Когда Сидоров вызвал Иванова на дуэль, вся западная часть Галактики пришла в недоумение. Что за кошка пробежала меж друзьями детства, встретившимися через чертову дюжину галактических месяцев после странствий в глубоком космосе?
В барах Альдебарана, за кружками старбакского пива, поговаривали разное.
Кто-то утверждал, что бывшие друзья не поделили планету для исследований (не так уж много осталось во Вселенной неисследованных планет), другой кричал о красивой девушке с Рексоны, якобы отшившей Иванова и проявившей симпатию к Сидорову; один уроженец Туманности Андромеды, основательно приняв на зоб, весьма не туманно намекал на нетрадиционную сексуальную ориентацию друзей.
Ну да ему быстро закрыли рот (вернее, клюв), потому что суровые обитатели Западной части Галактики искренне уважали Сидорова и Иванова за смелость, честность, готовность прийти на помощь.
Весть о ссоре друзей встревожила Совет Безопасности Галактики. Полпред Альдебарана призвал к созыву экстренного совещания, которое и прошло 11 апреля 4599 года. Дипломаты приняли резолюцию: выделить для дуэли пустынный участок Западной области, через который не ходит галактический автолайн.
Протест Балаклавы, считающей этот участок своей территорией, был решительно отклонен, и ее полпред в знак протеста выполз из зала заседания.
Дуэль началась 12 апреля.
Корабль Иванова, под названием «Спартак», раскрашенный в красно-белые цвета, сходу атаковал красно-синюю «стрелу» Сидорова. Сидоров ловко увернулся и увел аппарат за ближайший астероид. Заряд плазмы, выпущенный Ивановым, разнес астероид в пух и прах. А Сидоров между тем сделал мертвую петлю и зашел сзади. Тонкий лазерный луч чиркнул по обшивке корабля.
— Врешь, — сквозь зубы процедил Иванов, вдавливая кнопку «Regeneration» на панели приборов.
Корабль худо-бедно залатал дыру, и дуэль продолжалась.
Эти парни поливали друг друга огнем от заката до рассвета, уничтожив попутно сотню-другую планет, планеток и астероидов, а кроме того, они поливали друг друга грязью по радио. Самое ласковое словцо, которым Иванов угостил бывшего дружка, было «осел», а Сидоров назвал Иванова «девчонкой».
Они дрались до изнеможения; отзвуки этой битвы доносились до медвежьих углов Галактики.
Наконец, израсходовав запас энергии, Сидоров опустился на одну из уцелевших планет, чтобы подзарядить солнечную батарею. Сюда же припланетился Иванов.
Дуэлянты поприветствовали друг друга мрачными кивками. Уселись на камни. Закурили.
Молчание затянулось, и Иванов сказал, сплюнув:
— А нехило оттянулись.
— Не то слово, — с готовностью отозвался Сидоров. — Я едва не достал тебя у астероида 7 ж.
— Да ладно, — засмеялся Иванов. — Если бы ты не спрятался за 2 о, я поджарил бы тебя.
— Небось по всей Галактике болтать будут, а, Толян?
— По-любому, Серег.
Друзья засмеялись. Похоже, мир был восстановлен. Прильнувшая к телевизорам Вселенная с облегчением выдохнула.
— Да, толстячок, неплохо мы отожгли, — не мог успокоиться Иванов.
Он захлопнул рот ладошкой, но было поздно: слово — не воробей. Нахмуренный Сидоров грозно подобрал шлем и направился в сторону своего корабля. Его грузное тело покачивалось на толстых, как тумбы, ногах.
Иванов с досадой сплюнул, бросил на камни окурок и во весь дух припустил к кораблю: Сидоров уже взлетел.
Дуэль продолжилась.
На улицах старого Лондона много микробов…
Вот уже целую неделю Сережа мучился одной мыслью. Мучился он ею и дома, и в метро, и в кафешке, и на улице, и даже на работе, сидя за компьютером. А мысль была такая: что подарить на Новый год своей девушке, Кате? Сережа хотел, чтобы подарок был необычным (не какие-то там духи, не смартфон, не путевка в Турцию на двоих). Сережа хотел, чтобы подарок был волшебным. Да, именно волшебным. Таким, чтобы Катя запомнила тот миг на всю жизнь.
Но какое волшебство в гудящем, как улей, предновогоднем городе? Из супермаркетов друг за другом вываливаются перегруженные покупатели. Елка на главной площади не настоящая, а металлопластиковая, а у Деда Мороза, завлекающего прохожих в новый бутик, (посмотри-ка!) отклеился ус…
А между тем, до Нового года остался один день. Один-единственный день.
Утром Сережа позавтракал, почистил зубы и стал одеваться.
— Ты куда? — спросила Катя. — Я думала, ты поможешь мне с оливье.
— Я ненадолго.
Сережа выскочил за дверь.
В торговом центре он постоял у лавочки с духами, заглянул в бутики с одеждой, телефонами, ювелирными украшениями… Все хорошо, все блестит, но… Во всех этих вещах (так Сереже казалось) нет души. Они холодные, эти вещи.
Сережа замер у книжного развала. Взял какую-то толстую книжку, полистал, положил обратно. Книжки сейчас мало кому нужны…
Встрепенулся: надо искать подарок для Кати! Пошел было к выходу из торгового центра.
