Примерный план встречи незваных гостей на постоялом дворе попаданец вместе со своим офицером разработали. Определили места, кто из бойцов где будет скрываться. Проинструктировали хозяина трактира. Вместо раба-привратника назначили переодетого и нацепившего под насмешки товарищей ошейник Эрнига.
Вряд ли беглецы, которым дорог каждый миг, решат задержаться, но надо было быть готовыми ко всему.
У Ягона и троих десятников имелось по одному атакующему трёхуровневому амулету. Случись сражение, основная его тяжесть конечно же ляжет на плечи Анда ол Рея, но и слабые артефакты помогут.
Рассуждения не мешали Немченко сноровисто забираться на чердак. Последний раз он лазил на крышу дома классе в третьем-четвёртом. Теперь вот пришлось вспомнить детство.
— Иди во двор, больше здесь делать нечего. — отослал Андрей наблюдателя и сам, усевшись на балку, посмотрел в окно.
До троих всадников оставалось меньше четырёхсот метров. Двое мужчин и женщина. Посмотрел вторым зрением. Так и есть, все маги. Больше ничего интересного не увидишь. Землянин поспешил вниз.
Немченко предполагал, что во время сражения под Вялмой и при прорыве все свои амулеты маги северян использовали. Скорее всего, сильно опустошены и их резервы. И всё-таки выходить лицом к лицу одному против троих Немченко посчитал безумием.
Если беглецы сами в постоялый двор не завернут, он им преграждать дорогу не станет. Только вот и отпускать врага будет неправильно. В конце концов, не зря же он подружился со стихией тени. Подруга и её дары помогут ему разобраться с тремя одарёнными врагами.
Отпустить их совсем? Немченко отбросил эту мысль. Раз уж взялся тянуть служебную лямку, надо делать это честно. И мелькала догадка, что при беглецах может оказаться немало ценного.
— Мы готовы. — на выходе из трактира сообщил Ягон. — Я сказал хозяину, чтобы он своих слуг со двора не убирал. Пусть всё будет как обычно.
— И это правильно. — одобрил Андрей. — Хотя, думаю, сворачивать сюда северяне не станут. Когда они проедут, я последую за ними. Ты тут не расслабляйся. Вдруг ещё кто-нибудь появится?
Быстрым шагом дошёл до конюшни, где его ожидал Буцефал.
— Застоялся? Подожди ещё немного.
Андрей похлопал коня по шее и вернулся к двери. Он готов к любому развитию событий.
Глава 7
Отряд занял свои места. Бойцы Анда ол Рея парами и по трое скрывались за различными строениями постоялого двора и повозками.
Сквозь щель между створками двери конюшни землянин видел готовность к бою только четырёх групп из девяти, но был уверен, что остальные тоже внимательно наблюдают и ждут сигнала к атаке.
Внутренние часы Андрея отсчитывали время подъезда группы вражеских магов. Вот-вот они должны появиться на дороге напротив въездных ворот, и тогда всё решится, состоится ли схватка на площадке перед трактиром с множеством сопутствующих жертв среди обслуги и гостей, либо северяне проедут мимо.
За своей спиной Немченко услышал шорох. Рефлексы, выработанные на занятиях с мастером Порспером, сработали мгновенно. Попаданец резко ушёл в сторону с разворотом, одновременно выхватывая меч.
И нервно хохотнул, тут же успокаиваясь. Перед ним на колени опустился помощник конюха, тот самый, которого он исцелил после жестокого наказания трактирщиком.
— Благородный господин, я хотел лишь сказать вам спасибо. — промямлил раб.
— Спасибо на хлеб не намажешь. — землянин убрал меч в ножны. — Сделай так, чтобы я тебя больше не видел. Быстрее.
В сословном обществе был своеобразный характер отношений между людьми. Парень, которому почти двадцать пять лет, смотрел на восемнадцатилетнего ола словно ребёнок на взрослого дядю.
Раб сглотнул, несколько раз кивнул и скрылся в пустующем деннике. Буцефал успел зацепить его взмахом хвоста.
И тут с тракта послышался топот копыт. Как попаданец и предполагал, беглецы слишком торопились до наступления темноты уйти от преследования как можно дальше и проехали мимо.
Они были хорошо видны сквозь просветы ограждения, и Андрей навесил на магиню слухача. Выбор на неё пал совершенно случайно, землянин особо не раздумывал, а она ехала в центре группы.
— Главное, ничего не бойся. — сказал попаданец Буцефалу, забираясь в седло.
Коню впервые предстояло очутиться в слое сумрака, да и его хозяин ещё ни разу не пользовался заклинанием приглашения в гости к тени. Всё когда-то приходится начинать.
Подругу-стихию, было такое чувство, появление у неё Буцефала позабавило. Прозрачная фигура кружила недолго и вдруг разместилась позади Андрея. Её объятий он не ощущал, но знал, что они есть.
" — Шлем надеть не забудь." — пошутил землянин, представив вместо коня мотоцикл.
Ответа не дождался, с юмором у подруги не очень.
Сумрачным путём они переместились почти на милю, до места, присмотренного Немченко во время одной из поездок.
— Эй, всё хорошо. — успокоил он коня, едва не упавшего от неожиданности при выходе в реальность. — Привыкай, друг. Со временем для тебя это станет обыденностью.
