Артефактором оказался мужчина лет двадцати пяти на вид. Он по силам равен подмастерью первого ранга по эльфийской терминологии, таким образом, обгоняя по силам мою новую ученицу Варвару, хоть и не сильно.
— Степан, это господин Вальчицкий. Он поможет нам с зачарованием ядер, — произнёс Влад. Судя по реакции артефактора, он не сильно доволен вмешательством чужака в его мастерскую, но его явно предупредили помалкивать.
— Рад с вами познакомиться, господин Магистр. — «Магистр» он выделил голосом, стараясь показать своё уважение. Судя по всему, для местных магистры очень влиятельные люди.
— И я рад с тобой познакомиться. Влад, дальше мы сами разберёмся. Можешь идти крови попить у кого-то. — Спокойно общаться с вампиром мне всё ещё сложно. Хоть я раньше и не воевал с вампирами, но пропаганда сделала своё, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не прибить Влада.
— Очень смешно, — недовольно поворчал вампир и исчез в тени.
— Я, кажется, сказал, что мы сами разберёмся со всём? — Вампир остался в тени, замерев на грани теневого перехода. Мне это не понравилось, и я создал плетение истинного света. Обычным магам оно даётся тяжело, так как это из раздела церковной магии. Но пусть и с большими потерями энергии, я умею его использовать.
— Больно! — ругнулся Влад, став вновь материальным, после чего покинул повозку.
— Как защита повозки реагирует на нейтральные энерголинии малой насыщенности? — решил уточнить я у артефактора, прежде чем поставить дополнительно свою защиту.
— Если на расстоянии пяди, то реакции быть не должно, — заинтересовавшись, произнёс Степан.
— Отлично, а то я не люблю сидеть без своей защиты, — сказал я и создал универсальную защиту третьего круга. Она без проблем могла удержать большую часть магических и физических атак некоторое время. Главное, чтобы не применяли высшую магию — увы, но против высшей магии надо защиту в десятки, если не сотни раз мощнее. Минус также в её прожорливости. Моего немаленького, по местным меркам, резерва хватит максимум на пару суток работы в режиме ожидания и на десяток минут в активном режиме.
— Ничего себе. — Степан аж присвистнул, когда осознал сложность защиты. — Жаль, мне такое не повторить, — произнёс он, расстроившись. — Мой потолок — мастер лет через пятьдесят, если не сдохну на очередной ненужной войне.
— Не расстраивайся, у тебя всё впереди, — сказал я, решив немного приободрить его. — Показывай ядра и что вы на них наносите.
— Стандартная вязь разрыва ядро на тысячу осколков делит, а те под действием порохового заряда косят пехоту.
Рунная вязь оказалась довольно простой и состоящей всего из пяти десятков рун. Наносилась при помощи специального стержня серебряной краской на поверхность ядра, после чего сверху покрывалась специальной краской для закрепления эффекта. Степан на одно ядро тратил не больше получаса, увеличивая его смертоносность раз в десять. Из-за договора с церковью маги ограниченны в том, что могут применять в армии. Этот вариант рунной вязи хорош тем, что при его использовании всё можно списать на новую конструкцию ядра или новый состав пороха. Кстати, была ещё одна рунная вязь, но ею занимались при развесовке пороховых зарядов и накладывали на упаковку пороха. Насколько я смог понять, эта вязь защищала порох от прямого воздействия магией.
К моему удивлению, вязь оказалась весьма эффективна. Чтобы моё щупальце, сформированное из ауры, смогло проникнуть внутрь, мне пришлось приложить усилия, равные примерно огненному шару — никто не будет тратить столько силы на подрыв одного заряда. Вчера я хотел использовать что-то эффектное для зачарования ядер, но после утреннего разговора с князем решил всё же использовать не столь эффектное. Думаю, возникновение тумана, растворяющего плоть и двигающегося против ветра слишком явной магией, как и воздушные иглы, разлетающиеся от ядра. А потому я решил ограничиться аналогом рунной вязи, которую используют местные маги. Только, естественно, зачаровывал напрямую. Вместо получаса, который тратил Степан на одно ядро, я справлялся за полминуты. Поэтому не удивительно, что всю сотню, которую он же ночью и стирал от рунной вязи, я смог создать за час.
— И надо всё стирать? — спросил я у Степана.
— Вы знаете? Хотя чего я спрашиваю, вы ведь магистр. — Словно это всё объясняло. — Мне приказали — я сделал. Я ведь из мастеровых и не мне спорить с родовитыми.
— Раз мы закончили раньше времени, может, расскажешь, как бои магов у вас тут проходят, а то в последний раз в боях я участвовал ещё при Карле. Когда проснулся, весьма был удивлён произошедшими изменениями. Моей родины нет, разорвана на части в три этапа.
