— У повара моего пра-прадеда была собака, — охотно поделился принц. — Очень красивая собака, но глупая. Однажды она утащила с кухни свиную голову, которую готовили на стол королю. И король так рассвирепел от того, что ему не принесли его блюдо, что велел слуге отрубить своей собаке голову и подать ее на стол вместо головы свиньи.
— Все-все, я в это не верю, прекрати, — нервно засмеялся я. — Неужели человек в здравом уме станет есть собачью голову?
— Но он ее съел, — продолжил принц несколько трагично. — И, говорят, тело собаки бегало целый час по кухне, врезаясь в стены и никак не могло успокоиться, пока его голову жарили. А потом кто-то додумался открыть дверь, и оно совсем сбежало, так ее и не нашли. И теперь это тело без головы бродит по замку и скулит, ищет своего хозяина.
Я сглотнул. Вот же ж… в купе с его тихим голосом страшилки звучали очень жутко. И пока я переваривал и пытался запихнуть образ страшного безголового пса в дальний уголок сознания, юный серый кардинал встал, поклонился мне и сказал:
— Нам обоим пора спать. Надеюсь, я смог немного вас развлечь. Доброй ночи, пшеничный принц.
— Доброй ночи, — натянуто улыбнулся ему я. — Хотя не знаю, смогу ли я теперь заснуть…
37. Ночной гость
Под моей кроватью кто-то сопел.
Сколько бы я не внушал себе, что это — лишь плод моего разыгравшегося воображения, я никак не мог отделаться от страшного звука. Лежал на спине зажмурившись и чувствуя себя последним трусом. Когда ты обездвижен все становится страшнее, чем есть на самом деле — понимаешь же, что не ни сбежать, ни защититься. Хорошо хоть средний принц не рассказывал о том, что эти призраки на людей нападают, а то совсем бы дела мои были плохи.
Так прошел час, а потом второй. Я лежал, отчасти боялся, отчасти смаковал как завтра буду всем об этом рассказывать, как вдруг дыхание под кроватью сменилось неясным шуршанием. Этого я уже выдержать не смог, и панически спросил:
— Кто там? Альти, это ты меня разыгрываешь?
Шорох повторился… потом зашуршало рядом с кроватью, и нечто темное начало подниматься с пола — медленно, плавно, как в страшном кошмаре. Я замер, вытаращив глаза на темный человеческий силуэт.
— П… помогите, — севшим голосом попытался позвать я, но получилось слишком тихо.
И тут призрак на меня набросился. Зажал рот, буквально сел на меня. Ох как мне хотелось вырваться… но куда там. Все, что я смог — это замотать головой и зажмуриться.
— Да тише, тише, я вам зла не сделаю, — вдруг донесся до моего слуха отчего-то знакомый голос. — Вот ведь… пошутить хотел, а вы… почему вы не сопротивляетесь?
Я приоткрыл пугливо один глаз… и к своему увидел навалившегося на меня кофа. Не призрака, не подкроватного слугу, а самого обычного темнокожего парня в бедном красном кафтане. Его лицо показалось мне смутно знакомым, где-то гостя видел, но вот где?
— Вы только не кричите, пожалуйста, — попросил он меня. — Я обещаю, что не обижу. Сейчас я открою вам рот, и вы не будете кричать. Хорошо?
Я кивнул. Вымогатель тяжело вздохнул и отнял большую руку от моего рта. Ладошки у всех кофов были розовыми, светлыми, и одинаково теплыми.
— Ты кто такой? — спросил я тихо, все еще чувствуя себя дамой в беде.
— А, ну… — замялся коф. — Вот вы даете, спасли меня, а даже не помните. Наш бы кто мне до серебра в волосах припоминал…
— О как, — удивился и обрадовался я. — И как же ты сюда залез?
— Да я… по стене, — признался он. — Вечером, когда стража менялась. Хотел поблагодарить, а меня не пускали, ну я и решил. Думал — влезу, удивлю, поблагодарю, а потом меня стража пусть хоть в тюрьму утаскивает. Но вас не было, и я под кровать залез. И заснул. А потом вот услышал все эти байки… — коф улыбнулся весело, — и подумал, а дай-ка я вас напугаю немного.
— Хороша благодарность, — нервно улыбнулся я, но все же расслабился. — Ладно… блин, теперь я этого точно никогда не забуду.
— Но почему вы не сопротивлялись? — спросил он озадаченно. — Я думал, вы меня ударите… и мы будем в расчете.
— А ты не знаешь?
— Нет.
— А… — мне стало как-то грустно. — Ну… паралитик я. Я ничего ниже шеи не чувствую.
— Так вот почему вы в кресле ездите, — сообразил он. — И в здравие все дни проводите…
— Я сюда лечиться приехал. Вот. как видишь, пока безуспешно.
Парень поник от такой новости.
— Я Ганс сон Розалинд, — представился я. — Принц вроде как пшеничный. А ты?
— О, вы что же это так сразу… — всполошился он. — Имя мне свое зачем назвали?!
— Просчитался, прости. Забыл, что у вас здесь так не принято. Но у нас-то это нормально.
— Ну слава свету, а то я уж испугался, что мне придется на вас жениться.
— А что, у вас тут мужики женятся? — уточнил я. — Ужас какой.
— Да не, это я так… в шутку, — схватился он за голову. — О свет, тьма, василиск… я что же это, к самому принцу влез в окно?! Я ведь думал вы посол какой, или жених маленькой госпожи принцессы… или просто гость какой… что же я вечно-то в такие дурацкие ситуации попадаю?!
