В конце концов, так не до чего и не додумавшись, махнул рукой, решив, что поживем — увидим.
Обогнув здание «Загробной жизни», аэрокар приземлился на стоянке у служебного входа в клуб, где нас уже поджидал турианец, причем не в броне, а в гражданском. Кажется, один из ближайших подручных здешней хозяйки — видел я его у неё в кабинете.
— Шепард, — турианец слегка обозначил поклон. — Ария ждет.
Ещё страньше. Принимают прямо-таки по высшему разряду. Что же, будем соответствовать.
Чувствуя себя героем криминального боевика о нелегкой жизни крестных отцов итальянской мафии, я демонстративно снял с захватов автомат и пистолет, протянув их Массани:
— Заид, подожди меня тут.
Тот, подхватив оружие, с независимым видом сложил руки на груди, привалившись спиной к аэрокару.
— Как скажешь, Шепард.
Блин, ему бы ещё зубочистку в зубы, для полноты образа — крутой телохранитель крутого босса.
Старательно сохраняя приличествующее моменту выражение лица, я зашагал по коридору вслед за турианцем.
Больше всего напрягало, что абсолютно не понимаю, с чего вдруг все эти расшаркивания. Аэрокар к трапу, встречает один из ближних Арии, провожают до кабинета… такое впечатление, что меня на местной сходке в криминальные авторитеты короновали.
Впрочем, процедура доступа в сам кабинет не изменилась — тот же батар с раздевающим взглядом и инструментроном.
— Стой. — Батар заходил вокруг меня, считывая показания сканера. Правда, судя по жадному взгляду, он явно предпочел бы этому размахиванию инструментроном личный досмотр. С обыском.
— Чисто. — Закончив шаманить, батар вопросительно посмотрел на Арию и, дождавшись её кивка, быстро вышел.
— Располагайся, Шепард… — вольготно развалившаяся в кресле хозяйка «Омеги» приглащающе указала на диванчик напротив.
— Слушай, Ария, а этот твой… — я мотнул головой в сторону двери, за которой скрылся батар, — он вообще как… нормальный?
— Просто ты ему… — азари многозначительно усмехнулась, — нравишься.
— О-оо… — Я озадаченно потер лоб, устраиваясь на диване. — Тогда вопрос снимаю, ему абсолютно точно надо к психиатру.
— Не исключено. Но это его проблемы. — Ария кивнула на столик с напитками: — Угощайся.
— Благодарю.
Выбрав бутылку попроще — а то, черт его знает, хватанешь какое-нибудь особенное, которое пить полагается непременно мелкими глотками, закусывая сушеными кузнечиками — налил себе вина и так же откинулся на спинку дивана, вопросительно уставившись на хозяйку «Омеги».
В конце концов, это она меня пригласила, так что пусть начинает.
— Шепард, мне нужна… — Ария пошевелила пальцами, словно подбирая определение, — скажем, консультация. В свете последних событий.
А что у нас было из событий? Эпидемия и попытка переворота. Так я-то здесь причем? Вроде рассказал все, что знаю.
— Консультация? — я вопросительно приподнял брови. — И по какому вопросу?
— Коллекционеры.
Ой, какая интересная тема. Необычная и увлекательная. Можно даже сказать, — интимная.
— Ария, я с радостью отвечу на все твои вопросы, какие смогу. Но, если не возражаешь, наедине.
Азари, повернувшись к охране, коротко бросила:
— Выйдите.
Э-э… что, вот так вот сразу? А как же «только с друзьями»?
— Надеюсь, для этого есть причина, — сузив глаза, заметила Ария, едва захлопнулась дверь за последним охранником.
— Хм… а может, мне просто захотелось… — я нарочно сделал паузу, поднеся к губам бокал, — остаться наедине с красивой женщиной?
Ария чуть улыбнулась, благосклонно принимая комплимент, но тут же посерьезнела:
— К красивым женщинам в броне не ходят, Шепард. Даже люди.
Вот, блин!
— До красивой женщины ещё дойти надо, — проворчал я. — А твоя «Омега» не самое безопасное место.
— В наше время нигде не безопасно.
— Ага. Поэтому я обновила свою паранойю до последней версии. Кстати, рекомендую. Очень полезная вещь. Способствует выживанию. Особенно в свете последних событий.
— Приму к сведению. Итак, насчет событий… — Ария покачала в руках бокал, то ли собираясь с мыслями, то ли раздумывая, насколько много можно рассказать.
Я изобразил на лице предельное внимание.
— Коллекционеры, — произнесла она, наконец. — После нашего последнего разговора мне захотелось задать им несколько вопросов.
— И?
— Когда их челнок прибыл на станцию за очередной партией товара, мои люди пригласили их для беседы. — На лице Арии промелькнула хищная гримаса. — Очень настойчиво пригласили.
Ого! Сурово. Хотя, можно было догадаться, что такой наезд, как попытка переворота, она жучкам не простит. Но теперь понятно, что случилось.
— Дай угадаю, — вздохнул я, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди. — От приглашения те отстреливались почище турианского спецназа. Пусть не так умело, но не менее яростно и наплевав на потери.
— Да. Но двоих все же удалось взять живыми. — Ария внимательно посмотрела на меня, явно ожидая дальнейшего «угадывания».
Что же, это несложно.