Заклинание покрова сумрака он применил почти сразу. Наверняка у кого-нибудь из троих беглецов имеется при себе поисковый амулет, однако теперь землянин посчитал себя полностью скрытым от магии.
В свою очередь, и его трофейный земляной артефакт никакого движения позади не обнаружил. Не удивительно. Нииторские маги тоже имеют возможность закрываться от попыток их обнаружить.
— Мы пойдём другим путём. — объяснил попаданец успокоившемуся коню и вновь перейдя, на этот раз без Буцефала, в слой сумрака соединился со своим шпионом.
Ничего кроме шума верховой езды не услышал. Северяне ехали в этот момент молча.
Андрей направился по тракту в том же направлении и примерно с такой же скоростью, как и вражеские олы. Каждые четверть часа он тянулся сознанием к слухачу, но разговор услышал только на четвёртом соединении.
" — Какой смысл сейчас об этом думать, Ринга? — в мужском голосе были заметны усталость и раздражительность. — Проехали и проехали.
— Каких лошадей мы бы нашли у трактира? — второй мужчина явно чувствовал себя бодрей. — Тяжеловозов? Или кляч каких-нибудь? Нет, время только зря бы потеряли. Ничего, скоро отдохнём, и наши кони тоже."
Перелески сменились сплошной дубравой. Уже предполагая скорый привал беглецов, землянин сбавил скорость, давая им возможность к нему приблизиться.
Очередная связь со слухачом подтвердила его догадку. Звуки от копыт и звяканье упряжи стихли, зато вновь послышался разговор.
" —… воды наберём и коней напоим. А заночуем подальше в лесу. — один из магов руководил остальными. — Галис, ты чего там в сумке моей ищешь?
— Это твоя? Точно. Извини, Аломей. Не различил в темноте. — хохотнул второй ол. — Ринга, ты нам что-нибудь приготовишь на ужин?
Женщина ответила не сразу. Похоже, она умывалась в ручье или ключе.
— Сколько помню ещё с давних студенческих времён, ты только о еде и думал. — магиня принялась чем-то шуршать. — Между поесть и девушками ты всегда выбирал еду. Двадцать лет прошло, а ничего не изменилось. В чём я тебе приготовлю, в ладошках? У нас даже котелка при себе нет. А мою глупую Миону разорвало атакой жизни. Ох, как мне хочется нашего генерала огнештормом приложить. Чтобы даже пепла от него не осталось.
— Перестань. — оборвал её Аломей. — Договорились же больше этой темы не касаться. Доберёмся до Удолья, там и зададим вопросы, кто додумался нас так подставить."
Дальше пошли обычные разговоры людей, готовивших себе ночлег в лесу. Чувствовалось, что все трое устали, при этом, никакого уныния у них заметно не было.
Слухач имел давал и дополнительную возможность точно определять местонахождение того, к кому прицеплен, служил своего рода маячком. Петлять в поиске беглецов по лесу попаданцу не требуется.
— Что же мне с тобой-то делать, а? — Андрей посмотрел на коня. — Как бы тебя волки не сожрали, пока я геройствую.
В лесах и полях Далиора водилось немалое количество разнообразных хищников. С медведем землянин уже имел честь встречаться лично, на волков, лисиц и один раз на забредавшего в эти края яролийского тигра охотился Вит ол Шерриг, так что, опасения за Буцефала имели все основания.
— Ладно. Подойдём к нашим друзьям, нет, недругам, поближе. Я постараюсь управиться быстрее и вернусь к тебе.
Иногда складывалось впечатление, что Буцефал всё понимает. Он вздохнул и пошёл за хозяином, ведущим его на поводу.
Тракт походил на какую-нибудь просёлочную дорогу в центральной части России. Вот только таких дубрав у себя на родной нижегородчине не встречал.
Андрей чутко прислушивался к звукам леса и ничего тревожного не обнаруживал. Луна и звёзды давали достаточно много света, но деревья, стеной стоявшие близко к дороге по обе её стороны, усиливали темноту.
Ветерок задувал в лицо, лошади нииторских магов не почувствуют собрата раньше времени.
Метров за двести от стоянки врагов Андрей свёл Буцефала с дороги и привязал на длинный повод к крепкому дубку.
— Рогов нет, зато есть копыта. Отобьёшься. Если что, зови.
Землянин погладил четвероногого приятеля по шее и отправился на встречу с врагом.
Первую половину пути он не спеша прошёл обычным шагом. Терзался тем, что придётся убить женщину. Тут же разозлился на своё слюнтяйство. Женщина? Нет, это магиня и враг. Ему ещё с Панаей ол Манел когда-нибудь предстоит сойтись, и выживет только один из них. Немченко выдохнул и приготовился к боевой работе.
Подойти не пользуясь магией означало быть обнаруженым. Наверняка беглецы озаботились сигналкой. А ещё есть их лошади, которые учуяв чужака начнут беспокоиться и шуметь. Надо пользоваться тем, что дала своему адепту тень.
Как располагались на ночлеге маги, Андрей не знал. Он лишь видел по своему шпиону, где находится та, кого называли Рингой, и предположил, что остальные двое находятся рядом.
Извлёк меч, пару секунд морально подготовился, погрузился в сумрак и путём тени переместился к нииторской магине.