«Если они всех своих так хоронят, то тогда понятно, почему возле лесных поселений нет кладбищ.» — подумал Фёдор — «Первый инопланетный погост мы повстречали в холмистом крае. Но у барановцев не было столбов-идолов с животными, зато имелась статуя какого-то фавна. Похоже у жителей предгорий своя вера и обычаи, отличающиеся от порядков преобладающих на равнине. Сколько же верований у бокатианской расы? На листе с рисунками шесть божеств, если откинуть „альма шушукац ханон“. Каждое из них отвечает отдельной религии или Халима описал лишь один пантеон?»
В таинственной пещере караваны гусениц производили доставку капсул с «мясной» энергией атрмуского артефака. В этом деле к ним присоединились свободные осы из основной аэрогруппировки. Складские помещения размещённые вокруг входа в природное подземелье начали заполняться добычей. Таким образом изначальные комнаты РПС и кольцевые туннели вокруг них утратили былую значимость. Рабочие Роя больше не производили сбор растительной пищи с поверхности и окочательно переориентировались на работу в катакомбах.
Королева инороя в псевдогнезде принялась буянить и пытаться оборвать силиконовые канаты, за которые она крепилась к бетонному каркасу. Так Фёдор понял, что пленница наконец проголодалась. Стоило поднести к пасти ретивой дамочки капсулу с морепродуктами и она тут же успокоилась, приступив к приёму пищи.
«Пошли уже вторые сутки с момента, как мы её обнаружили.» — подумал коллективный разум — «Сколько же дней понадобится, чтобы она выросла или хотя бы начала рожать?»
Дождавшись полудня, управляющее сознание выделило десять ос, чтобы они совершили облёт нескольких тысяч ловушек установленных слизевиками и проверили есть ли в них какой-нибудь улов. Карта каждой точки, которую требовалось осмотреть подгрузилась из центрального биопроцессора и позволила составить оптимальные маршруты для слуг.
Тем временем в окрестностях школы-тюрьмы слоны второго ранга отдыхали в тени плотного лесного полога. Фёдор специально ставил трёхметровых жуков на стоянку так, чтобы их не было видно с высоты. Мало ли кто будет пролетать рядом, мантикоры, дракон или что похуже, по типу механических дронов…
В третьей четверти дня с южного направления один из носатых летунов услыхал странные звуки доносящиеся из зарослей. Первое о чём подумало главенствующее сознание, это кустовик… И похоже он не догадывался о том, что поблизости сидело целое семейство плотоядных монстров.
Жуки оставались неподвижны, не издавая ни малейших шорохов, поэтому их нельзя было услышать. Увидеть же слуг мешала непроглядная стена кустарника и высокой травы. Отличный момент, чтобы внезапно выскочить и застать противника врасплох.
Отдельные тёмные гиганты медленно и осторожно поползли к прогалинам, через которые они могли взлететь. Параллельно этому, те слизевики, что находились ближе всего к источнику звуков, продолжали сидеть нерушимо и прислушиваться. Тяжёлые шаги и треск ломающихся веток отняли долю уверенности мыслительного центра в том, что это бокат-дикарь. На самом деле было больше похоже на крупного зверя.
Пятеро слонов разложили крылья разогнали биомоторы и взмыли в воздух настолько быстро насколько это было возможно. Вместе они устремились к локации с неизвестным существом, пытаясь реализовать его перехват. В промежутках меж древесных крон глаза насекомых увидели убегающую мохнатую тушу. Судя по форме и размерам силуэта, данное тело могло принадлежать лишь одному представителю местной фауны — медведю-горбуну.
Дети Роя погнались за косолапым, с намерением забросать его слизью и сожрать. Ну а тот без остановок улепётывал от жуков, рвясь через чащу напролом. Такое поведение было отнюдь не свойственно хозяину леса. Но видать одних звуков издаваемых лопастями слизевиков хватило, чтобы напугать этого могучего хищника. Собственно инстинкты правильно подсказывали ему, что остановка равносильна смерти. Без языка ящерицы способного подтягивать к себе врагов, сражаться с летающими бомбардировщиками не имело смысла.
В конце-концов Фёдор подумал, что затраченные усилия не будут стоить итоговой награды и отстал от дикого животного. Пускай живёт, раз не хочет драться. Пищи животного происхождения у семьи сегодня и так будет с лихвой.
Первые сто слизевых паутин проверенных осами оказались без значимого улова. На них присутствовали мухи, усатые жуки, мелкая мошкара и улитки, но не было ни одного существа из подтипа позвоночных. Следующая сотня ловушек уже изловила летучего хомяка, белку летягу и какую-то некрупную птичку с длинным хвостом, серым животом и синим верхом. Все пойманные животные были ещё живы и запаниковали, когда увидели приближение здоровенных шершней.
«Этого всё ещё мало, чтобы вызывать сюда слизевиков.» — подумала королева недовольная первыми результатами.
