Если когда-нибудь представится возможность, Фёдор обязательно спросит об этом у атамана. Ну а чтобы суметь задать аборигенам какой-либо вопрос, Рою всё ещё требовалось заполучить главную ценность — немощного старика. Сейчас его окружало восемьдесят вооружённых гуманоидов. Да, двадцать из них были серьёзно ранены. Но сколько понадобится слуг, чтобы приконяючить оставшихся шестьдесят?
Выжидая удобного момента, главенствующий разум поменял шило на мыло. Или какая поговорка лучше подходила под эту ситуацию? Может, «Скупой платит дважды»? Поскупился выделить пару сотен ос для нападения на вождёвцев, теперь будешь вынужден отправить вдвое больше жуков на золотозубцев.
Парень чувствовал себя разбитым, будто увидел резкое падение цен на криптовалюту, в которую вложил большую часть сбережений. Это фиаско, братан… С другой стороны, радовало то, что у Роя иные активы — не финансовые. Хотя и финансовые тоже, но основную роль играли ресурсы и армия. Чем больше детишек, тем сильнее согрето мамино сердечко…
«Взлетай, дорогая, и отправляйся за ними.» — подумала королева — «Рано менять крылышки, твоя миссия ещё не окончена.»
Разведчица сидящая на шубе зажужжала, прикладывая вдвое больше усилий, чем обычно. Только так она могла удержаться в воздухе. Гуманоидного мяса в желудке должно хватить на долгий путь без перекусов.
Бойцы фракции Меча и Факела шли на восток без остановок, до самого вечера. Им удалось преодолеть большой участок дикого леса и значительно приблизиться к границе земель Белого Дерева и Белого Барана.
Уже затемно они заявились в какую-то деревеньку на десять домов, затерянную среди чащи. Не было ни одной дороги или тропинки ведущей от этого поселения к основной магистрали или куда-либо ещё. Местное население насчитывало дюжину взрослых гуманоидов неизвестного пола. Все они были хорошо экипированы и вооружены, а также носили качественные маскхалаты, позволяющие им притворяться кучами опавшей листвы.
Одноэтажные домишки в посёлке выглядели заброшенными и обветшалыми. Это не помешало своре под руководством Копчёного заселиться в них на ночёвку и даже запереть за собой двери.
Несколько местных жителей встали по периметру на дежурство, перейдя в стелс-режим. Наблюдая за неприметными стопками листвы, под которыми скрываются нерушимые гуманоиды, Фёдору вспоминался Аркуна, обладавший таким же навыком.
«Кто они? Почему здесь живут? Чем занимаются?» — стало интересно перерожденцу — «С золотозубцами они не враги, но не факт, что и союзники. Их посёлок располагается не так уж далеко от разбойничьего лагеря. Знали ли они о бандитах? И может ли статься такое, что Аркуна когда-то являлся одним из них?..»
В полночь, оса без крыльев, сидевшая на дереве над трупом Дикаря услышала ударяющие в почву, грузные шаги. Зашелестели заросли рассекаемые массивной тушей. Медведь-горбун лениво прибрёл на запах мертвечины. Его появление отогнало тройку ежей-корги занятую обгладыванием самого вкусного. Остатки безумца доел мохнатый здоровяк, разжевав всё, включая кости.
Утром бойцы Меча и Факела отправились дальше в путь. Теперь они шествовали не только на восток но и клонились больше на север, удаляясь от грунтовки ведущей в холмистый край. Среди диких лесов им повстречалась ещё пара захолустных деревень. Вот только в них уже никто не обитал. Пустующие остовы деревянных домов не спеша пожирала окружающая природа. Реконструкторы прошли мимо, не обращая особого внимания на эти постройки, словно они простая часть пейзажа.
Оса со здоровыми крыльями поднялась на высоту и осмотрела горизонт. Далеко на востоке виднелось пятно выжратой пустоши, а за ним возвышался горный хребет. На западе, на полотне лесного моря проступали проплешины засеянных полей. Значит, где-то рядом с ними, должны быть и живые поселения.
В остальных направлениях лесным просторам не было видно конца-края. В то же время, при взгляде на север, казалось, что на определённом удалении цвет растительного полога резко становиться ярче. Оставалось неясно, из-за чего возникал подобный эффект. Возможно, это оптическая иллюзия, вызванная атмосферными явлениями? А может в почве на той территории содержится некое вещество, влияющие на расцветку растений? В конце-концов, так мог выглядеть определённый биологический вид деревьев со светлой листвой, и не более…
Под конец дня Золотозубцы притопали в деревушку затерянную среди необжитых земель, где-то на рубеже двух держав. Несмотря на расположение в дремучей глуши, выглядела она довольно живо. Уж явно посвежей тех заброшенных поселений, что встречались на пути сегодня.
Группа из двадцати хаотично раскиданных домов стояла вокруг площади с колодцем. Кроме скважины с водой в центре хутора можно было увидеть деревянный столб-идол, изображающий пятерых животных. Точно такой же стоял в речной деревне.
