Любуясь пейзажами умиротворённый гуманоид в приспущенной маске и капюшоне несколько раз вытряхивал сажу и набивал трубку по новой. Солнце на горизонте уже клонилось к закату, а все летающие насекомые враз куда-то исчезли, прекратив забрасывать проезд мусором с болот.
Отдалённый грохот достиг бродягу раньше по земле, в виде дрожи, чем по воздуху, в виде звука. Мужчина поднялся с земли и потянулся головой вверх в надежде увидеть источник колебаний.
Две сотни пехотинцев чеканящих шаг в один такт создавали импульс мощнее, чем десятки тяжёлых баранов и ящериц. После силовых упражнений с топорами и поленьями, чтобы не терять запал и энергично маршировать без остановок, солдаты в стройных шеренгах распевали походную песню. Рифмы в ней было немного, но мотивчик был весёлый, задорный, заразительный. Оттого музыкальная лихорадка и распространилась вдоль всей колонны, перекинувшись сначала на кучеров и наездников рептилий, а потом и на грузных жуколовов, потеющих в своих плотных костюмах.
Подпевая у себя в голове, Фёдор поначалу надеялся отыскать в стихах интересные слова для уроков с Халимой. Но как показала практика, распознавать бокатианскую речь в пении оказалось для парнишки просто нереально. Слишком ещё далёк он был от такого навыка владения языком.
Стоило отшельнику заметить на дороге первых всадников государя, как он вытрусил трубку раньше положенного, подскочил к корзинам, надел их за ремни на спину и грудь, и побрёл в том же направлении откуда явился — на юг. В той стороне были одни топи, что ничуть не смутило боката зашедшего в болотистый лес, также уверенно, как хозяин заходил бы во двор собственного жилища, в коем прожил много лет.
Мыслительный центр приготовился наслаждаться картинкой того, как его злейшие враги предстают перед очередным завалом организованным Роем. Сразу после того как они уже потратили уйму сил на расчистку предыдущей преграды, не успел закончиться день, а военным опять требовалось принять тот факт, что даже по своей родной земле им не дадут пройтись без происшествий.
Пятно из мохнатых тел с рогатыми головами неторопиво плыло вдоль неширокой грунтовой полосы, словно лист сорвавшийся с ветви и упавший на воду. Даже с высоты нескольких сотен метров, казалось, можно было считать усталость и недовольство кавалеристов, провёдших целый день в седле. А ведь они ещё не видели, что ждёт их впереди…
Но вот зычное групповое пение перебил не менее громкий, голосистый выкрик.
— Сё-ё-о-о-о!!!… — провозгласил командир, вздымающий над головой меч в горизонтальном положении.
Последующий массовый облегчённый вздох донёсся даже до наблюдателя зависшего в небе. Похоже солдаты не понимали, что остановка вызвана не решением начать ночной привал, а кое-чем другим.
В этот раз всё как-то обошлось без предварительной разведки. Один из офицеров сразу выехал из толпы вперёд, остановился перед огромной грудой брёвен и вынул клинок из ножен. Подняв оружие вверх на вытянутой руке, бокат принялся, не жалея глотку, выкрикивать какие-то фразы, адресованные, если не завалу, то тем кто его здесь насыпал. По злобной интонации и срывающемуся на хрипоту голосу, Фёдор догадался, что абориген выдает некие гневные проклятия. Слово «Вархата» прозвучало в монологе минимум три раза, а прервалась тирада лишь из-за того, что голосовые связки у военного руководителя окончательно сдали.
«Ох и знатно мы его выбесили…» — удовлетворённо подумал перерожденец — «Побереги нервишки дружок. Это только начало…»
Пара знаменосцев опять поскакала взад каравана, чтобы «обрадовать» сослуживцев вестью о том, что вновь предстоит повкалывать, ещё не добравшись до поля битвы. И пока гуманоиды постепенно сбивались в кучу перед двумя холмами, насекомые занимались приготовлениями к предстоящей операции. Осы диверсанты шерстили болота в поисках подходящих для бомбометания предметов. Кроме камней и отдельных деревяшек, они разгрызали на несколько частей живые зелёные деревья, за счёт чего получали приемлемые по весу и габаритам снаряды. Все находки и заготовки насекомые относили на один остров неподалёку от магистрали.
Оказалось здешние топи просто кишели водяными, которых перерожденец впервые повстречал в водоёме долины шушукацев. Мерзкие червеподобные сгустки чёрных водорослей выглядели идеальными обитателями зловонной вязкой жижи, которые, казалось, впитали в себя саму суть этого биома.
Тем временем, слизевик выданный в помощь осам превращал канат созданный для тягания каменной глыбы в слизевые носилки. На тот момент, на землях Роя уже окончилась практика по сбрасыванию бомб на пустующую рыбацкую лачугу. Мыслительный центр получил опыт прицельных ударов по наземным целям и мог применить его для настоящего налёта на вражеское войско.
Также завершилась операция по краже жителя речной деревни, что означало, что у семьи резко высвободились значительные силы, в том числе и жуки-имитаторы. Как только Жакару был успешно похищен, десять глинотелов погрузились на аэродоставщиков и отправились навстречу своей судьбе.
Впрочем осы с десантом находились ещё далеко, когда военная колонна наткнулась на баррикаду между возвышенностей.
