— А, поняла-поняла, — будто прочла мышь мои мысли. — Молодой сон стесняется. Ничего-ничего! Я дам вам горшок, а сама пойду на кухню за едой. Сами управитесь?
— Да-да, — заразившись, видно, ее привычкой повторять все по два-три раза, согласился я.
— Хорошо, просто замечательно, — пискнула мышь. — Но если что не стесняйтесь, я за уход за вами жалование буду повышенное получать. А если надо будет совсем-совсем в туалет, то мы охрану позовем и они вас донесут…
— Хорошо, я все понял, — тяжело вздохнул я. — Спасибо тебе. Кстати, твое имя… Альти, да?
— Да, Альти, — кивнула она. — А вас ее высочество попросила называть сразу, чтобы и мы, и вы запомнили, Гансом. Вам так подойдет? Будете откликаться на сона Ганса?
— Буду, — кивнул я. — Так даже лучше.
— Ну все, я ушла, — быстро выхватив из под кровати горшок — издевательски красивый, с позолотой черт его дери! — и вручив его мне, сказала Альти. — Принесу вам вкусностей сколько смогу. Ждите меня, я скоро буду. Не скучайте. И выпейте кофе. Он правда уже остыл… но вы выпейте все равно, зато язык не обожжете.
И она упорхнула, а я подумал вскользь — да какая она, собственно, мышь. Скорее уж суетливая птичка. Тем не менее милая болтушка Альти мне откровенно говоря понравилась — с такой хотя бы будет не скучно.
Сделав свое черное дело, я принялся за кофе. Кофе оказался таким вкусным, что я, человек никогда к этому напитку не питавший особой любви, только что чашку не вылизал. А потом заняться стало совсем нечем и я понял, что скончаюсь в этом мире скорее уж не от своей болезни позвоночника или королевской немилости, а от скуки. Интернета — нет, телевизора — тоже нет, телефона — о боже, тоже нет. Может есть, конечно, книги, но я их никогда особенно не любил. В общем, решил я после недолгих размышлений, что заниматься я буду королевским проклятьем.
Только вот как?
Как следует подумать об этом я не успел. Не прошло и получаса, как вокруг меня снова развели бурную деятельность. Снова пришла змея — на этот раз одна и, судя по голосу, та, что настаивала на защемлении. Кроме этого Альти привела еще четверых мышей и двух собак — последние, пыхтя, тащили за ручки большой сундук. Я почему-то испугался — подумалось почему-то, что меня в этот сундук решили положить и с утесов скинуть, но все оказалось гораздо хуже. Дамы задумали коллективно меня переодеть.
— Сон Розалинд был очень тонкокостным юношей, — объясняла мне степенно змея, перевернув меня на живот и разминая мою спину своими холодными руками. — Вы весьма на него похожи фигурой и внешним видом, его вещи замечательно вам подойдут. У него, кстати, тоже часто болела спина. Но не из-за проклятья.
— А почему же? — решился спросить я.
— Да сидел вечно над книжками согнувшись как рыболовный крючок, — фыркнула змея. — Но массаж ему помогал.
— Оооооо, как эта мысль в голову-то мне не пришла! — вдруг протянула одна из собак. — А может она потому тебя и не прибила, счастливчик, что ты ей братишку напомнил? Я конечно не в курсе, но, говорят, они были в хороших отношениях.
— Куда он делся-то? — спросил я.
— Как куда? Умер, — сказала как само собой разумеющееся змея. — Пять лет назад и умер, и похоронили мы его. Как и отца, и мать, и кронпринца, любезного старшего братца нашей возлюбленной королевы.
— И как же она меня собралась прикрывать его личиной, раз вы его похоронили? — решил уточнить я пока самое важное.
— Да это ж ясно как родниковая вода — скажет, что то все проделки сона Таеагана, — сказала разговорчивая собака. — На него, гада, можно любую каверзу свалить. Ты кстати его правда видел? И как? Злобный?
— Нет, — хмыкнул я. — Он мне даже понравился… заболтал меня, конечно.
— Да уж, втянул он тебя в историю, парень, — пробормотала змея. — А по поводу прикрытия своего не беспокойся. Собачка права. Да к тому же там такие позорные похороны были, лиц никто не разобрал.
— Это радует, — вздохнул я. — Хоть что-то же должно меня радовать в этой странной ситуации…
— О мой милый сон, это был очень хороший вам урок — никогда не доверяйте незнакомцам, и не попадете в неприятности! — пискнула Альти, роясь в принесенном сундуке и доставая то одну вещицу, то другую. — Ох, какие же красивые все же у сона Розалинда были одежды. Одна рубашка другой краше — и не знаешь что выбрать. Вам показать?
— Я в местной моде не разбираюсь, — отвертелся я. — Так что на ваш вкус.
Лучше бы я этого не говорил. Восемь девчонок после этих слов как с цепи сорвались. А я всегда ведь был уверен в том, что женщинам никогда не надоедает играть в куклы, только в какой-то момент они начинают стесняться и вместо пластиковых барби переключаются на собственных мужей и детей. Оторвались в общем дамы на мне по полной программе — перемерили добрый десяток рубашек и брюк, что было делом непростым, пока в конце-концов не нарядили помесью принца из ванильных девичьих сказок и фарфоровой куклы.