Пару квадратных километров вокруг поселения было очищено от деревьев и кустов. Но по какой-то причине никаких посевов сельскохозяйственных культур на данной подсеке* не наблюдалось. На тот момент на ней росли лишь низкорослые травы и бурьяны.
*Подсека — расчищенное для пашни место среди леса.*
За агломерацией простеньких домишек стояло сооружение издали напоминающее деревянный форт. Но, это, всё же, было нечто иное, хоть и, наверняка, схожее по назначению.
Постройка выглядящая, как длинный амбар выстроенный в форме подковы, состояла из сруба и имела узкие окна-бойницы. Въезд в центр подковы перекрывали ворота с двумя наблюдательными башнями по бокам. Внутреннее пространство форта наполняло пяток различных независимых строений. Самое большое из них достигло четырёх этажей в высоту, имело вход на третьем и ни одного проёма на первых двух. По всем своим характеристикам оно могло заслуженно носить название «деревянный донжон»*.
*Донжон — в отличие от башен на стенах замка, донжон находится внутри крепостных стен (обычно в самом недоступном и защищённом месте) и обычно не связан с ними — это как бы крепость внутри крепости.
Помимо этого, в подковообразном дворе размещалось ещё шесть башен, с которых, при необходимости, было удобно вести не только наблюдение, но и стрельбу из лука или арбалета.
Никаких флагштоков на крышах осы не заметили, как и других опознавательных знаков.
Появившихся золотозубцев встречала община насчитывающая не более двадцати индивидов, состоящая в основном из женщин и детей. Деревушка могла вместить в себе в разы больше, но не вмещала…
Воины миновали посёлок и подошли к воротам опорного пункта. Гарнизон отворил створки, впуская возвратившихся с рейда бойцов.
«Эта крепость принадлежит лично Копчёному, жвалу даю.» — подумал Фёдор — «Не имея столь надёжного тыла за спиной, невозможно расхаживать с золотом во рту.»
Часть доставленной добычи разнесли по вспомогательным постройкам во внутреннем периметре подковы. Туда же отправили пленников. Женщин и детей завели в один дом, стариков в другой. Сундуки с деньгами, роскошные амфоры и украшения начали поднимать по огромной лестнице к проходу на третьем этаже донжона.
Основная часть золотозубцев расквартировалась по подковообразному амбару, служащему в качестве стены форта. Изнутри в него вело, по меньшей мере, десять дверей, в то время, как снаружи не было ни одной.
И лишь дюжина бойцов вернулась в деревушку, оставшись на отдых в простеньких лачугах.
Некоторых мужчин здешние женщины встречали с поцелуями, а дети с объятиями. Другие заселялись в пустующие жилища в горделивом одиночестве.
«Ясно…» — подумал разум Роя — «Вот, что встало на смену разбойничьему лагерю в качестве объекта будущего штурма для моего войска — целая крепость набитая врагами под завязку. Ну класс!.. Чтобы пробиться внутрь, бронерогам придётся разорвать толстые стены мандибулами. Кузнечики могут перепрыгнуть внешний периметр, но их будут отстреливать лучники на башнях и донжоне… Поджечь всё это, конечно, не проблема. Зато проблемой потом станет спасти от огня Учителя и весь левобережный лес…»
Мысли человеческой половины занимали рассуждения на тему того, кем же являются Золотозуб и его последователи? Почему они живут в таком захолустном месте и не вывешивают никаких флагов? Если честно, своими повадками они не сильно отличались от давеча уничтоженной банды грабителей. Вполне вероятно, золотозубцы являются такими же отмороженными головорезами, как и поверженная ими шайка Вождя. На фоне этих догадок, версия про крышевание трактира конкурирующей группировкой становилась всё более убедительной. Просто ватага Копчёного оказалась многочисленнее и сильнее, чем доходяги из землянки и домиков на деревьях. И это стало определяющим фактором в противостоянии за право контролировать данные земли.
Но, в таком случае, оставался открытым вопрос, как к существованию бандитских сообществ относятся полноправные правители ближайших государств? Почему местные короли ещё не направили армии, с целью уничтожить разбойников и облегчить существование своим налогоплательщикам?
Как обычно, так много вопросов и так мало ответов…
По итогам миссии слуг направленных на слежку за разбойниками, Фёдор чувствовал себя угнетённо. Он проспал возможность добыть старика почти задаром. Теперь ценность его приобретения выросла в разы, и не факт, что в будущем она снизиться, а не возрастёт ещё больше.
Перерожденцу казалось, что ежели он отложит штурм ещё на пару недель, то сюда обязательно заявиться чья-нибудь регулярная армия. Она снова спасёт деда и, на этот раз, отведёт его уже в густонаселённый мегаполис. Вот уж действительно получится издевательство над парнишкой в исполнении старушки-судьбы…
Глава 68(часть 9)
Ранним утром ворота подковообразного форта отворились и из них выехал всадник с пассажиром за спиной. Верхом на энергичном козероге он проскакал через посёлок, миновал подсеку и ворвался в дикую чащу. Двигаясь по редкому лесу и виляя меж преград, которые не преодолеет рогатый скакун, наездник и его попутчик устремились на юг.