Бокат забрался на упавшее растение и смог увидеть чуть больше. Десятки деревьев росших на обочине пребывали в схожем состоянии. Неведомо кто подпилил их стволы у основания и завалил на проезжую часть. В основном сея участь коснулась самых крупных растений, но встречались и среднего размера. Главное, что все они перекрывали своими кронами путь, так что учинил это точно кто-то разумный и с конкретным намерением. Причем сделал он это на участке грунтовки, по бокам от которого располагались бугры заросшие плотными колючими зарослями. А значит просто объехать нагромождение деревьев было невозможно. Либо расчищай, либо делай огромный крюк, в обход всей этой местности.
Деревенский житель тут же заподозрил неладное. Всё это уж очень смахивало на западню организованную разбойниками на торговом пути. Но разве способны бандиты так бесчинствовать прямо под носом у дэя, в полдня пути от столицы? Наврядли…
А вдруг на родное государство решили учинить нападение соседи? И первым делом они перерезали логистику! Если на родину пришла война, то это тоже не сулит ничего хорошего. И вообще лучше убираться отсюда поскорее, покуда тот кто устроил завал (кто бы он не был) не явился собственной персоной.
Старец в бело-серой камизе и коричневых сапогах спрыгнул со ствола и направился к своим козам. Развернуть на сто восемьдесят градусов телегу стоящую в двух грунтовых колеях, да ещё и загруженную под завязку, казалось невозможным. По сторонам узкое пространство, а из подспорья только хилые парнокопытные. Были бы в упряжке крупные бараны, быть может они и смогли бы предпринять такой разворот. Хотя и тогда, неизвестно как справились бы деревянные колёса…
К счастью, для таких случаев повозка была адаптирована для крепления упряжки с двух сторон. Гуманоид просто отсоединил упряжь и перевёл шестёрку связанных сбруей коз назад. Затем он открутил оглобли и также перенёс их на обратную сторону. Пришлось повозиться, но спустя минут двадцать транспортное средство было готово катить обратно на восток. Оставалось лишь немного переложить ящики, чтобы появилось место, куда усесться возничему.
Занятый перекладыванием груза, мужчина внезапно услышал громкий древесный треск, за которым тут же последовал гулкий удар. Бокат опустил ящик, выровнялся и обеспокоенно закрутил головой по сторонам. Похоже где-то поблизости упало ещё одно дерево, только с этой позиции его было не видно.
Немного прибавив в спешке, селянин закончил дело, обошёл телегу, подобрал поводья и забрался на борт. Пара хлёстких шлепков по спинам, и козочки упёрлись ногами в землю. Не без труда они заставили транспорт сдвинуться с места. А дальше, за счёт инерции им стало уже проще. С горки повозка так и вовсе разогналась до того, что пришлось притормаживать.
Где-то через двести метров обратного пути возничий увидел впереди толстый ствол перекрывший дорогу. Вот и упавшее недавно дерево…
Мужчина не смог сдержать переживаний и принялся опасливо озираться. До того как глаза что-либо заметили, о надвигающейся опасности предупредил слух. Монотонный гул, сливющийся с шелестом потревоженной ветром листвы, нарастал и исходил, казалось, сразу отовсюду.
До посёлка не так уж и далеко, но если крикнуть, никто не услышит…
Торговец подхватил со дна тележки длинную заострённую палку, похожую на хлыст, и, не отпуская поводья, поднялся на выпрямленные ноги.
С разгону козы упёрлись в поваленный ствол и из-за общей сбруи не смогли через него перепрыгнуть. Повозка наехала на них сзади и слегка придавила.
Бокат с толстой чёрной лозиной покинул транспортное средство и перемахнул через дерево преграждающее путь. Судя по его движениям, он намеревался пешком бежать за помощью до родного поселения.
Ради того чтобы задержать вражеское войско, Фёдор принял решение убрать свидетеля. Стая шершней-переростков вылетела из леса и набросилась на аборигена со всех сторон. Жала свободно проходили через один слой ткани и впрыскивали яд. Но прежде чем первая волна насекомых добралась до его тела, деревенский житель взмахнул своей лозиной. Он влепил сразу по двум служителям Роя, тем самым отбросив их в сторону. Чёрный прут в основном ударил по хитину, но в двух местах он зацепил уязвимые крыло и глаз.
Неожиданно для себя жуки почувствовали сильное жжение, и вызвано оно было не рассчением тканей. Помимо боли от самого ранения, нервные окончания посылали сигналы об ощущениях, будто открытую плоть посыпали перцем.
Облепленный осами селянин продолжил размахивать лозиной, отгоняя врагов не сумевших просочиться. Поняв, что его начинают раздирать живьём, бокат засадил тупым концом чёрного хлыста в глаз насекомого у себя на животе.
Тут-то Фёдор окончательно осознал, что ветка в руках у гуманоида необычная. Она вся будто бы была смазана веществом из перцового баллончика. Любой контакт вызывал жжение, а уж если хорошенько вжарить по чувствительной области, то ощущения возникали незабываемые. Шокированная болью разведчица отлипла от торса возничего. Обычно даже удар ножом в глаз не остановил бы слугу, но в случае с перчёной лозиной эффект был обескураживающим.