Из Степана рассказчик так себе. Он во время боёв должен сидеть в тылу, и если необходимо, подпитывать защиту штаба. Да, когда Константин рассказывал о том, что они защиту не применяют, лукавил. Да, войска никто не защищает, но вот штаб окружается защитой, способной отклонить ядра и пули с осколками в стороны. Именно там должен находиться князь во время боя и оттуда отдавать приказы. Но Константин предпочитал сам лично участвовать в боях. Молодость в заднице у него играла — ему лишь пару месяцев назад исполнилось двадцать шесть лет. Вампир же в роли его телохранителя и прикрывал князя во время его участия в боях. Послушав Степана, моё первое мнение о князе как о серьёзном человеке довольно сильно пошатнулось. Да, в магических делах он разбирается неплохо, но к войскам под своим командованием относится как к игрушке, которую ему подарили. Шесть лет назад участвовал в Итальянском и Швейцарском походах. Был всё время на передовой, формально воодушевляя солдат на подвиги, а по факту из-за него погибло множество солдат. Ему-то что? Он — маг и с вампиром в виде телохранителя. А вот солдаты, видя его, так же рисковали и зачастую погибали. Но самое удивительное в том, что, по словам Степана, князь ещё и награды тогда получил за свою храбрость. Сейчас же и вовсе после смерти предыдущего императора, его отца, он стал наследником престола после своего старшего брата. И при этом продолжает рисковать собой и лезть на передовую. Вот тут я и впал в ступор. Как оказалось, я общался со вторым лицом в государстве, а он ведёт себя как, даже не знаю, как описать. Охрана и вовсе откровенно слабая для такого лица. Но, честно говоря, то, что он ко мне уважительно отнёсся, грело моё самодовольство. Одно дело просто родственник императора и другое — наследник престола.
В разговорах со Степаном, простимулированных небольшим ментальным посылом, мы провели несколько часов, и я даже не сразу заметил, что, оказывается, уже движемся. А дошло до меня это, когда нам принесли обед. На обед подали довольно большие порции походной каши с мясом и какими-то овощами. В качестве выпивки принесли горячий чай и бутылку вина. Вот этого я уже не мог понять: зачем пить алкоголь во время военного похода? Он ведь туманит сознание. А если маг не умеет выводить яды из организма, то такой маг вообще становится опасным для окружающих и самого себя.
— Я ведь не просто так всё рассказывал? — после обеда спросил у меня Степан, испугавшись того, что рассказал очень много и не самого благоприятного о своём начальнике.
— Не просто. Но можешь не переживать, я никому ничего не скажу, — произнёс я. — А почему я это сделал? Я должен знать, с кем меня свела судьба. И, скажу откровенно, твой рассказ многое прояснил мне.
— Спасибо, — немного успокоился Степан, но всё равно сильно переживал из-за своей разговорчивости. Из-за этого он стал немного нервным.
Больше я воздействовать на него не захотел, так что после обеда снял защиту вокруг повозки и покинул её, чтобы просто прогуляться. Скорость движения колонны, мягко говоря, никакая. По прогнозам, которые дал мне отец Илия, уже двадцатого ноября должна состояться битва. Оставалось всего два дня и лишь завтра после обеда этот гвардейский полк прибудет к основным войскам третьей коалиции. Зная о запланированной ловушке, я понимал, что большая часть людей, которых сейчас вижу перед собой, скорее всего, погибнет или будет взята в плен. Но, откровенно говоря, я не сильно переживал по этому поводу. И тут, как бы я ни хотел признавать, виновато эльфийское воспитание. Хоть и стараюсь относиться к людям как к равным, но на уровне подсознания всё равно воспринимаю их как разумных животных. Чтобы от этого избавиться, придётся после возвращения глубоко покопаться в своём собственном сознании, а сейчас мне приходится напоминать себе, что именно люди — вершина пищевой цепочки в этом мире.
Из рассказов Лешего я знал, что люди — основная сила, которая выгнала древних эльфов из этого мира. Остальные, конечно, тоже участвовали, но именно людей было больше всего. Уже из своих наблюдений за людьми я могу сказать, что они хоть один человек против эльфа ничего не стоит, но вместе сила. Тут ещё действует и сила больших чисел — среди большего числа разумных рождается больше гениальных. А люди благодаря особенностям своей физиологии размножаются весьма быстро.
— Скучаете? — подошёл ко мне вампир. Скорее всего, его приставили за мной следить.
— Да, — ответил я честно.
— Как насчет поединка? Я против магистров никогда не сражался.
— Для начала попробуй вырваться сейчас, — произнёс я и просто схватил вампира телекинезом, а чтобы он не перешёл в теневую форму, использовал модификацию, позволяющую удерживать и энергетические нематериальные объекты. Именно такой телекинез я использую для удержания душ. Вампир оказался силён — мне с трудом удавалось удерживать его на месте и не демонстрировать своё напряжение. Спустя несколько попыток перейти в теневую форму, он остановился и перестал вырываться.
— Я сдаюсь, — сказал вампир. Судя по эмоциям, проскочившим по ментальной сфере, он испуган, но виду старался не показывать. — Видимо, мне ещё рано против магистра выходить.
— Разве что внезапно.
— Не буду рисковать. Я никогда не чувствовал себя так беспомощно.
— Ну и правильно. Ты мне лучше скажи, чего-то это наследник престола на передовую постоянно лезет?