Трактирный вышибала, только что пинком отогнавший от крыльца старую нищую попрошайку, увидев благородного ола, попытался изобразить улыбку на своём бульдожьем лице.
— Заходите в гости, господин, — пригласил он, приоткрыв дверь заведения.
— Я жду ответа, — не удостоив вышибалу внимания, Андрей продолжал смотреть на служанку.
— Ёжика с Гнилушкой ищу, — выдохнула она, — Прости, Анд, что не рассказывала тебе о них. Думала, это моё дело, никого не касающееся.
— Вышел ёжик из тумана? — хмыкнул попаданец, — Мне хотелось бы знать, что происходит вблизи меня, в том числе, чем занимается моя служанка, когда я её не вижу. Хотя бы в общих чертах знать. Ну-ка, пошли в кабак, перекусим, и ты мне всё сейчас подробно расскажешь.
Трактир оказался самого низкого пошиба. В зале пахло кислятиной и дешёвым вином, и публика, занимавшая две трети столов, была соответствующая. Вскинувшиеся при появлении ола трое перезрелых шлюх, сидевших у входа, тут же сникли, окатив Цорию злыми взглядами.
Заказывать себе что-то, кроме эля, Андрей вначале не рискнул, но разносчица поклялась в наличии хорошего сыра, и он махнул рукой — неси. Бывшая воровка брезгливостью не страдала и принялась с аппетитом поедать яичницу на сале с большой чугунной сковородки, макая в неё куски лепёшки.
С беседой попаданец свою служанку не торопил, однако, девушка сама совместила еду и рассказ.
Когда люди владетеля схватили родителей и сестру Цории, ещё до того, как она прибилась к одной из портовых шаек, ей приходилось выживать попрошайничеством и мелким воровством продуктов, нацеливаться на карманы и кошели не хватало умений и смелости.
В заброшенном после пожара пакгаузе, где Цория устроила себе ночлег, она встретила десятилетних сирот, брата и сестру, забравшихся в её пенаты, скрываясь от начавшихся проливных дождей. Мальчишку, из-за топорщащихся в разные стороны волос, портовое отребье прозвало Ёжиком, а его сестру-двойняшку, чьё тело и лицо были обильно покрыты чириями и струпьями, Гнилушкой. С возрастом язвы у девочки прошли, а обидное прозвище осталось.
Больше года беглая крепостная и сироты вместе промышляли возле причалов и рыбных рядов. Однажды, когда рыбаки, у которых Цория неудачно стащила корзину с уловом, бросили её в выгребную яму, чтобы она там погибла от смрада, жажды и голода, маленькие друзья-подельники помогли ей ночью выбраться.
Втроём они прибились и к мелкой банде, занимавшейся кражами и, реже, грабежами. Став одной из подручных главаря, своих младших друзей Цория не бросила и постоянно им помогала.
— Гнилушка к четырнадцати годам стала привлекать к себе определённое внимание некоторых уважаемых бандитов, ну, ты понимаешь, — бывшая воровка отодвинула очищенную ею до блеска сковородку и сделала неопределённый жест рукой, — Поэтому, Ёжик и ушёл с сестрой из порта. Вначале, в южные районы, а потом — их там местные побили — сюда перебрались. Я им помогала, как могла. Анд, я у тебя, правда, ничего не краду, но продукты, которые ты говорил выкинуть, я ребятам отдавала. Извини.
— Да ничего, не за что, — пожал плечами Немченко, — А сейчас они тебе зачем понадобились?
— Так ведь пропали. Неделю не появлялись. Раньше он или Гнилушка, или оба вместе почти каждый день прибегали, новости всякие рассказывали, слухи, а тут вдруг перестали. Последний раз их шесть дней назад возле этого трактира видели. Не случилось ли что? Лишь бы в лапы людоловам не попали. Продадут иноземным работорговцам и, считай, уже не спасёшься.
Андрей успел уверить себя, что его служанка циничная и рассчётливая особа, и вот, как оказалось, и в её сердце есть место для добрых чувств. Видно, как она расстроена и встревожена. Даже удивительно.
— Я ведь тоже сегодня в поиске, — сообщил землянин, — Можем составить друг другу компанию, всё веселее будет. И зря ты сразу не обратилась ко мне за помощью. Разве был повод думать, что я бесчувственный чурбан? Кстати, как ты собираешься искать своих юных друзей?
— Деньги ведь у меня были, спасибо тебе. Здешних сорванцов завербовала. Уже бегают, ищут.
Из трактира Анд ол Рей и его служанка вышли вместе, затем Цория ушла вперёд. Её малолетние агенты, увидев свою нанимательницу в компании с магом, могли не решиться к ней подойти.
Пару раз — возле уличного колодца и префектуры Сармского района — к Цории приближались мальчишки и, судя по смурневшему лицу бывшей воровки, ничего обнадёживающего ей не доносили. Наконец, когда служанка землянина остановилась у заросшего кустами и деревьями оврага, в который стаскивали мусор, её окружила целая ватага оборванных и грязных детей.
— Чем обрадуешь? — поинтересовался Андрей, подойдя к Цории, когда с ней остался только рыжий как костёр пацан.
