«Цербер» копать. Правда, так и не успел довести расследование до конца.
Кстати, о Кахоку, а ведь по канону Шепард могла передать все, что тот нарыл, Серому Посреднику! Оно, конечно, маловероятно, но вдруг? Надо обязательно у Лиары поинтересоваться. А потом выйти на Хакета…
Я так увлекся разработкой изощренных интриг и многоходовых комбинаций, что в реальность меня вернул только голос батара, прогудевший над ухом: «Эй, Шепард, приехали».
Печально вздохнув, я тряхнул челкой, прогоняя из головы сладкое видение, как, весь такой в парадной форме, с суровым видом стою на мостике флагманского линкора Третьего флота, разносящего в хлам базу Призрака…
— Что?
— Приехали, говорю, — фыркнул батар. — Думал уж, ты тут заснула и придется на руках нести.
Задумчиво покосившись на него, я смерил взглядом расстояние от аэрокара до шлюза «Нормандии».
— Слушай, просто из любопытства, — ты извращенец или самоубийца?
— А что, Шепард, ты можешь нравиться только извращенцам?
— Ну, тебе же нравлюсь. Или это внезапная любовь с первого взгляда?
Батар оскалил в усмешке иглообразные зубы:
— Просто ты мне жизнь перевернула.
— О! — от подобного заявления я натурально офигел. — Когда это я успела?!
— Два года назад. К счастью для меня ты так торопилась вырвать глаза Балаку, что отпустила нашу банду восвояси.
Два года назад… Балак… Стоп, а как его зовут, этого воздыхателя? М-мм… Чарн, кажется. Точно, Чарн! Ну да, миссия «Гибель с небес» в первой части игры — захваченный пиратами астероид над одной из колоний.
— Астероид над Терра Новой, — «вспомнил» я, нехорошо прищуриваясь. — Твоя банда туда за рабами приперлась.
— Какие рабы, Шепард?! — под моим «теплым» взглядом батар нервно заерзал. — Кого там было брать на этой каменюке?! У нас была верная наколка, что там двухмесячный запас нулевого элемента для двигателей хранится. Да не заявись Балак со своей сворой, мы бы обчистили склад и ушли. А эти ученые придурки нас бы вообще не заметили!
Ага, развилка в каноне: можно было пострелять банду этого Чарна или договориться с ними и, получив информацию, отпустить. Правда, удивительно, что мой оригинал выбрала вариант договариваться.
— И как это я вас тогда отпустила… прямо сама себе поражаюсь.
— Так не отдай мы тебе коды к системе безопасности комплекса, Балак бы заложников перебить успел.
— И что, тебя так впечатлило, что жив остался?
— Это моих парней впечатлило, — хохотнул батар. — Особенно когда по новостям показали, что осталось от Балака после встречи с тобой.
Он восхищенно прищурил верхнюю пару глаз.
— В общем, мы после этого решили на «Омегу» свалить, подальше от Альянса и психов, вроде тебя. А когда уже здесь у нас вышел небольшой конфликт с тогдашним старшим над доками, объясняться с Арией отправили меня. Мол, раз уж смог отмороженной Шепард зубы заговорить, то и с королевой как-нибудь договоришься.
— И как? — невольно заинтересовался я.
Батар ухмыльнулся ещё шире.
— Договорился. После общения с тобой, это было не так уж и страшно.
Мда, эк его мой оригинал впечатлила. Интересно, чего такого она с Балаком сотворила, что целая банда, собрав вещички, предпочла по-тихому слинять подальше?
— Не знала, что столь… популярна в вашем обществе, — озадаченно протянул я. — Интересно, у вас там моим именем детей ещё не пугают?
— А много ты вообще о нас знаешь? — неожиданно зло бросил батар, отворачиваясь.
Э-ээ… Признаться, подобный вопрос меня поставил в тупик. Ибо батарами я никогда не интересовался, так как не видел в этом никакого смысла. Во-первых, их кастовая рабовладельческая культура и одобряемый властью расизм к праздному интересу как-то не располагали, а во-вторых, по канону Жатва начнется с их территории, и буквально через месяц с Батарианской Гегемонией будет покончено. О чем остальная галактика узнает только от немногочисленных беженцев.
Впрочем, сами виноваты, нехрен было объявлять рабство «национальной традицией» и вопить о собственном превосходстве над остальными.
— Что знаю… — я пожал плечами. — Кастовая культура. Рабовладельцы.
— Рабовладельцы, угу. — Чарн мрачно кивнул на устало бредущую со смены бригаду чернорабочих, две трети которой составляли его соплеменники. — Посмотри вокруг, большинство населения нижних уровней — батары. Как думаешь, почему они готовы жить на помойке, лишь бы подальше от прекрасной и благой Гегемонии?
Проследив за его взглядом, я чуть нахмурился, припоминая наш поход на нижние уровни «Омеги». А ведь действительно, чем ниже и хуже, тем больше там четырехглазых. Да ещё Гаррус как-то рассказывал, что и на самом дне, в заброшенных штольнях, где нет ни воды, ни энергии, ютятся не только ворка, но и целые общины батаров.
— Все так плохо?
— Плохо? — Чарн стиснул лежащие на руле руки так, что побелели костяшки пальцев. — В Гегемонии каста дает тебе всё. Работу, дом, защиту. Даже жену. За это ты платишь или работаешь. Если не можешь платить, каста от тебя отказывается. Что с тобой происходит дальше, объяснять надо или сама догадаешься?
