То-то Немченко удивлялся богатству предместий и окраинных районов имперской столицы, даже жалкие домишки бедняков построены не из глиняно-соломенной смеси и не из чего попало, а из известняковых блоков.
Этот строительный материал веками добывают прямо здесь на месте. В результате сейчас под ногами землянина раскинувшийся на десятки миль вокруг подземный лабиринт.
— Вот ты где, мерзавец! — послышался за спиной хриплый мужской голос.
Благородный Анд, в моменте решивший, что это к нему так нагло обращаются, обернулся и увидел мужчину, похожего на носильщика портшезов, схватившего на той стороне проулка за шиворот какого-то паренька.
— Да я отошёл-то ненадолго. — заныл тот.
— А это у тебя что? — опять прохрипел мужчина. — Где вино стащил, у кого? Эх, Рябик, Рябик, ведь если…
Тут он заметил, что в проулке находится свидетель его слов, оборвался на полуслове и вытащил паренька за собой как котёнка, парень и не сопротивлялся, но глиняную бутыль не выбросил.
— Чего я здесь стою? — спросил сам себя попаданец.
Раскрыв ауру и сразу же уйдя в сумрак, он посмотрел магическим взором на переплетения ходов и пустот под ногами. Воспользовавшись заклинанием, переместился в один из штреков, находившийся на глубине метров двадцать под перекрёстком проходов более высокого яруса и над пещерой нижнего яруса катакомб.
Оглядевшись и тяжело вздохнув, позвал подругу-стихию:
— Таня, выходи, мне нужна твоя помощь, без тебя я тут не справлюсь.
Тень мгновенно возникла рядом.
— Что-то случилось? — с тревогой посмотрела на своего адепта.
Сегодня она была в лазоревом платье, едва прикрывавшим ей коленки. Наряд не зимний совсем, но ей холодно не бывает, к тому же в слое сумрака лишь чуть-чуть прохладно.
— Побудешь моей Ариадной? — попросил Немченко.
— А это кто такая? Не смотрела этого иллюзиона.
— Да такого и нет. Или есть, но я не видел. История есть про неё.
— Я и слушать тебя люблю. — свела брови Таня. — Мог бы и рассказать. Ариадна — это твоя подруга?
— Нет. — усмехнулся Немченко. — Это одна девица из мифов, которая предала своего отца и помогла убить брата из-за любви. Ну, влюбилась она так сильно.
— И что потом с ней стало?
— Тесей, тот её любовник, убил её единоутробного брата Минотавра, сбежал с ней от её отца, потом вроде бросил, но Ариадна вскоре выскочила замуж за Диониса. Одна версия. Только я не про то, Тань. Она своему Тесею, чтобы тот не заблудился в лабиринте, путеводную нить дала. Вот и мне нечто подобное надо. Хочу тут подыскать место под портал.
— Где я тебе нить-то возьму? — усмехнулась Тень, но тут же догадалась: — Поняла! Я и есть, и Ариадна, и нить. Тогда объясни конкретней, что нужно.
— Нужен зал, достаточно объёмный, чтобы в будущем могли и крупные отряда через него перемещаться. Не очень глубоко чтобы он был. Второй максимум, а желательно первый ярус. Три и более выходов из него, и чтобы хотя бы одним можно было лошадей провести, я имею в виду ширину и высоту. Ну, и где-нибудь не прямо в центре Фагоса, но в периметре городских стен. Есть такое?
Таня наморщила лоб. Думала недолго и сообщила:
— Увидела то, что тебе нужно. Только там какие-то придурки. Одиннадцать человек.
— Это ерунда. — усмехнулся ол Рей. — Отведёшь туда? — он взял подругу за руку.
Та, не ответив, мигом перенесла их на полторы-две мили к югу от дворца и пожелав удачи, исчезла, оставив своего адепта дальше разбираться уже самому.
Успев заметить мелькнувшую на губах подруги хитрую улыбку, грешным делом подумал, что Таня выбрала не наиболее оптимальный вариант, а тот, где обнаружились кандидаты на пополнение своими тенями её войска. Впрочем, эту мысль быстро из головы выкинул, на такое коварство по отношению к друзьям стихия не способна, Немченко успел её хорошо узнать.
— Может лучше на поверхности спрячемся, а, Король? — сказал кто-то за спиной Андрея. — У Одноухого в подвалах отсидимся. Не впервой. Там и вина в бочках полно.
Со всех сторон раздались смешки.
Землянин огляделся. Да, эта известняковая пещера подходила под портал всеми параметрами — большая, сухая, с высокими сводами и сразу с пятью выходами. Надо будет только потом отметить знаками направления, чтобы его люди, не имеющие возможностью пользоваться сумрачными путями, тут не плутали.
— Заткнись, Липкий. — ответил сидевший на корточках, прислонившись спиной к стене, пожилой лысый мужчина. — Босс сказал здесь переждать, значит, сиди и не умничай.
В зале находилось ровно столько мужчин, сколько Тень и озвучила. Все они сидели или полулежали на подстеленных одеждах. Над одним из входов висел масляной фонарь, скудно освещавший две трети пещеры.
— Лютый сказал, в этот раз со стражей маги будут. — из самого тёмного угла произнёс один из бандитов. — Значит и поисковые амулеты больших уровней. А у нас один только скрывающий, да и тот пустой. Почему не зарядили? Денег босс пожалел?