Места по бокам от дороги было немного — пару лишних шагов и можно уже встрять в трясину — поэтому бокаты закономерно начали расползаться по крутым склонам бугров, параллельно осматривая жучье творение с разных сторон. Всем хотелось ознакомиться с фронтом предстоящих работ, так сказать. Да и руководители похода, вроде как были не против. Небо уже заволакивала вечерняя мгла, а значит ночевать, скорей всего, предстояло прямо здесь.
О предполагаемой засаде никто уже не переживал и детально разведывать окрестности не спешил. Всадники разделились на два неравных отряда и взошли на оба холма. Барашки родом из холмистого края без труда справились с подъёмом на возвышенности. С высокой точки командиры и их подручные увидели масштабы возникшей на пути проблемы. Они также обратили внимание на срезанный осами пласт земли, который рисовал горку от ложбины к склону, и на выбоины оставленные скатившимся валуном.
Несколько пехотинцев забралось на жучью баррикаду и отыскало каменную глыбу зажатую меж залитых тиной брёвен. Выкриками они сообщили о находке начальству стоящему наверху.
Возничие повозок с припасами опять съезжали на обочину, чтобы освободить дорогу ящерицам. Наверняка, после сегодняшнего, наездников на гигантских рептилиях разместят во главе колонны, чтобы они сразу были готовы расчищать все встречающиеся завалы.
А пока чешуйчатые монстры ещё не доползли, один из офицеров спустился с пригорка обратно на грунтовку. Размахивая мечом в руке, он принялся раздавать ближайшим бойцам указания своим хриплым севшим голосом. Двигаясь вяло, как алкоголики с похмелья, солдаты подбрели к нагромождению деревьев и стали пытаться пошевелить лежащее скраю полено. Само по себе оно было довольно тяжёлым, но вполне подъёмным. Воители же в силу неизвестных им обстоятельств, вдесятером не смогли сдвинуть его и на дюйм.
Потерпев фиаско, пехотинцы тут же получили новую порцию гневных причитаний от злого руководителя. Чтобы как-то исправить положение они голыми руками нырнули в скопление разнообразного болотного мусора и приступил к его разгребанию. Раз большой элемент баррикады не двигался с места, то можно было начать с маленьких. В целом же, копейщикам требовалось просто потянуть время до темноты или дождаться ящериц, и их страдания прекратятся.
Фёдор точно знал, что без помощи топоров, бокаты не уберут ни одного бревна. Усиленное слизью заграждение получилось чертовски прочным. Это было сродни тому, как пытаться без инструмента разобрать забор сбитый гвоздями — быстрее ноги и руки отобьёшь, чем добьёшся желаемого.
До прихода ящериц к новому завалу прискакала кавалерия жуколвов. В числе прибывших всадников был и оборотень, которого главенствующий разум узнавал по специфическому шлему. Пока все наездники в костюмах спокойно стояли на холмах и общались с союзниками, перевёртыш дважды объёхал нагромождение по кругу. Единожды он остановился с обратной от большинства солдат стороны и простоял там подозрительно долго. Оса не спускала с него глаз и не заметила, чтобы он снова доставал что-то из-под стёганки. В этот раз псевдобокат опоздал. Посторонних было уже слишком много, да и размером вторая преграда оказалась гораздо меньше первой.
«Ублюдок совсем не стесняется выбиваться из общей массы.» — подумала королева — «Я нутром чую его желание вычудить что-нибудь несвойственное жителю средневековья.»
«Да мы просто уже знаем что он не тот, за кого себя выдает. Для своих соратников он выглядит вполне обычным. Ну может слегка чересчур любопытным…» — подумал человек — «А с другой стороны член Гилдьии и должен быть таким — лезть в каждую дырку без мыла — иначе как он будет находить гнёзда насекомых в лесу?»
Когда стало ясно, что ни одно полено не двигается, даже если налечь на него вдвадцатером, в руках у бойцов начали появляться топоры, копья и верёвки. И командир-истеричка уже затих, поняв что здесь что-то нечисто. Спешившись, он подошёл поближе к завалу и стал вглядываться промеж брёвен, будто пытаясь узреть там следы какой-то порочной магии.
Явившиеся наездники на рептилиях стали свидетелями того, как два барана тянут канаты привязанные к валяющемуся на куче полену. Продолговатая деревяшка трещала скрипела и едва заметно поддавалась. Ещё две дюжины гуманоидов помогало парнокопытным всеми доступными способами: тянуло за поводья, толкало рычагами, натягивала верёвки руками и т.д.
Общими усилиями команде таки удалось вырвать одно бревно из кучи. С другой стороны, на стволе спиленного дерева мужчины увидели три области с ободранной корой и ничего более. Никакой возможности заметить следы клейкого вещества у бокатов не было, ведь всё сплошь перепачкала чёрная болотная жижа. Тут даже штатный крикун и всех солдат мотиватор не нашёл что сказать, а лишь растерянно почесал репу.
Но вот настал черёд и ящеркам показать свою силу. Покорных барашков отогнали в сторону, чтобы не мешались, а вместо них канаты привязали к рептилиям. Пока пехотинцы расчищали хлам около следующего полена, хозяева чешуйчатых монстров протягивали войлочные тросы вокруг грузных овальных тел. По их задумке самозатягивающиеся петли должны будут упереться в задние лапы ящериц. Так получится надёжней, чем крепить тросы к большим сёдлам.