Посланники Роя продолжили ревизию клейких сетей и вскоре они получили подтверждение того, что данный метод ловли дичи способен приносить определённую прибыль. Первая тысяча ловушек преподнесла рою двадцать пять птиц, включая одного хищного ястреба, пятнадцать белколемуров, три белки-летяги, восемь ежей-корги, одного хорька, одного хамелеонового лиса и одну самку оленя рогоступа. В последнем случае мыслительный центр понял, что парнокопытное именно самка, не разглядывая его половые органы. Просто существо было меньших размеров, чем виденный ранее представитель этого же вида, а самое главное на нём было меньше защитных шипов. На голове, вместо целой короны, торчало три рога в точности, как у одомашненных бокатами коз. Два нательных шипа, обращённых остриём вниз и чуть назад находились на рёбрах. В остальных же местах были четырёхугольные и трёхугольные роговые пластины.
«Теперь стало понятней, как они спариваются.» — подумал Фёдор — «У самки меньше опасных колющих элементов на теле, так что самец вполне имеет возможность забраться на неё сзади и не пораниться. В то же время, в процессе случки шипы самца будут защищать обоих партнёров, так что найдётся не много желающих попытаться атаковать самку, пока она в уязвимом положении…»
Пятеро слизевиков второго ранга поднялось в воздух и отправилось облететь уже просмотренные осами паутины. Они снимут те ловушки, что не принесли семье никакого профита, соберут и расфасуют по слизевым сферам наловленное мясо и обновят те липучки, которые припали пылью, мошкарой или скомкались вследствие успешной отработки.
Дальнейшая ревизия жучьих силков преподносила всё больше и больше отловленных лесных созданий. Все они были уже знакомы Рою, так что обошлось без новооткрытый. Исключением считались лишь бесчисленные разновидности некрупных цветастых пташек, которых Фёдор не видел смысла подробно изучать и классифицировать. Функционировали они одинаково, гнездились на деревьях или в кустах, а на вкус отличались лишь сочностью и костлявостью.
Мыслительный центр поднял в воздух и других второранговых слизевиков, после чего отправил их в дикие земли. Перерожденцу уже было очевидно, что нужно дополнять и расширять сеть ловушек приносящих не самый лучший, но приемлемый доход. Раз у слонов есть возможность быть полезными не только в бою или в строительстве, но и в добыче пропитания, то пускай добывают необходимые ресурсы, а не сидят без дела.
Во время проверки второй тысячи паутин начали появляться странности. Прилетев на отмеченную в голове матке точку, оса не увидела там слизи. Главенствующий разум морально был готов к такому развитию событий. Он понимал, что ежели в липучку угодит крупный зверь, по типу медведя или кабана, он может оторвать силикон от растений и унести его с собой. Фёдор также понимал, что при попытке освободиться животное должно оставить много следов: истоптанная трава, вдавленные отпечатки лап, сломанные ветки, ободранная кора и т.д. В данной же ситуации всё почему-то выглядело иначе — следов не было от слова совсем.
Прислужница сходу приблизилась к месту пропажи и пристально всмотрелась в окончание укороченной ветви. Она оказалась не сломлена, а аккуратно срезана, словно секатором. Вокруг обнаружились и другие побеги с такими же ровными безупречными срезами.
«Тут явно поработал какой-то инструмент.» — подумало управляющее сознание — «Кто-то намеренно отсоединил силиконовую сеть, вместе с кончиками приклеенных к ней веток. Это могли сделать кустовики. И я даже надеюсь, что это сделали именно кустовики, а не кто-нибудь умнее их. Хотя может быть и среди кустовиков есть оборотни?..»
Исчезновения сетей установленных слизевиками продолжились и начали быстро достигать пугающих масштабов. Прошли всего сутки с тех пор как насекомые в первый раз улетели отсюда, а около двух сотен ловушек успели куда-то испариться. Наконец нашлась и такая паутина, которую явно выдрал именно зверь. Неизвестно кто учинили чудовищный погром, прежде чем сумел освободиться. Две покорёженные древесные кроны, три вырванных с корнем куста и клочки шерсти повсюду послужили весомым доказательствами, подтверждающими теорию.
В остальных же местах не было ни одного подобного следа и всегда присутствовали аккуратные срезы. Фёдор также заметил тенденцию, что все пропавшие тенёта располагались близко к земле. Это тоже навевало определённые мысли…
В целом парнишке стало не по себе от всей этой ситуации. А вдруг у инороев на этой планете нет таких слуг, как говорящие летающие повелители слизи? Тогда и спецвещество данных жуков для местных обывателей окажется диковинкой. От подобных рассуждений у парня тут же отпала львиная доля желания устанавливать больше силков.
«Пока мы не узнаем, что здесь происходит, привлекать к себе много внимания опасно…» — размышлял коллективный разум. Как вдруг его посетила отличная идея. Раз кто-то подозрительный занимается воровством слизи, можно устроить для этих наглецов засаду. Достаточно рассадить возле паутин замаскированных глинотелов и таким образом поймать жуликов на горячем. Высоко в небе или в кустах будет дежурить бригада ос, а непосредственно на земле обстановку будут мониторить имитаторы. Тогда Федо-Рой, если захочет, сможет сразу на месте и наказать воришек. В ином варианте можно не убивать их, а проследить за ними и выяснить где располагается их база. Всё будет зависеть от увиденного шпионами.