— Нечем, — девушка задумчиво посмотрела на мальчишку, — Это Диска. Он видел, куда его младшего брата вчера увели. Тот пытался стащить круг сыра с телеги. Молочница заметила, подняла крик, а двое мужчин, шедших мимо, его скрутили. Только почему-то не в стражу отволокли, а куда-то к скотным дворам. Вдруг и Ёжика с Гнилушкой там же держат? Других предположений у меня нет. Поможете, мой благородный господин?
При посторонних сообразительная Цория обращалась к хозяину как положено на вы.
— Показывай, Диска, — Андрей посмотрел на рыжика, — Вполне возможно, это нииторские лазутчики, кого мы так усиленно ищем. Почему не хотят с городской стражей дел иметь? От кого скрываются?
Мальчишка посветлел лицом, в его глазах загорелась надежда. Всё же поддержка мага сулила его брату спасение. О том, что Анд ол Рей может отвести освобождённого братца-воришку в околоток, Диска даже не подумал. Просчитывать хотя бы на два хода вперёд редко кто из оборванцев мог.
В сопровождении часто оглядывавшегося на них рыжего бродяжки попаданец и его служанка обогнули пустырь, выйдя на улицу скотобоен. Отсюда шло снабжение города мясом — свининой, бараниной, телятиной.
— Вот, кажется, здесь, — показал проводник на высокие ворота из досок.
— Кажется или здесь? — уточнил землянин.
Мальчишка закивал головой китайским болванчиком, и Андрей со всей силы начал пинать по створке. Через минуты полторы она распахнулась.
— Тебе что нужно? — недружелюбно буркнул полный мужчина в кожаной безрукавке, надетой на голый торс. Мгновение ему потребовалось, чтобы осознать, что в их вонючий район заявился благородный дворянин, и он тут же поправился, — Вы что ищете, господин?
— Не что, а кого, — Немченко грубо толкнул мужчину и вошёл во двор, — Ситик, его брат, — махнул он рукой назад, где опасливо рядом с Цорией шмыгал носом рыжий Диска, — Утащил у меня очень нужную вещицу. Где он?
С обеих сторон вытоптанного пространства находились загоны со скотиной, а напротив попаданца располагалось широкое одноэтажное жилое строение под соломенной коньковой крышей.
— Здесь нет никакого брата, — пухляк, резво обежав землянина, попытался перегородить гостям путь к крыльцу, — Вы ошиблись, ол. Вам сюда нельзя.
— Даже так? — уливлённо поднял брови Андрей, — И кто мне запретит перерыть здесь всё сверху донизу? Ты, что ли? Где этот воришка⁈ — грозно произнёс попаданец.
Миг, и сумрачные цепи сковали мужика. Тот медленно завалился на спину, успев прижать подбородок к груди и спасти голову от сильного удара о землю. Его попытки избавиться от магических оков, разумеется, оказались бесполезны, как бы он бессильно не извивался змеёй.
— Благородный ол! — на крыльце показался второй обитатель скотного двора. Этот, хоть и был одет как мясник, выглядел матёрым волчищей. Его движения, холодный и пронзительный взгляд, уверенность, с которой рука легла на рукоять меча, всё выдавало в нём опытного вояку, — Вы не имеете право без разрешения входить в мой дом, — он спустился по ступеням и уставился на гостя как бык на красную тряпку тореадора.
— Ещё ты мне расскажи, на что я имею право, а на что нет, — разозлился землянин.
Немченко заметил, как в одном из оконных проёмов поднялись и нацелились в его сторону сразу два арбалета.
Глава 2
Однозначно, Андрей своим неожиданным приходом разворошил осиное гнездо. Нападение на мага, пусть даже нагло, незаконно вторгшегося на территорию чужого владения, относилось к категории из ряда вон выходящего. Тем не менее, произошло то, чего попаданец никак не ожидал, два арбалетных болта сорвались в полёт целясь точно в него, а псевдоторгаш выхватил меч.
Уйти на слой сумрака и пропустить сквозь своё исчезнувшее в реальности тело оба снаряда у Немченко получилось на уже выработанном рефлексе, он никак не пострадал. Зато находившаяся позади Цория схватила один из болтов под правую ключицу и, отступив на шаг, свалилась набок.
Свою служанку попаданец давно обеспечил лечебным амулетом второго уровня, так что, смерть ей в данный момент не грозила. Девушка не робкого десятка, не кисейная барышня, не растеряется.
Всё это промелькнуло в голове землянина в один миг, одновременно с его погружением на следующий слой тени и перемещением с помощью заклинания сумрачного пути за спины арбалетчикам.
Выйдя из невидимости, первым делом Андрей атаковал оставшегося на улице мечника сгустком своей стихии, тот мог добить бывшую воровку. Магический удар оказался успешным, что и следовало ожидать. Семь гитов вложенной энергии гарантировано пробивали защитный артефакт второго уровня, даже если у псевдокупца он имелся, а пользоваться артефактами более высокого ранга простолюдины не могли. Амулета стихии света у жертвы землянина тоже не оказалось.
Ближайшего к себе стрелка, обдавшего резким кислым запахом пота и псины, Немченко, сноровисто выхватив меч, сверху вниз рубанул по плечу.
Клинок, изготовленный с применением магии огневиков, разрубил лучевую кость и заглубился почти до центра груди арбалетчика.
Позади послышался топот ног, но оборачиваться попаданец не стал, потому что его второй противник уже успел отскочить и, оказавшись к нему лицом, занёс самострел для удара, пытаясь использовать метательное оружие как дубину.