Мне пришлось больно наступить на собственное мужскую гордость, кричащую, что так одеваться просто напросто неприлично. Еще бы — на рукавах кружева воланчиками, воротник узорный и с чем-то наподобие стразиков — только, кажется, не стекляшек, а камушков настоящих, шорты до колен фонариком. И что самое ужасное, чертовы белые гольфы, пристегнутые небольшими полосками ткани к шортам. Добивали же картину туфельки — по мнению моей мужской гордости женские — аля «первый раз в первый класс» и ленточка на шее, заколотая на воротнике внушительной золотой брошью в виде дракона.
— М… мило, — выдавил из себя я, увидев отражение в зеркале, которое подтащили к постели.
— Вам не нравится? — расстроилась Альти. — Но принцев действительно так одевают, сон… хотите, я найду вам одежду… попроще… или какую вы хотите?
— Нет уже времени, — сказала одна из собак. — И так провозились. Вас ждет совет маскарада в шесть, а уже без пятнадцати. Пока мы вас дотащим…
— Какой совет маскарада? — удивился я, забыв про свой позорный внешний вид.
— А, нам как раз к нему и велели вас переодеть, сон, — будто извиняясь сказала собака, подходя ко мне поближе и перекидывая одну мою руку себе через шею. — Простите, что забыли до вас это довести.
Я еле удержался, чтобы не сказать что-нибудь… не слишком вежливое. Это значит они тут сами поиграли… а предупредить меня — фигушки. Однако, я свое негодование спешно запихал куда подальше. Надо было сказать спасибо вообще, что я не темнице, как мне вчера обещали.
— А может лучше на спине вас понести? — спросила вторая стражница — более молчаливая чем первая.
— Сон Ганс, вы на спине поехать не хотите? — уточнила у меня говорливая.
— Да как хотите, так и несите, — вздохнул я. — Главное, чтобы вам самим удобно было.
— Ну тогда на спине, — решила собака, и взвалила меня на спину, заставив обхватить руками свою шею.
2. Совет маскарада
— Итак, первым делом я хотела бы принести свои извинения. Вчера я слегка погорячилась.
Эти слова королевы заставили одну из дам, что собрались в большом зале за круглым столом, подавиться водой и закашляться. Остальные же — в том числе я — уставились на женщину в драконьей маске так, будто у нее вот только что выросли рога и засветились всеми цветами радуги.
— Простите… — промямлил я, не зная, как себя вести, — ваше величество, но это я должен бы извиняться. Мне, честно говоря, стыдно, что я начал указывать вам, что хорошо, а что плохо, вчера, наговорил много всего неприятного…
— Ну хорошо, что тебе хотя бы стыдно, — надменно фыркнула командирша, примостившаяся справа от королевы.
Расселись мы в большом светлом зале, вызвавшем у меня стойкую ассоциацию с залом из замка короля Артура. К тому же стол здесь тоже был круглый. Рыцари ли за ним собрались или кто — я пока не понял, но все они были женщинами и носили похожие на шлемы железные маски в дополнение к своим разномастным нарядом. Если обобщить включая королеву — драконша, собака, кошка, свинья, лошадь, змея, сова, лиса и мышь.
— Извинения принимаются, — кивнула властно королеву. — А вы? Вы принимаете мои извинения, гость?
— Да, — рассеянно кивнул я. — Конечно. Хотя вам и не стоило.
Усадили меня прямо по левую руку от нее, и теперь она смотрела на меня чуть повернув голову — одним глазом. Действительно, как дракон, ей богу. Однако то, что она говорила сейчас спокойно, нормально, чуть сбивало с толку. И какая ее вчера муха укусила? Если бы мы вчера вот так, мирно, поговорили, то, может, нашлось бы какое-то решение моей проблемы.
— Что ж, раз обиды забыты, я поясню вам, почему вы все еще здесь в качестве моего младшего брата да еще и советника, — продолжала королева. — Добро пожаловать на совет замка Лэд, называемый нами советом маскарада. В таком составе мы обсуждаем общие дела, касающиеся нашей жизни здесь, а не страны.
— Вы так любезны, моя возлюбленная сона, что мне даже страшно становится, — промурлыкала девушка в кошачьей маске. — Если бы я не знала, как этот милый молодой юноша попал к нам домой — я бы решила, что он вам по нраву пришелся.
— Не мели ерунды, кошка драная, — огрызнулась командирша. — Это ничтожество здесь только ради дела и ничего больше.
— Элла, успокойся, — осадила ее королева, а потом кивнула мне на собаку. — Эта грубоватая особа — мой личный рыцарь и глава королевской стражи, Элла сона Тонильф. Так как ты при дворе в качестве моего родственника, ты можешь звать ее просто Эллой, особенно на людях. Впрочем, тебе всех нас лучше звать по именам — так принято.
— Учту, — кивнул я. — И постараюсь всех запомнить.
— Не напрягайся ты так, юноша, — сказала голосом старой женщины мышь. — Как мы тебя отпустим — попроси у Альти, она тебе поможет всех выучить. Нас, такую ораву, попробуй за раз запомни. К тому же подозреваю, что для гостя из иного мира имена наши — так еще тарабарщина.
За одно это к старой мыши я проникся благодарностью и любовью.
— Это, Ганс, Жанна сонора Эрго, казначей и глава прислуги, — пояснила мне королева. — Если та мышь, что к тебе сама вызвалась, перестанет тебя устраивать — попроси Жанну, она ее заменит. И можешь смело обращаться к ней по всем вопросам, связанным с устрой