И всё же, нестандартное средство самообороны не помогло бокату. Насытив организм гуманоида ядом, осы отстали от бедолаги. Тот, не веря своему счастью, ещё пару секунд помолотил воздух, а потом таки сорвался с места и побежал. Сделав шагов тридцать, мужчина свалился наземь. Дальше он быстро превратился в большую виноградную гроздь.
Неизвестно когда именно селянин умер. Летуньи, не добивая его, отволокли тело с дороги в чащу, пока оно залило здесь всё кровью.
Затем осы умертвили взволнованных коз и в большинстве своём приступили к обыску повозки. Одна же прислужница взялась изучать необычный перцовый хлыст. Чёрная лозина напоминала стебель рогоза, но более прочный и упругий, без кисточки на конце. Сунув эту шероховатую ветку в пасть, летунья ощутила очень острый, горький вкус.
«Странно, ни разу ещё не видел такое растение на этой планете…» — подумал Фёдор.
Парень попробовал откусить и разжевать кусочек. Тогда жгучие ощущения в пасти насекомого усилились. В целом, невзирая на особые вкусовые свойства, растение показалось съедобным. Перерожденец решил назвать его «горький кнут» и забрать себе для изготовления приправы под разные блюда. Кто знает, может среди заключённых найдётся любитель остренького? А нет, всегда можно применить эту лозину для наказания какого-нибудь непослушного пленника. Судя по наблюдениям, удары ей будут вызывать адскую боль с продолжительным эффектом.
В повозке, помимо крупных грузов, нашлась сумка с приготовленной едой. Это были хлебные лепёшки и рагу из запечёных овощей. Также в мешке находилась глиняная лампа, деревянная фляжка с горючим маслом, фитили из верёвки, деревянная кружка, кошель с медяками, маленькая сопилка в форме кабана, амулет в виде клыка какого-то хищника на бронзовой цепочке и, внезапно, горсточка того, что на поверку оказалось солью. Совсем небольшая щепотка крупнозернистой соли была надёжно завёрнута в лоскут ткани.
«На тройку мисок бульона должно хватить…» — тут же прикинул жучий шеф-повар.
Осы вскрыли завязанные мешки и проверили их содержимое. Большинство из них занимали корнеплоды похожие на редьку, и всего в двух обнаружился какой-то порошок по типу муки, но явно не из пшеницы.
«Забираем всё это себе, куриц, коз убить, телегу разобрать на доски, жерди и колёса; мешки, мясо, яйца прямо в ящиках отнести в лес и спрятать, закопать.» — закомандовал мыслительный центр — «Потом, когда выдастся свободная минутка, заберём все на пищевой склад в тюрьму и будем кормить заключённых нормальной пищей.»
«Нужно отнести съестное добро подальше в лес, чтобы ищейки по запаху не нашли.» — подсказало второе я — «Иначе жуколовы всё себе прикарманят…»
«Согласен. И кстати, труп деревенского мужика они почти наверняка отыщут. За ним кровавый след по растениям стелется…»
«Раз так, время нашим детям перекусить.»
«Да ладно, может и хорошо что отыщут. Устроим ещё одну засаду, на этот раз для собак…»
А между тем данные поступающие от разведчицы парящей над караваном говорили о том, что передовые отряды бараньих всадников уже скоро наткнутся на заваленную деревьями дорогу. Фёдору не терпелось увидеть реакцию бойцов на такую подставу в первый же день похода. Придётся тренированным воинам поработать дровосеками…
Глава 96
Отряд кавалеристов под предводительством троих офицеров благословлённых верховными жрецами, первым поднялся на возвышенность с пологими склонами и узрел посреди дороги завал из деревьев. Разведчицы Роя наблюдали за этим как с высоты, так и из лесной чащи. Мыслительному центру было важно узнать, что предпримут соперники, угодив в такую ситуацию. Возьмутся ли они разбирать преграду, сделают привал или поищут другой путь? От их решения зависело дальнейшее планирование операций насекомых-диверсантов.
Когда до баррикады оставалось метров тридцать, всадник в кафтане с шипами на рукавах вынул меч из ножен, поднял его над головой, в горизонтальное положение, и протяжно прокричал басистым голосом:
— С-ё-ё-о-о-о!!!
Вооружённая толпа верхом на больших баранах затормозила. Сразу за ними, прекратили маршировать и копейщики. Волна остановки движения медленно прокатилась по всему каравану длиною в пару километров. Порядки постепенно смыкались и общая протяжённость колонны уменьшалась. Затихал гул сапог и копыт топчущих землю. Рядовые бойцы молча ожидали следующую команду, пока троица руководителей тихо совещалась между собой. Королевские наездники разглядывали чащу вокруг, а некоторые из них уже потянулись к лукам и футлярам со стрелами. Жука сидящего за редкой листвой они не замечали. Питомцы же с особым чутьём находились ещё далеко.
Наконец офицеры о чём-то договорились. Они раздали распоряжения подопечным, после чего два знаменосца развернули скакунов, просочились между соратников и направились назад, в другой конец растянутого войска.