изильников и лакриц.
— Много пафосных слов, да мало дела, — покачал я головой. — Знаете, как говорят — птица, что громко кричит, низко летает.
Фразочку я слышал от Альти, и она пришлась здесь как нельзя кстати. Вообще были бы у меня руки, я бы старательно записывал местное народное творчество. Уж больно иногда меткие выражения попадались. Некоторые, правда, были аналогами наших, но и совсем незнакомые встречались.
— Но не вы ли у нас самый большой крикун? — парировал кронпринц, ничуть не обидевшись. — Такую речь толкнули, что даже меня с толку сбили. А подумать так — вы были правы в единственном. Женщины слабы от природы и непригодны для власти и сложной работы.
— Что ж, докажите мне это тогда, — предложил я, глянув на силуэты своих девчонок за солевой ширмой. — Отна, ты случайно не хочешь сразиться в рукопашном бою с кронпринцем кофе? Что думаешь по этому поводу?
— Если вам, сон, так угодно, я завсегда, — воодушевилась собачка. — Но сон кронпринц не обидится, если проиграет мне и не пойдет на пшеницу войной?
— Что скажете? — обернулся я к хмурому парню. — Не опуститесь до мелочных обид если что?
— Этому «если что» не бывать, — надменно выплюнул принц. — Я ни за что не проиграю какой-то хилой девчонке.
— Ну вот и посмотрим, — улыбнулся ему я. — Отна, зайди-ка к нам.
Упрашивать ее не пришлось. Рыцарша тут же обогнула ширму и, весело оскалившись, уперла руки в боки. Кая степенно вышла за ней и замерла на входе. Кронпринц почему-то ощутимо занервничал. Но, стоило ему вылезти из воды — благо купались мы в широченных таких шортах-трусах — как самоуверенность вернулась. Принц почти на голову превосходил Отну ростом. Я на секунду засомневался — а было ли это хорошей идеей? Но воспитанница Эллиота не испугалась — напротив, кажется, воодушевилась, даже с оттягом хрустнула пальцами.
— Победа над женщиной не добавит мне чести, — фыркнул кронпринц. — Победа над слабым не делает тебя сильнее.
— Зато победа над мужчиной добавит чести моему рыцарю, — подначил его я. — Давайте, не беспокойтесь. Никто об этом не узнает. Просто маленькое развлечение.
— Нападайте, раз так в своих силах уверены, — предложила Отна.
— Вот еще, — отмахнулся кронпринц. — Вперед, я и с места не сдвинусь. У вас сил не хватит меня…
Собачка дослушивать его не стала. Она весело улыбнулась, приняла боевую стойку и бросилась на парня. Кофе растерялся от такой прыти, и был тут же схвачен, перекинут через плече и отправлен в бассейн. Брызги взметнулись, хлынув на солевой пол и окатив не успевшую отпрыгнуть Отну, а заодно и меня накрыло с головкой. Отплевываясь и пытаясь в силу своих скромных возможностей вытрясти воду из ушей, я с улыбкой уставился на поднимающегося парня. Темные волосы облепили ему лицо до самого носа, он громко чихнул и проворчал:
— Я был не готов. Во второй раз все будет по-другому.
— О, разумеется, — насмешливо улыбнулся ему я. — Милости прошу. На это раз — на счет три. Кая, считай.
Противники замерли друг напротив друга, подняв кулаки.
— Раз, — начала сипуха.
Принц почесал нос, Отна весело дернула бровями.
— Два, — продолжил я вместе с Каей.
— Три, — сказал за нас принц и ринулся в бой первым.
Выпад кулаком — парень метил в челюсть — прошел по выставленным в защите рукам. Отна присела пониже, отпрыгнула назад, и еще один удар — на этот раз нацеленный в висок — прошел над ее головой. А потом девушка гикнула, и со всей силы, с разворота, как заправская тхэквандистка, залепила кронпринцу пяткой по голове. Парень пошатнулся от этого удара, потерял бдительность и снова был с силой брошен в воду. Я весело, победно засмеялся и тут же закашлялся — в рот во второй раз попала соленая вода.
— Ну ты даешь, — обернулся я к девушке. — Даже не ожидал, что ты настолько потрясающе дерешься!
— Ато, я ж не хухры-мухры, а из королевских псов, — раскраснелась от похвалы Отна.
— Это не честно, я был весь мокрый и просто поскользнулся! — зло выкрикнул принц, поднявшись из воды — бордовый то ли от стыда, то ли от гнева. Разумеется, ничего он не подскользнулся, да еще и устроил фальстарт, но я решил по этому поводу промолчать — не стоит испытывать его гордость на прочность.
— Простите меня за то, что встреваю, сон кронпринц, но вы ведь маг, — с чувством собственного достоинства, сказала Кая. — Вы могли бы высушиться и попробовать еще раз Тогда у вас больше не будет причин, чтобы подозревать нас в хитрости.
— Делать мне больше нечего, кроме как изучать бытовую магию, — огрызнулся парень, снова вылезая из воды.
— Тогда я могу предложить вам, если это вас не оскорбит, высушить вас при помощи своей магии, — предложила беспощадно сипуха. — Тогда мы сможем окончательно разрешить этот спор и вернуться к водным процедурам.
— Да-да, высуши меня, — согласился он, а потом повернулся ко мне. — Как насчет спора, пшеница? До сих пор я жалел ее, так как она девчонка, но сейчас решил взяться за дело серьезно. Если ваша рыцарь мне проиграет сейчас, то придет ночью меня ублажать, мне нравится ее симпатичная мордашка. Как вам идея?