— Все нормально, я не против, — успокоил его я.
Парень покосился на меня темными глазами, а потом наконец с меня слез, встал и поклонился.
— Прошу меня простить, господин принц, за мою дурость. Можете приказать меня выпороть плетьми, я это заслужил.
— Брось, — испугался я. — Вот еще! Не буду я просить тебя пороть, угомонись.
— Правда? — развеселился коф.
— Правда. И никому не скажу, что ты здесь был. А то не особенно я разбираюсь в ваших порядках, но думаю королю не понравится, что кто-то к нему в замок пробрался.
— О, а вы… точно принц? — насторожился парень. — Принцы разве все не того… не строгие и злые?
— Ну, я, кажется, исключение из всех правил, — буркнул я. — Странно, что тебя моя доброта удивляет больше, чем мой паралич. Не сказал бы, что мне это не нравится… Так ты чего-то еще хотел? Или просто поблагодарить пришел?
— А, ну да, — коф снова согнулся в спине, поклонившись мне в пояс. — Спасибо огромное, что спасли меня, ваше высочество. Я вам теперь до самого конца благодарен буду! Я пришел, чтобы сказать это и спросить, чем бы я мог вам отплатить, однако… вряд ли такой бедняк как я чем-то сможет помочь самому принцу пшеницы. Но если что — вы только скажите, я мигом это сделаю.
— Ну, ты можешь хотя бы рассказать, как ты попал на мороз в колодках, — спросил я осторожно. — Если это не секрет, конечно.
— А, да… за долги меня, — смешался как-то гость. — Карточные. Я, увы, не самый примерный человек, но как раз встал в каком-то вроде на путь исправления… и тут меня в колодки и на улицу. Но теперь-то все хорошо будет. Я и работу нашел благодаря вам.
— Вот уж к чему я никакого отношения не имею, — удивился я.
— Да, мне целитель попался хороший, — сказал он не разгибаясь. — Пристроил меня в овощную лавку прямо у казарм городской стражи, комнату на чердаке сдал. Вы мне… не представляете даже, как помогли. Пусть случайно, но вы меня… даже как выразиться не знаю, насколько спасли. Я вам точно ничем не смогу помочь?
— Мне поможет только чудо, — вздохнул я. — Ты, конечно, тоже к каком-то вроде чудо… но не то, что мне нужно.
— А зачем вам чудо? — удивился коф.
— Только чудо поможет мне вернуть подвижность тела, — пояснил ему я. — У целителей не получается.
— Но… я не знаю никакого чуда, увы, — как-то странно, неуверенно сказал он. — Но вы того… помолитесь. Вы хоть и чужестранец, но вдруг вас василиск услышит? Он ведь любые болезни может излечить, и любит когда ему поклоняются… особенно если это делают чужеземцы. Помолитесь обязательно.
— Не знаю, если ли у меня право молиться местным богам, — хмыкнул я. — Да и к тому же пока что от богов мне было… ну почти ничего хорошего. От синей птицы так точно.
— Вы видели синюю птицу? — испугался он почему-то.
— Ее яйцо. Но впечатлений хватило. И каркула еще… он благословил мою рыцаршу.
— А вы сказочник, пшеничный принц, — расслабился коф. — Ладно вам плести… никто из живущих не видел больше одного бога за жизнь свою. Да и то большая часть — враки.
— Но это правда, — запротестовал я. — Пусть фантастическая, но…
Однако гость вдруг опять зажал мне рот рукой и наклонился низко, глядя в глаза. Взгляд у него был испуганный.
— Сюда идут, — сказал он. — Прощайте, принц. Мне пора идти. Прощайте, и еще раз спасибо. Может, я еще и придумаю, как вас отблагодарить, но на всякий случай — прощайте.
И с этими словами он, убрав руку с моего рта, шустро… заполз под кровать. У меня глаз дернулся. Сумасшедший какой-то, ей богу. Но за дверью действительно раздались шаги. Не прошло и двух секунд, как дверь вдруг резко распахнулась и в комнату буквально влетела неуклюже Кая с обнаженным мечом. На ее руке, тормозя ее, повисла хохочущая Отна — кажется, весьма пьяная.
— Где?! — спросила грозно воинственная сипуха.
— Тише, тише, — испугался я. — Все в порядке, никого тут нет.
Вслед за девушками заглянули стражники-кофы.
— Простите, ваше величество, но нам послышались голоса… — сказал неуверенно один из них.
— Сон Розалинд, не врите, — не слушая их, подошла ко мне сипуха, чуть качаясь. Ой-ей, кажется знатно они повеселились к Отной. — Кто с вами был? От него так и веет… опасностью. Я же маг, я чу… увствую. Магия… смерти, так и смердит…
— Дура ты пернатая, — покатывалась над ней собачка. — Уймись, героиня. Че ты к принцу пристала? Ой уморааааааа, чтобы я еще раз тебя напоила!
— Ладно, ладно, только не убивай парня, — испугался я. — Под кроватью он. Не порань его смотри, он просто пришел поблагодарить за спасение. Ну, тот самый коф.
— Да? — удивилась Кая.
— Ваше величество, но ведь никто не входил, — опять осторожно вставил свое слово стражник.
— Да заткнись ты, мрак тя дери, — оттолкнула его пьяная Отна. — Окно-то настеж…
Кая тем временем брякнулась на колени и буквально расстелилась по полу, заглядывая под кровать.