроводила очередную гостью.
— Да ты умен не по годам, — саркастически хмыкнула королева. — Конечно мы так и делаем. Или ты думаешь, что я настолько глупа, что не додумалась бы до этого?
— Но зачем тогда принимать тех, кто заведомо будет нести чушь?
— Вот сам мне и объясни, почему я не отказываю им в аудиенции, даже зная наизусть все, что они мне скажут?
— Ммм… — задумался я, а потом чуть восхищенно предположил. — Потому что если не принимать их — мы будете совсем изолированы от народа. Серьезных проблем мало, и если не принимать людей с несерьезными, всем будет казаться, что вы — ленивая и ничего не делаете?
— Верно, — кивнула Ласла спокойно. — Ко всему прочему иногда, пусть и редко, они действительно приходят по важному делу. В бреду, порой, бывают рациональные зерна. Моя задача — отобрать зерна от плевел. Например я отказала той женщине с рыбой, но это не значит, что лисы Луки не отправятся в ее владения разнюхать — правда ли рыбы стало меньше. Если слова наместницы подтвердятся, то мы просто пошлем им указ о том, чтобы они закупить новые лодки и оборудование. Выделим деньги на действительно нужное дело, а не на ублажение несуществующих морских духов.
Я на это только улыбнулся и кивнул. Сейчас, при людях, как и сказала Лука, Ласла вела себя гораздо спокойнее. Она не огрызалась, не кричала, не била кулаком по столу. Глядя на нее, я видел действительно королеву. Строгую, чуть жесткую, безапелляционную, но мудрую. Это вызывало уважение и восхищение. Ради дела она, казалось, даже перестала ненавидеть меня.
— Последний, ваше величество, — сообщила нам секретарь, примостившаяся рядом с троном за маленьким, круглым переносным столиком. Секретарь была в мышиной маске и быстро-быстро конспектировала все дискуссии, которые вела Ласла, подкидывала разные факты из своих записей и в общем сообщала, кто пришел, кто ушел, какое было принято решение.
— Кто? — осведомилась королева.
— Лорих сон Антол, ваше величество, — пискнула мышь. — Начальник западной железорудной шахты. Так же там добывается — в очень малом количестве — этерний.
— Этерний? — заинтересовался я. — У нас его либо нет, либо он иначе называется.
— Это минерал, которой при обработке выделяет летучий газ, — пояснила мне королева. — Именно на этом газе в воздухе держится, как я понимаю, твое кресло. Еще его используют для строительства небоходов. Летающих кораблей.
— О, у вас есть воздухоплавание? — удивился я. — Хотел бы я на это посмотреть…
— Возьми энциклопедии или съезди, посмотри воздушный порт, — отмахнулась королева, а потом повернулась к секретарю. — Впусти его.
В тронный зал вошел дядька, на этот раз — с довольно кособокими железными руками. Знать, что в стране все же есть мужчины, было приятно… но теперь я начинал понимать, почему я всем так нравлюсь. Протезы выглядели страшно, а к ним порой еще и прилагались шрамы на лице и теле, оставленные войной. Жуткое зрелище. На их фоне я казался просто сказочным красавцем. Хотя я и до своей болезни девушкам нравился. Меня сложно было назвать мужественным, скорее уж я был смазливым. Эдакий милый пушистый котеночек, который всем нравится, все его гладят, но никто не воспринимает всерьез и забрать домой не торопятся… что ж, когда начались проблемы с позвоночником меня даже гладить перестали. К тому же болезнь вытянула из меня все соки, а вместе с ними — и былую миловидность.
В этом плане маска — очень удобный способ спрятать мешки под глазами.
Потянулось длинное, официальное приветствие, и только после перечислений всех королевских титулов, мужчина все же перешел к делу.
— Пришел я к вам с неприятным известием, моя королева, — голос его был чуть хриплым, прокуренным и глуховатым. — Железорудная жила, что мы разрабатывали под Энтигендом вот-вот истощиться. Буквально месяц-два, и мы выкорчуем из земли ее последний корень.
— Маги все проверили? — спросила Ласла.
— Да, моя королева, — кивнул он. — Я передал вашему секретарю все данные их исследования.
— Здесь написано, что имеется еще один корень, — сказала мышь. — Почему же вы тогда говорите, что руда — кончилась?
— Эта жила уходит очень глубоко, — покачал головой начальник шахты. — Она довольно толстая, и если мы выработаем ее, то все верхние шахты станут неустойчивыми. Мы изрыли местную землю довольно сильно, и она может отплатить нам за нашу жадность. К тому же корень жилы опускается под океан, а это грозит еще и затоплением.
— А этерний? Его там много осталось? — заинтересовался я.
— Этерний не так важен, — покачала головой королева, покосившись на меня. — Его очень сложно обрабатывать и на данный момент его выработка сильно превышает спрос. Этерниевый порошок чуть дороже соли… потому что пока он не обработан — он бесполезен.
— Так что нам делать, ваше величество? — спросил начальник шахты. — Я пришел просить совета у вас. Если вы прикажете — мы попытаемся выработать этот глубинный корень. Но тогда придется поднять ставку рабочим за опасность. Обычно, при вашем отце, такие жилы даже не трогали.
— На сколько примерно, по подсчетам магов, хватит этого корня? — спросил Ласла.
— На ближайшие пять-шесть лет, а то и больше, — сказал мужчина. — Но я все же настоятельно рекомендую вам покинуть шахту и потратить те деньги, что вы переплатите рабочим, на поиск новых жил. Так мы сохраним и людей, и сэкономим. К тому же многие просто уйдут, узнав о предложение разработать эту жилу.