Несмотря на отказ молодого наёмника от участия в афере, расстались почти друзьями, Анд даже вызвался сам помочь донести Влиту до комнаты на втором этаже.
— Я её довёл до такого состояния, мне и исправлять. — пояснил он, поднимая и закидывая на плечо девицу.
— Да, не рассчитал. — добродушно хохотнул силач. — Хочешь, открою тебе тайну? Зря так старался и тратился, она бы тебя и трезвой приголубила. А теперь, уж, извини.
— Вот таким я бываю глупым. — вздохнул десятиранговый адепт трёх стихий и понёс девушку следом за Фанником, циркачи снимали одну комнату на всю свою пятёрку.
В номере землянина один топчан уже кто-то занял и сейчас, укрывшись плащом с головой, храпел как готовившийся к нападению носорог. Из оставшихся четырёх Андрей выбрал тот, что ближе к плотно закрытому ставней окну и лёг на него, сложив свои вещи — плащ, куртку и заплечную сумку — под голову. Сапоги засунул под лежак, поди не украдут, Танюшка всегда бдит.
Жаровня у входа тепла почти не давала, но попаданец утешил себя тем, что здесь на соломенном тюфяке всяко лучше, чем в лесу на плаще.
Сквозь сон услышал, как пришли остальные два постояльца, тот самый торговец с женой, ссору с которыми пытались спровоцировать. Да, гостиничные номера, в которых одновременно ночевали и мужчины, и женщины в Гертале были обычным делом.
Как ни странно, но благородный Анд хорошо выспался, встав, когда сквозь щели в ставне уже пробивался рассвет. Быстро оделся и, посетив умывальную комнату на этаже, спустился вниз, оказавшись первым утренним посетителем в столовом зале, ползающая на коленях девчонка-рабыня, развозившая грязь по полу грязной тряпкой, не в счёт.
— Меня тут накормят? — спросил её землянин, заняв первый у лестницы стол. — Сбегай на кухню. Насчёт меня должны были предупредить.
Из двери за барной стойкой доносились звуки и запахи готовки еды. Вскоре явно не выспавшийся парень, сильно похожий на кабатчицу, принёс гостю сковородку жаренной на сале картошки с луком, варёное гусиное яйцо, кружку травяного отвара с мёдом, глиняный запечатанный бутыль вина и тканевый свёрток.
— Здесь всё, что ты заказывал. — хмуро сообщил он наёмнику.
— На завтрак мясо не положено что ли? — поинтересовался Немченко, крутя в руке крупное с ладонь яйцо.
— Что оплатил, то я тебе и дал. — хозяйский сынок развернулся и пошёл опять на кухню, по пути отвесив звонкий подзатыльник девчонке. — Быстрее можешь шевелиться, лентяйка?
Сверху по лестнице начали появляться другие ранние постояльцы. Чтобы не ввязываться опять в разговоры, землянин быстро и с аппетитом съел угощение, забрал продукты и вышел на крыльцо, где вместо вышибалы увидел старика-оборванца, лопатой счищавшего грязь со ступеней.
Хотя и тут в империи картофель оказался сладковатого сорта, Андрею поданное блюдо понравилось. Подумал, надо потом Алиуру попросить пожарить ещё и с грибами и угостить Джису, вдруг прекрасной оле Рей понравится?
В отличие от ещё сонного трактира Реймор уже давно проснулся, город наполнился людьми. Придавив в себе желание отправиться полюбоваться озером, не до красот природы сейчас, к тому же, ему их и так в путешествии хватает, повернул на улицу мимо палаты олов к храму, послушать или почитать на столбах последние новости из Фагоса и указы императора.
— Опять дураков ищут. — смеялись двое босяков, комментируя выкрики глашатая на храмовой площади, остальные, занятые своими, в основном торговыми, делами и вовсе на объявления внимания не обращали. — Раз такое дело, то лучше быть осторожней.
Андрей уже был в курсе, что огромный флот империи постоянно нуждался в матросах. Тут не Далиор, часто можно было оказаться на борту судна и без личного на то желания. Подобно британскому флоту на Земле, фагосский тоже использовал любые методы рекрутинга, от напаивания претендентов и подсовывания потерявшим всякую способность соображать десятилетних контрактов, до банального силового захвата, когда вчера ещё свободный человек вдруг оказывался членам экипажа и знакомился с линьком боцмана, а то и вовсе петлёй на рее, если проявлял строптивость.
Наёмнику Анду в этом плане ничего не грозило, жертвами флотских вербовщиков становились в основном голодранцы и бродяги, те, за кем не стояла никакая гильдия. Тут гильдиям надо отдать должное, свою долю от ремесла илм торговли они получали не зря и вступались за любого работника своих членов.
— Эй, приятель. — окликнули его со спины. Обернувшись, увидел остановившихся возле крытого оружейного прилавка четверых своих коллег, солдат удачи. — Контракт ищешь?
— Нет, нашёл. — приветственно махнул рукой им ол Рей. — Покажите, где гильдия наша. Отмечу, да поеду.
В городе имелось многое, на что можно было бы посмотреть, но солнце уже поднималось, и землянин решил продолжить путь в столицу.
На улице Медников увидел подходящий скрытый от посторонних глаз уголок, зашёл туда якобы по нужде и там погрузился в сумрак.
