— Но он искусственный! — завопил блюститель. — Вдруг звери отвернутся от него, как от куска пластика?
— Он пахнет как кроган, а звери чуют кровь и этого достаточно.
— Он настоящий, — влез я в перепалку. — Любая экспертиза подтвердит.
— Я сам буду говорить за себя, — упрямо набычился Грант, подавшись вперед. — Я — кроган!
— Ха! — шаман довольно оскалился. — Видишь, Рив, детеныш из пробирки понимает, как должен вести себя кроган!
— Он не может пройти обряд! У него нет кранттов! Никто не выкрикнет его имя и не встанет рядом с ним в Круге!
Блин, достал уже! Радетель за традиции.
Задумчиво шевельнув нижней челюстью, шаман кивнул:
— Здесь Рив прав. Где твои крантты, Грант? Есть те, кто готов драться и умирать за тебя?
Ну да, естественный отбор в кроганском обществе — если ты настолько отморожен, что от тебя все шарахаются, обряд Посвящения ты не пройдешь. Просто не выживешь в одиночку.
— Есть, — буркнул я, делая шаг вперед и лихорадочно прикидывая, кого можно уговорить вторым? Может Массани? Если пообещать ему…
— Есть, — молчавший до этого Гаррус встал рядом с нами.
Рив, бедолага, с подобного поворота событий вообще офигел. Да и я признаться несколько… удивился. Турианец, участвующий в кроганском ритуале — это же полный п… В Иерархии с традициями и неписанными законами ещё круче, чем здесь! Блин, у Гарруса и так с отцом напряги, а если ещё и это всплывёт…
— Турианец и мягкотелая?! — завопил Рив. — Чужаки понятия не имеют о силе! Они не кроганы, как и этот искусственный…
БУММ!
— Заткнись. — Это уже подошедший Рекс со всего маху боднул его в лобешник. По-настоящему, по-крогански, да так, что у бедняги глаза в кучку съехались.
Мда, сегодняшний день у блюстителя традиций явно не задался.
— Это уже слишком, Рекс! Я отказываюсь в этом участвовать! — злобно прошипел Рив и вымелся из кабинета, бросив напоследок ненавидящий взгляд в мою сторону.
Вот ведь, никто меня не любит.
— Идиот, — фыркнул Рекс ему в спину и довольно хлопнул кулаком о кулак. — Обряд Посвящения проведем сегодня. Самый удачный день.
— Э-ээ… почему сегодня? — озадачился я. А как же подготовиться?
— Два дня назад была песчаная буря, поэтому зверьё сейчас особенно злое, — всё так же лучась довольством, пояснил Рекс.
Грант радостно оскалился, шаман согласно кивнул, а я едва удержался, чтобы не застонать.
Господи, ну почему вокруг одни психи, а сумасшедшим считают меня?!
Глава 87. Самый лучший день
Долгожданная новинка: Автоответчик Калашникова!
(реклама товаров для дома)
Мы едем, едем, едем…
Гул двигателя, унылый постапокалипсис за окном и плавное покачивание… глаза сами собой закрываются.
Вообще у кроганских вездеходов ход очень мягкий, — колеса широкие, конусовидные, состоящие из регулируемых ВИ сегментов, плюс, идеальная подвеска, словно у авто класса «люкс». Правда, всё это отнюдь не для комфорта, а чтобы не создавать вибрацию почвы при движении и не привлекать молотильщиков. Да и салон… далеко не люксовый — железный ящик с лавками и башня с автоматической пушкой на крыше.
В принципе можно и подремать, но почему-то мандражно. Хотя риска особого нет — всё же обряд Посвящения на кроганский молодняк рассчитан, то есть на необученных, вооруженных прадедовскими дробовиками и какой-нибудь рухлядью из арсеналов клана, выданной по принципу: сожрут, так не жалко. Я было заопасался, что и нас заставят с одними пистолетами бегать, но оказалось нифига, по оружию — никаких ограничений — сколько унесешь, столько и бери. Так что я быстро связался с Тейлором и приказал «тащить стволы, да побольше, у нас тут драка намечается!». И тот приволок. Чуть ли не половину корабельного арсенала. А может и не чуть. По крайней мере, всё десантное отделение прилетевшего с «Нормандии» челнока оказалось буквально завалено кейсами и контейнерами. А сам церберовец обнаружился распластанным на этой груде словно лягушка, поскольку сидеть он не мог — между грудой и потолком сантиметров тридцать оставалось, не больше.
И первое, что он спросил, увидев меня, — есть ли время вторую ходку сделать, а то, мол, многое не вошло.
Рекс обозрел привезенное, довольно хохотнул, и заявил, что Шепард ничуть не изменилась, такая же сумасшедшая, а этот черный мягкотелый ему определенно нравится!
Нормально, да? Гору оружия приволок Тейлор, а сумасшедшая — я.
Да ладно Рекс, даже шаман, до этого ворчавший про задержку, одобрительно клацнул зубами, согласившись, что эти чужаки понимают толк в хорошей драке.
Эх, жаль ВСЁ нельзя было с собой прихватить. Но навьючились мы так, что едва ногами шевелили. Раз уж сказано: «сколько унесешь», — любой боец загрузится по полной. Благо до места обряда всё равно на вездеходе ехать, а там уж разберемся.
— Это был один из последних городов на поверхности, — пророкотал шаман, и я невольно вздрогнул, вскидываясь.