— Молодой человек!
Сережа оглянулся. Из-за книжного развала виднелось лицо продавца. Белая борода, густые брови, красноватый нос. Колоритный дядька. И как это Сережа не обратил на него внимания?
— Да?
Сережа вернулся к развалу.
— Подарок для девушки ищете? — улыбнулся продавец (веселые морщинки тонкой сеткой окружили его глаза).
— Да, — кивнул Сережа.
— Книжку, как я понимаю, девушка не ждет?
Сережа замялся — не хотелось обижать продавца.
— У нее айпад, — выдавил, наконец. — Катя читает электронные книги.
— Ну, ладно, — продавец непринужденно махнул рукой. — Ты мне лучше вот что скажи: хочешь удивить свою девушку и порадовать так, чтобы она на всю жизнь запомнила?
— Конечно, хочу, — ответил Сережа и подумал:
«Странный старик, он что, мои мысли читает?».
— Я могу помочь тебе, Сережа.
— Помочь? Но как? А откуда вы знаете, как меня зовут?
Бородач рассмеялся.
— Я много чего знаю. Например, знаю, что сейчас джентльмен О'Хара взглянул на свой хронометр и сказал: «Я припозднился, однако».
— Что? — удивленно переспросил Сергей, но вдруг голова у него закружилась, и он словно бы провалился в разноцветную воронку.
Джентльмен О'Хара взглянул на свой хронометр и сказал: «Я припозднился, однако». Ускорил шаги. Когда Сергей возник посреди улицы прямо перед джентльменом, они оба вскрикнули и побежали в разные стороны. Причем джентльмен по-английски кричал: «Караул! Раздевают!».
Сергей пробежал по гулкой брусчатке мимо мрачных домов. Остановился, тяжело дыша.
«Где я? Что со мной сделал этот бородач?».
Он огляделся вокруг. Что это за улица, что за старый, грязный город? Почему тот человек кричал по-английски?
Катя ждет, скоро часы начнут бить, а у него нет подарка, и вообще он оказался заброшен колдуном неведомо куда!
Колдун! По спине Сергея пробежал холодок.
А тут еще вверх по улице, навстречу ему, шагали двое. Какие странные оборванцы!
Сережа попятился, но было поздно.
— Деньги есть? — спросил один из оборванцев по-английски.
— Есть.
Сережа дрожащими руками достал кошелек, сунул в руку бандита тысячную купюру. Тот посмотрел на нее.
— Что это? Что это за дерьмо?
Швырнул на мостовую. Ветер подхватил банкноту и, кружа, понес ввысь.
— Пошли, Джон, — подал голос второй бандит, озираясь.
Бандиты поспешно удалились. Сергей остался стоять посреди улицы, все еще не придя в себя.
Проклятый бородач! Как же быть, а?
Вдруг из переулка он услышал какой-то писк и рычание.
Сергей, сжав зубы, ступил в переулок.
Черный пес устрашающего вида бросался на хлипкое деревце, за ветки которого из последних сил держался котенок.
— Убирайся! — крикнул Сергей и тут же пожалел об этом.
Пес повернулся к нему. Вместо глаз — мерцающие угли, уши прижаты, пасть оскалена.
«Собака Баскервилей», — пронеслось в голове юноши.
Котенок мяукнул, и Сергей понял, что не отступит.
— Прощай, Катя, — шепнул он, нагнувшись в поисках булыжника.
В темной кишке переулка кто-то вдруг свистнул. Пес поджал хвост и побежал на зов.
— Убирайся, — со слезой в голосе крикнул ему вдогонку Сергей. — А вы там, надевайте намордник на свою собаку!
Юноша подошел к дереву и снял котенка, дрожащего, грязного, мокрого.
— Ну-ну, успокойся, — шепнул Сережа.
И тут опять: головокружение и разноцветная воронка.
Сережа стоял у книжного развала. Бородач разговаривал с подошедшим покупателем.
— Эй.
— Что вы хотели?
— Я только что оттуда.
— Откуда?
— Ну, из старого Лондона, куда вы меня забросили.
На лице бородача сквозила усталость и недоумение.
Мяукнул котенок.
— Вот котенок, которого я спас там.
— Старый Лондон, котенок, — бородач зевнул. — Идите домой, молодой человек. Не слишком ли рано выпили? До Нового года два часа.
«Катя!» — вспомнил Сергей и побежал к выходу, с отчаянием понимая, что так и не добыл своей девушке никакого подарка.
— Сережа, где ты был весь день? — на глазах Кати блестели слезы.
В квартире находились и Катина подруга — Лена.
— Катя, послушай, — горячо заговорил Сережа, — со мной такое приключилось!
И он рассказал все, как было.
Катя строго смотрела на него. Лена фыркнула:
— Придумал бы какую-нибудь правдоподобную отмазку.
Сережа протянул Кате котенка.
— Это… тебе, — сказал, запинаясь.
— Гадость какая, — брезгливо прокомментировала Лена.
А Катя взяла котенка. Погладила по мокрой шерстке и сказала:
— Его надо накормить и помыть, на улицах старого Лондона много микробов.