Полюбовавшись на мою понимающе вытянувшуюся физиономию, он кивнул:
— Вот-вот. Так что, рабство — это ещё далеко не худший вариант, там хоть как-то кормят.
Я внутренне поморщился — реальный мир, мля. Хорошо в игре — те плохие, эти хорошие. Не то чтобы я весь прямо распереживался над несчастной судьбой батаров, но как-то царапнуло.
— Слушай… Чарн, у тебя в Гегемонии кто-нибудь из близких остался?
— А тебе-то что? — мрачно буркнул он.
Я промолчал, ожидая ответа на вопрос.
— Может и остался, — скривился батар, поняв, что объяснений не дождется.
— Тогда послушай моего совета, вывези их оттуда.
Чарн подозрительно скосил на меня правую пару глаз:
— С чего такая забота?
— Это все пирожные, — фыркнул я, выбираясь из аэрокара. — Девушке так трудно устоять перед кавалером с целой коробкой.
Интерлюдия: Ария Т'Лоак
— Ария, — вошедший в кабинет хозяйки «Омеги» турианец замер на пороге, — Чарн вернулся.
— Пусть зайдет, — коротко бросила та, не отрывая взгляда от отчета с корабля-казино. Там опять устроили перестрелку за джек-пот, и управляющий плакался на разгромленный зал, умоляя увеличить количество охраны. Нытьё управляющего Арию интересовало мало, но вот список убитых… остолопы-охранники ведь могли и кого лишнего зацепить.
— Понял. — Турианец скрылся за дверью.
Через пару минут дверь снова распахнулась, пропуская вернувшегося из доков батара.
— Запись разговора, — не дожидаясь вопроса, тот подошел к столу, выложив на него инфокарту, и, повинуясь властному жесту, метнулся к бару за кувшином со свежевыжатым соком тамеи.
Прихлебывая мелкими глотками сок, Ария внимательно прослушала запись, только один раз остановив воспроизведение, когда Шепард отправила Чарна за пирожными.
— Лирранское серебро? — она насмешливо посмотрела на насупившегося батара. — У Шепард определенно есть вкус.
— Да уж, — хмыкнул тот, демонстративно уставившись на отчетливо виднеющиеся на её коже следы бурной ночи, — со вкусом у Шепард всё в порядке.
Ария на подобную фамильярность только слегка изогнула уголки губ, обозначая снисходительную улыбку, и небрежно поправила ворот халата. Входящим в ближний круг разумным дозволялись определенные вольности. А уж так любимые мелкими боссами раболепные поклоны на каждой фразе её — истинную королеву «Омеги» — только раздражали. Она не видела нужды в ежеминутном напоминании окружающим, кто именно здесь хозяин. Ну а если кому-то забывшемуся все же приходилось напоминать, то предпочитала куда более показательные уроки.
Дослушав запись до конца, Ария откинулась в кресле и, уставившись на Чарна испытующим взглядом, утвердительно заключила:
— То есть, ты ей веришь про Гегемонию.
— Ты же поверила, тогда, — хмуро заметил батар, потирая хрящевой нарост между правой парой глаз.
Ария с некоторым трудом подавила прокатившуюся по телу волну ужаса. Кто именно приходил за Грейсоном, узнать так и не удалось, но судя по тому, что оставленные присматривать за его убежищем наблюдатели вообще никого не заметили, этот кто-то был профессионалом высшего класса. И не послушай она тогда предупреждение Шепард или начни по обыкновению осторожно проверять информацию, уточнять, что за этим может стоять… вместо того чтобы сразу отправить за дочерью команду бойцов… все могло бы закончиться очень плохо.
Выплеснув остатки сока прямо на пол, Ария биотикой выдернула из бара бутылку бренди и, налив себе половину бокала, одним глотком осушила, торопясь смыть возникший в голове образ траурной процессии.
— Поверила. И правильно сделала.
— Ну вот… — батар нервно переступил с ноги на ногу, отводя взгляд от хозяйки.
Покрутив в пальцах пустой бокал, Ария, наконец, приняла решение:
— Возьмешь Хорна и Баррика, у них тоже родные в Гегемонии остались. Сроку вам — декада.
— Понял!
— Все, иди.
Проводив взглядом выбежавшего из кабинета батара, Ария налила себе ещё на пару пальцев бренди и, скривившись, медленно, словно лекарство, выцедила напиток.
Ох уж эта Шепард.
Вернувшаяся неизвестно откуда, как бы даже не с того света, бывшая спектр вызывала у хозяйки «Омеги» чувство настороженности. Слишком уж непредсказуемой оказалась эта странная человечка. Слишком непонятной, слишком много знающей и слишком… опасной.
Ария непроизвольно поморщилась, вспомнив, как во время того разговора о Коллекционерах лицо Шепард превратилось в застывшую маску с трещинами плохо заживших рубцов, а из похожих на багровые угольки глаз выглянуло нечто бездушное, словно не-живое… Надо признать, ей тогда стало весьма неуютно, если не сказать прямо, — страшно.
Хотя Джейн… — тут Ария, не сдержавшись, улыбнулась, — Джейн, напротив, оказалась весьма забавной. Робкой, трогательно доверчивой, словно дева-азари в своё первое Слияние. И такой же жадной до ласки.