Вот черт, кажется, всё-таки задремал.
Тряхнув головой, выглянул в окно, обнаружив, что вездеход, попетляв по занесенным песком руинам огромного города, остановился на площади, за которой располагалась величественная пирамида из огромных колонн.
— Храм Аралаха, — объяснил шаман, указывая на пирамиду. — Он пережил войны и натиск времени. Он крепок, как кроган!
Я едва удержался, чтобы не присвистнуть и попробовал прикинуть, какой же высоты был этот храм, если даже сейчас, погребенный в песке, он возвышался на добрые пятьдесят метров.
— Высаживаемся, — махнул шаман, и сопровождавшие нас воины посыпались из вездехода на песок, выстраивая оборонительный периметр.
Выпрыгнув вслед за ними, я повертел головой осматриваясь.
Ну, в принципе похоже на канон. Такая же каменная площадка посреди песка, похожие на обломанные зубы пеньки колонн, и громада храма, нависающая над головой. Видимо раньше это было что-то вроде портика перед входом, но теперь осталось лишь основание, да огрызки поддерживавшей крышу колоннады.
Чуть поморщившись, вздохнул. Блин, не могли открытое место выбрать. Тут же руины кругом, представляю, сколько в них всякой дряни гнездится.
Ладно, полюбоваться достопримечательностями можно и потом. Сейчас надо связаться с Сюзи и…
Оп-па, а связи-то и нету.
В легкой панике потыкав в сенсоры, я повернулся к Вакариану:
— Гаррус, у меня с инструментроном что-то, сигнала вообще нет.
— Все нормально с твоим уником, — «успокоил» шаман, — просто рядом с храмом никакая связь не работает.
— Вы что, специально выбрали под обряд такое место, где связи нет? — с трудом скрывая растерянность возмутился я.
Шаман лишь равнодушно пожал плечами:
— Конечно. А то вопли неудачников засоряли эфир. Здесь проходит не только Посвящение, но и Суд Аралаха.
Я ещё раз огляделся, окончательно помрачнев. Ну, тогда тут место явно прикормленное.
Суд Аралаха — это у кроганов что-то вроде Божьего суда времен нашего средневековья, по крайней мере, по шансам оправдаться один в один. Типа, вот тебе ножик, вот тебе звери. Продержался от рассвета до заката — невиновен.
Подошедший к стене храма шаман указал Гранту на выступающие из неё каменные пластины:
— Если ты хочешь стать частью клана Урднот, тебе надо опустить эти ключ-камни и пройти их испытания.
— И что за испытания? — мрачно поинтересовался я.
— Откуда мне знать? — хмыкнул шаман. — Вам придется приспосабливаться и побеждать в любом бою, подобно истинному крогану. Это и есть наш Путь, сама суть нашего народа.
Коротко и по существу, блин.
— Когда Око Аралаха, — шаман кивнул на местное солнце, — коснется горизонта, мы вернемся.
Затем рыкнул воинам, и вся компания шустро попрыгала в вездеход, который тут же сорвался с места.
Чуть прищурившись, я задумчиво глянул на солнечный диск. Хм, если прикинуть, часов пять-шесть до заката получается.
Вздохнув, махнул своим:
— Ладно, готовимся, времени не так уж много.
По быстрому перераспределив снаряжение, мы собрались под стеной, рассматривая первый ключ-камень — ту самую каменную пластину.
— Старокроганский, — прокомментировал Гаррус, проведя когтем по выбитым на ней рунам. — Грант, что тут написано?
— «Покорение», — перевел наш идеальный, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — «Сначала кроганы покорили Тучанку и нашли свой путь, идти по которому могут только они».
— А, ну жми тогда, будем покорять, — вздохнул я.
Грант радостно бухнул кулаком по пластине и в глубине храма послышался громкий шелест, — словно там по желобу катился каменный блок в пару тонн весом, — закончившийся серией гулких ударов, от которых площадка заходила ходуном. Ёпт! Как понимаю, это окрестному зверью ушло сообщение: кушать подано — идите жрать, пожалуйста.
Первой на грохот ключа прибежала небольшая, голов тридцать, стая варренов. Покружила в стороне, как бы присматриваясь, а потом, словно по сигналу, бросилась на нас.
Вообще-то, для человека в броне варрены неопасны. Зубы у них конечно ого-го, но всё же не настолько, чтобы металлокерамику прокусить. Так что неопасны, в теории. А вот на практике — строение челюстей у этих «собачек» такое же, как у бультерьеров, то есть, если вцепится — проще варрену голову оторвать, чем его от себя. Плюс, у них хватает ума действовать скоординировано, — повиснут кучей на руках, ногах, и привет.
Так что пока радостно ухающий Грант метался по площадке, паля из дробовика и пинками расшвыривая хищников, нам с Гаррусом пришлось его прикрывать.
— Может, сразу второй ключ опустим? — спросил турианец, когда со стаей было покончено.
— Грант, ты как? — окликнул я крогана.
— Неплохая разминка, Шепард! — довольно пробасил тот, засовывая ствол дробовика между зубов висящего у него на предплечье варрена и с хрустом разжимая зверюге челюсти. — Но их было мало.
— Ничего, сейчас на запах крови ещё набегут, — мрачно фыркнул я, вглядываясь в пролом между развалинами домов. — Кстати, уже бегут.