— Хватит ныть, Выдра. — ответил Король. — Воздушные тут дальше пары десятков шагов не действуют, а земля обнаружит, если как стадо быков начнём топтаться, да и то, только направление определят. Пусть попробуют разобраться какой ярус и как сюда добраться. Помнишь, в прошлом году два отряда стражи потеряли? Вышли на поверхность через неделю после завершения поисков. Чуть не померли. — снова раздались смешки. — В этот раз всё будет как обычно. Нахватают глупого молодняка и голодранцев, с тем и уйдут.
Благодаря сумрачному слою Андрей действительно видел на огромном пространстве катакомб сотни и сотни отметок людей. Здесь явно обитали не одни только бандиты, столько их даже для огромной столицы слишком много, ведь не все же попрятались под землю. Так что, наверняка здесь и мелкая уголовная шпана и просто бездомные.
— Надо было девок с собой сюда взять, всё бы повеселей сиделось. — раздалось из самого тёмного угла пещеры. — Слышь, Король, а мы надолго сюда как крысы забились?
Дождаться ответа он не мог, вышедший из сумрака ол вогнал ему клинок в кадык и забрал тень.
Мгновенное перемещение на десять шагов, и свист меча пролетевшего крест накрест разрубил сразу двоих.
Преступники не имели доспеха, а оружие благородного Анда усилено магией, так что, тела бандитов оказались полностью перерубленными.
— Что за гадство? — воскликнул Липкий.
— Не бойся, не гости. — буркнул Андрей, сделал два быстрых шага и отрубил ему голову.
И тут же приколол сидевшего рядом будто бабочку на иголку.
— Это ол! Нас нашли!
Выкрикнувший это Король в первом случае угадал, а вот во втором оказался не прав, благородный Анд их не искал, они просто оказались не в то время не в том месте, за что и поплатились.
Это была просто бойня, которую мастер меча устроил бандитам. Жалкие попытки сопротивления в виде размахиваний тесаками или бросания ножей оказались бесплодными. Не прошло и трёх минут, как ол Рей остался в одиночестве посреди одиннадцати трупов.
Далее последовала самая неприятная часть дела — избавление от трупов. Найти для допроса адептами смерти их вряд ли нашли бы, а вот заразить тут всё трупным ядом и пропитать вонью разложившихся тел точно могли.
Хорошо, что у землянина имелось заклинание растворения в сумраке. Им он и воспользовался. Оставшиеся от бандитов вещи, тесаки, ножи, кастеты и даже тощие кошельки снёс к одной из стен, после чего принялся создавать портал.
— Ну, вот и готово. — произнёс вслух по завершении магической работы.
Появилось желание переместиться в Далий и посетить баню, но Немченко его придавил, успеется.
Местоположение пещеры он теперь мог определить в любой момент и переместиться сюда хоть сумрачным путём, хоть порталом. Осталось только изучить, запомнить и составить схему обычных, не магических маршрутов сюда.
Этим он решил заняться на следующий день, а сейчас нужно покинуть катакомбы.
Едва Андрей погрузился в сумрак, как почувствовал на себе огромное давление, словно вся находившаяся над ним толща известняка погрузилась на его плечи. Конечно, ни один человек не смог бы такого выдержать ни мига. Только вот попаданцу помогли, помог стоявший рядом с Таней крупный плечистый мужчина с лицом Аполлона.
Десятый ранг земли, пришло осознание. Ого, сразу пятая ступень⁈ Откуда вдруг такая щедрость, Каменюшка? Наверное, Джиса оказала протекцию, подумал в шутку.
— Добрый день, — улыбнулся Андрей, теперь уже адепт пяти стихий.
Глава 24
Называть такого громадного атлета Каменюшкой по примеру своей любимой у Андрея язык бы не повернулся. Арнольд, на его взгляд подходило больше, уж больно смахивала стихия земли в представленном образе на Терминатора из одноимённого фильма, а значит и актёра, сыгравшего там главную роль.
Каким-то образом стихии чувствовали наиболее подходящее для их адепта обличье, в котором лучше всего перед ним показаться.
— Тань, — попросил Андрей подругу, когда после короткого знакомства Арнольд покинул царство тени. — Ты не могла бы как-нибудь заранее меня предупреждать, кто и когда из твоих коллег хочет со мной познакомиться? Я бы хоть подарок приготовил.
Чем порадовать нового знакомого он уже определился. Обе части Терминатора подойдут как нельзя кстати, раз уж земля выбрала для себя образ атлета.
— Нет, не могла бы. — ответила подруга.
— А просто намекнуть?
— И намекнуть нет. Ты что думаешь, я их сама что ли приглашаю? Всё не так, Андрей. Они сами выбирают нужно ли им встречаться с тобой и когда. Я могу лишь разрешить зайти в моё пространство, да и то не всем. Свету, жизни и хаосу тут делать нечего.
Тень вдруг исчезла, оставив своего друга и адепта с возникшими новыми вопросами наедине. Звать её сейчас было бы бесполезно, уж это-то попаданец давно усвоил.
— Вот всегда ты так. — сказал ей вслед адепт.
На подругу он никогда не злился, Таня такая, какая есть, и ему она нравилась.
Некоторое время постоял в задумчивости, думая, где конкретно ему могут пригодиться каменный шип, поиск руды и обогащение почв, полученные от Арнольда.