Следующую ночь ему всё же пришлось провести под открытым небом, хотя в семи-восьми милях севернее должен был находиться город Самбал. Решил не делать крюк, пусть и небольшой, к тому же, все последние имперские новости он уже узнал, так что, теперь можно напрямую отправиться в Фагосс.
К сожалению, спать в магическом слое никак не получается. Почему? На это ему никто не мог ответить. Таня, правда, высказала несколько предположений, но это опять же были лишь её домыслы, не более. В общем, пришлось всерьёз готовить себе нормальную лежанку.
Нарубил веток, аккуратно сложил их возле небольшого костра, который развёл в небольшом углублении, и лёг, укрывшись плащом. Не очень тепло, однако не замёрзнешь.
С Тенью он пробыл недолго, даже новых историй с ней не посмотрел. Впрочем, подруга нисколько не обиделась. Посещать другие стихии не стал ввиду отсутствия времени и, главное, подарков.
Спал не очень хорошо, а поднявшись упрекнул себя, что стал как та принцесса на горошине, изнежился. Да, к комфорту быстро привыкаешь.
Ручья поблизости не имелось, так что, умываться пришлось красной торфяной водой из болотца. Во фляге у него имелся небольшой запас воды, но на то, чтобы заварить чай её было мало. Что ж, рассудил, зато есть неплохое вино, пара-другая глотков не повредит.
Едва он начал нарезать себе сыр, как Таня предупредила о приближении людей. Чертыхнувшись, попаданец перешёл в сумрак и вгляделся по сторонам. Так-то он сейчас находился вдали от дорог, и откуда здесь кто мог взяться, непонятно.
В нескольких сотнях шагов от себя в восточной стороне он увидел двух людей, которые шли прямо к его стоянке.
— Черти полосатые, и чего вам дома не сидится? — вслух спросил он по-русски.
— На себя давно в зеркало смотрел? — тоже на его родном языке засмеялась появившаяся за спиной Таня. — Мало ли, какие проблемы у людей, сходи узнай.
— Спасибо, что подсказала. — усмехнулся адепт.
Один из двоих гостей с большого расстояния выглядел несуразно, словно это приближался Чебурашка. Не сразу, но всё же Андрей догадался, у того на руках дети.
Убирать приготовления к пиршеству не стал и переместился к незваным визитёрам.
— Всё, я больше не могу. — шедшая позади спутника девушка, одетая как крестьянка, упала на землю и прислонилась спиной к дереву. — Уходи без меня. Спаси наших сыночков, а я уж как-нибудь…
— Ишь, чего надумала. — несущий детей — мальчиков, года по два каждому — парень, выглядевший лесорубом, остановился. — Милая, вставай. Совсем немного осталось до города. А там дядя нас спрячет, не найдут. Через год и мы, и наши дети, мы все будем свободными.
Несмотря на смысл своих слов, он сам опустился на кочку. Дышал тяжело, видно, что и ему сейчас было нелегко.
Андрей в полумиле отсюда видел разъезжающих в лесу группами по два-три всадников. Тут всё было понятно. Перед ним беглые крепостные, а дальше — погоня.
В империи тоже существуют законы, что любой крестьянин, проживший в городе год и более, и заплативший подати в муниципальную казну, становится полноправным горожанином. Что и провоцирует такие вот побеги. Явно у этой парочки решили забрать детей. В замок? На продажу другому олу? Это вне правил продавать крепостных, разлучая семьи, только кому несчастные могут пожаловаться?
Он им поможет, и даже знал причину такого своего решения — та измученная работой трактирная девчонка-рабыня, утиравшая слёзы после сильного подзатыльника.
Тогда попаданец не вмешался и, считал, правильно сделал, не его задача восстанавливать справедливость, творить добро и наказывать зло, но гадкий осадок на душе остался, и именно он сейчас толкал ола Рея на очередной поступок, который пополнит Танину копилку того, о чём ни в коем случае нельзя проболтаться Джисе.
В трактире поведение наёмника привлекло бы внимание и вызвало много разговоров в городе, здесь же в лесу легко спрятать концы в воду.
Оставив молодых крестьян разбираться между собой, благородный Анд отправился навстречу погоне.
Глава 21
Первая пара преследователей двигалась в верном направлении, не очень быстро — им приходилось искать следы, полагаясь лишь на свой опыт егерей, амулета поиска почему-то при них не было — однако уверенно. Воины, экипированные в лёгкие доспехи, временами останавливали коней и свесившись с сёдел, рассматривали примятую пожухлую траву.
— Они здесь свернули. — сказал пожилой мужчина своему молодому спутнику. — Петляют как зайцы. — хохотнул. — Думают, это их спасёт от виселицы.
— Это, может, и не спасёт. — Андрей вышел из сумрака и снёс вояке голову. — Зато я решил им помочь.
Клинок изменил направление и вошёл под доспех второго егеря, не успевшего даже как-то среагировать. Тени обоих дружинников заняли своё место в копилке магической армии.
Лошади всхрапнули и в испуге устремились в густой подлесок, догонять их Немченко не стал.
Следующих вояк — четвёрку дружинников, одетых в старые кольчуги — он подождал на этой же прогалине, скрывшись от их взглядов в магическом слое. Они ехали цепочкой друг за другом, но, оказавшись на полянке и увидев тела своих товарищей, попытались резко развести коней в стороны.