— Захваченные живыми умерли от неизвестных причин, сразу, как ты начала задавать вопросы, — снова вздохнул я. — Хотя нет, сначала они внимательно выслушали твои вопросы, а потом умерли. Так?
Ария коротко кивнула:
— Да.
— А можно поинтересоваться, что именно ты у них спрашивала? А ещё лучше, получить запись этой… беседы.
— Зачем?
— Хочется знать, что теперь известно их хозяину.
— Мои люди устроили все так, словно это был несчастный случай, — отмахнулась Ария. — Так что их хозяева ни о чем не догадываются.
— Вот тут ты ошибаешься, — я отрицательно покачал головой. — Их хозяин, а он у них один, не только знает, что его… представителей убили твои подручные, но и что именно ты от них хотела.
Взгляд азари на мгновение полыхнул яростью.
— Откуда?
Хм, она что, решила, что не всех предателей вычистила? Хотя, может и не всех. Впрочем, это не имеет никакого значения.
— Ария, извини, но ты не совсем понимаешь, с кем столкнулась. Коллекционеры — это не загадочная разумная раса, как считают многие. Это вообще не раса, если на то пошло.
Одним глотком допив вино, я взялся за бутылку, и вопросительно посмотрел на хозяйку «Омеги». Та рассеянно кивнула, напряженно размышляя о чем-то своем. Долил ей, плеснул немного себе, и откинулся на спинку дивана, с любопытством ожидая реакции на свои слова.
Наконец, приняв какое-то решение, Ария, словно констатируя факт, произнесла:
— Но тебе известно больше… чем многим.
Мне-то известно, но… Прикинув «за» и «против», я открыл инструментрон, вызвав «Нормандию»:
— Сюзи, перешли мне папку «Битлы» из архива «Двойной эффект». Целиком.
— Выполняю, капитан.
Дождавшись окончания загрузки, скинул данные на инфокарту и протянул её Арии.
— Здесь, все, что мне… — я, нарочно сделал паузу, подчеркивая последнее слово, — известно о Коллекционерах. Или почти все. Есть ещё личные догадки, но они настолько абсурдны для окружающих, что я давно зареклась их озвучивать.
Взяв инфокарту, Ария задумчиво повертела её в руках, рассматривая, затем подняла взгляд на меня.
— Я бы выслушала твои догадки.
— Ария… — поморщился я.
— Внимательно выслушала, — с нажимом повторила она.
Ну ладно, красавица, ты сама напросилась.
— Тогда слушай. Коллекционеры — это не раса, это остатки протеан. Хаски, вроде тех, что делали геты, насаживая людей на «Зубы дракона», только более продвинутые. Описание структуры их роя есть в данных. Чего там нет, так это того что Генералы — управляющие особи этого роя — сами находятся под контролем. Они не разумны, в полном смысле слова.
— Под чьим контролем?
— Жнецов. Точнее одного из них, Предвестника.
Склонив голову, я выжидающе уставился на Арию.
Ну-с, сейчас начнется: «Бред!», «Чушь», «Шепард, — тебе лечиться надо!»
— Они не похожи на протеан, — выдала та.
От подобного заявления я аж поперхнулся. Что значит «непохожи»?! Откуда она вообще знает, как протеане должны выглядеть?! Что, Явика уже откопали?!
Видимо все эти вопросы очень отчетливо проступили у меня на лице, поскольку Ария, фыркнув, объяснила:
— Статуи с Илоса, аукцион проходил на «Омеге».
Тьфу ты, я и забыл про них. Ну да, считалось, что это изображения протеан.
Облегченно вздохнув, покачал головой:
— Это не протеане, это — инусаннон, раса из предыдущего Цикла.
Ария надолго замолчала, крутя между пальцев инфокарту и изучающе разглядывая меня.
— Шепард, ты понимаешь, как звучит то, что ты рассказываешь? — спросила она наконец.
— Как бред. — Я чуть прищурился. — Как первостатейный бред. Это я понимаю. Я другого не понимаю.
— Чего же?
— Почему ты меня слушаешь. Не могу сказать, что веришь, но слушаешь. Вот этого я не понимаю.
Вместо ответа Ария, активировав инструментрон, коротко бросила в него:
— Чарн, приведи гостя.
Через несколько минут в кабинет зашел мой поклонник-батар, а следом за ним двое охранников втащили избитого турианца.
Ария пристально уставилась на меня.
— Знаешь, кто это?
Я с искренним недоумением пожал плечами:
— Первый раз вижу.
— Агент Серого Посредника.
— Хм… — я с сомнением оглядел турианца. Что-то не похож он на агента. Нет, понятно, что разведчик и должен быть непохожим на разведчика, но… все равно. Жалкий он какой-то. Весь съежился, мандибулы подрагивают, взгляд заискивающий.
— Ария, а ты уверена? Как-то он неубедительно выглядит. Сама посуди — ни тебе затемненного визора, ни шляпы с полями… вон, даже плаща с поднятым воротником и того нет. Ну, какой из него агент?
— Смешно, — без улыбки кивнула азари.
— Слушайте, — испуганно заскулил турианец. — Ну, ладно, я работаю на одного, но это не то, что вы… Ой!
Один из охранников с размаху пнул его в бок, приказывая заткнуться.
— Вот, — хмыкнул я, — он сам не знает, на кого работает.