— Отна, ты что об этом думаешь? — спросил я девушку. — Можешь не соглашаться, я не настаиваю.
— Не, я согласна, — развеселилась еще больше собачка. — Я тоже делала скидку на то, что передо мной — его высочество кронпринц. Но если вы позволите мне, то я буду драться в полную силу.
— Тогда что ты хочешь в случае победы? — уточнил я.
— Мы с Каей тоже хотим искупаться, — глянула на сипуху Отна. — И чтобы нам сделали массаж и натерли мазями. И ароматные шарики хотим. И пену. В общем, по полной программе. И чтобы сон кронпринц меня похвалил. Я не слишком наглею?
— Вам это устраивает, сон кофе? — спросил я у кронпринца.
— Да-да, еще и ноги ей помассирую, — закатил глаза парень. — Мечтать не вредно, все равно победа будет за мной. Я учился у лучших мастеров культа змеи, что в Тошор-Осси-Ош.
— Что ж, тогда нам нужен еще один свидетель, — предложил я. — Чтобы в случае чего вы не отвертелись от исполнения проспоренного.
— Без проблем, — отмахнулся принц и повелительно крикнул. — Эй, идите все сюда, поддержите своего принца в сражение с пшеничной рыцаршей.
Посетители источников сбежались весьма быстро — за ширмой уже давно мелькали размытые силуэты заинтересованных. По большей части посмотреть пришли мужчины, но и парочка девушек в просторных, балахонистых платьях — местные работницы — тоже скромно заглянули за ширму, встав на расставленные вдоль нее лавочки.
— Кая, считай, — скомандовал я.
На этот раз принц решил биться честно, обошлось без фальстафов — видно под взглядами своих поданных мухлевать стало стремно. Он яростно набросился на Отну, осыпая ее ударами, но девушка выставила руки и принимала удар за ударом, даже не двигаясь с места. Правда, выпада после пятого ей это надоело, и она присела, упершись одной рукой в пол. Принц ожидал удара по голове снова, закрылся, но девушка не собиралась бить по верху. Нет. Она ударила по ногам, отчего коф упал на одно колено. Упал, тут же поднялся и отпрыгнул, но всем было ясно — Отна просто дала ему это сделать. Было бы у нее желание — она бы его уже повалила. Но собачка, оказавшаяся действительно хорошим бойцом, что-то задумала. Она начала обходить его, вынуждая принца кружить вместе с ней. Это продолжалось до тех пор, пока девушка не оказалась между кофейником и бассейном. Почуяв, что ее можно столкнуть в воду, отплатив за прошлые два броска, кронпринц преисполнился уверенности в себе и ринулся вперед, не сжав руку в кулак, а распрямив ладони.
Что ж, надо отдать рыцарше должное — именно на такое поведение она и рассчитывала. Отна сделала вид, что собралась опять поднырнуть и перекинуть принца через плечи, но вместо этого, гикнув снова, схватила его за руку и резко дернула вперед, на себя. Дернула и, сделав вид, что принц поймал ее в захват, ухнула в воду вместе с ним. Со стороны зрителей вряд ли это было можно заметить, но я со своего места видел прекрасно, что она поддалась.
Это был благородный поступок, которого я от нее не ожидал. Кая тоже выглядела приятно удивленной, народ зааплодировал. А ведь могла бы и наказать зазнайку…
Принц поднялся, встав на дно, злой и хмурый, но Отну одарил вполне себе благодарным взглядом.
— Что ж, моя взяла, — вздернул кофейный кронпринц нос, красивым плавным движением убрав с глаз прилипшие волосы. — Однако, так как вы храбро сражались, я не буду покушаться на вашу рыцарскую честь. И, так уж и быть — выделите им с подругой ванную. Но на большее, особенно на массаж стоп, не рассчитывайте.
— Спасибо, ваше величество, — поклонилась ему шутливо собачка. — И за интересную битву в том числе.
Кронпринц в очередной раз фыркнул и махнул рукой людям, чтобы расходились. А когда мы остались одни — посмотрел на меня надувшись, как ребенок, у которого конфету отобрали.
— Я все равно остаюсь при своем мнение, — обрадовал он меня неуверенным тоном. — Ей просто повезло.
— Не сомневаюсь, — еле скрывая ехидство, согласился я.
— И где она только научилась так драться? — вознегодовал он.
— О, думаю что на войне против гречей, — хмыкнул я. — Ну еще и рыцарь моей сестры постаралась.
— Так что же, она не сильнейшая из ваших женщин? — подавился воздухом кофе.
— Разумеется нет, — хитро улыбнулся ему я. — Она вообще не моя рыцарь, ее просто отправили с нами за компанию.
На это кронпринц еще больше надулся и, погрузившись в воду, крепко о чем-то задумался. И пробыл в своих думах весь остаток вечера, сильно меня этим обрадовав. А я про себя посмеивался и тихонько молился, чтобы он не обиделся и не наломал дров.
36. Страшные сказки
— Ну, сладких снов, сон принц, — поклонилась мне змея. — Ваша служанка вас сегодня оставила?
Я улыбнулся ей рассеянно. Альти и правда сегодня с утра мялась и извинялась передо мной минут двадцать, а потом неожиданно рассказала, что подружилась с местными служанками и они позвали ее сегодня ночью мыть королевскую купальню. Мол, это развлечение местной прислуги, куда они даже изредка приносят какой-то дикий, кофейный алкоголь, нежатся в теплой воде а заодно и делом занимаются. Разумеется я разрешил, еще и пару монеток ей велел из своего кошелька взять — кое-что у меня сохранилось от написания речей, и я разменял деньги на местные.