Гуманоид держащий поводья был облачён в богатый расшитый кафтан с железными шипами на рукавах. На ремне у него висели топор и колчан полный стрел. Пассажир обнимающий всадника сзади был вынужден сидеть на куске мохнатой шкуры, подсунутом под седло. Одет он оказался в мешковатые безрукавку и шорты, а лицо его выглядело очень старым.
Пара попутчиков скакала в южном направлении до тех пор, пока не добралась до грунтовки, ведущей от столицы Белого Древа в холмистый край. Попав на основную магистраль этого региона, наездник повернул барана и отправился по дороге на запад. Если он будет гнать до самого вечера, то к концу дня сможет добраться до речной деревни и заночевать в относительной безопасности.
Шло время. Крупный баран неустанно вёз на спине двоих гуманоидов, преодолевая километры тракта проложенного по лесистой равнине.
Один раз мужчина в шипастом кафтане остановился, спешился и напоил козерога водой из бурдюка. Другой бурдюк он протянул пассажиру, а сам достал из сумки длинную трубку и покурил, давая трудолюбивому питомцу передышку подольше.
Затем троица существ продолжила путь. Больше они не останавливались ни на обед, ни на перекур. И уже во второй половине дня до слуха реконструкторов донёсся звук, ставший в итоге знамением судьбоносных событий.
Наездник потянул за поводья, заставляя скакуна замедлиться. Стук копыт об пыльный большак поутих. Мужчина прислушался к странному гомону доносящемуся из зарослей. Он постепенно нарастал и не сулил ничего хорошего.
Всадник ударил сапогами по ворсистым бараньим бокам, тем самым, давая питомцу команду ускориться. Козерог интенсивно заработал ногами, возвращая начальный разгон.
Уже через минуту, краем глаза гуманоиды заметили, как из-за деревьев позади, один за другим, выныривают огромные шершни. Они летели параллельно дороге и постепенно заполняли пространство по бокам от ездоков.
Возничий принялся лупить пятками по рёбрам скакуна, мотивируя животное набрать предельную скорость. Правая рука его потянулась к свисающему вдоль бедра топорищу.
С каждой секундой летающих жуков вокруг становилось всё больше. Они двигались в разы быстрее барана и могли спокойно преследовать его, не отставая и обгоняя при необходимости.
Шаг за шагом, осы формировали над кавалеристом парящий купол из своих тел. Это был жирный намёк, что ему не уйти, и насекомым хватит сил сдержать его, куда бы он не ринулся.
Перепуганный сим действом барашек и без тычков со стороны хозяина выжимал из своего организма максимум. Но как бы он не молотил копытами по земле, живой купол не удалялся ни на дюйм. Невзирая на старания, добыче оставалось лишь дожидаться, когда стая плотоядных тварей броситься на неё всем скопом.
Сквозь оглушительный гомон крыльев доносились слова пожилого попутчика. Он пытался что-то сказать, крича прямо на ухо наезднику. Мужчина с поводьями в руке ошалело вращал головой по сторонам, по всей видимости, пытаясь засечь с какого направления последует первая атака.
Вся нервозность оказалась излишней, ведь оса, которая пошла на сближение первой, двинула прямо в лоб. В лапках у неё извивалось существо похожее на эластичного глиста с шестью ножками. Мерзкую тварь летунья хотела посадить барану на морду и для этого не спеша надвигалась на скачущего козерога спереди.
Реконструктор в кафтане подхватил топор и занёс его над головой, готовясь обороняться. Длинная четырёхсуставчатая рука могла дотянуться лезвием аж до носа ездового животного. А значит она имела возможность эффективно защитить барашка от высадки паразитического десанта.
Фёдор не прекращал сближение и собирался увернуться от замаха, попытаясь одновременно с этим подцепить глинотела скакуну на бороду.
Сосредоточенный взор топорщика не отрывался от враждебной цели. Старик у него за спиной не прекращал выкрикивать какие-то слова. До бараньей морды насекомым оставались считанные дециметры…
В самый ответственный момент, дед вцепился в вооружённую конечность и не дал сородичу нанести удар! Оса успешно забросила имитатора на голову козерога и улетела.
Между товарищами по несчастью на одном скакуне завязалась перебранка. Наездник гневно орал и озирался на своего попутчика. Он явно не понимал почему тот вдруг взялся мешать ему спасать их жизни.
«А Учитель и правда умён.» — подумал разум Роя — «Понимает, что от нас ему не уйти, и заранее встал на нашу сторону.»
Глинотел просочился в ноздри барана и перекрыл ему назальное дыхание. И без того запаханное животное сразу открыло рот, чтобы вдохнуть порцию кислорода. Притворщик просунулся меж распахнутых челюстей и мало-помалу, целиком переместился в ротовую полость. Оттуда он, игнорируя рвотный рефлекс, заполз в гортань травоядного и раздулся в объёмный шар. Процесс удушения скакуна запустился.
Разведчицы продолжали спокойно следовать за всадником, не предпринимая никаких действий и сохраняя куполообразную формацию. Спустя непродолжительной отрезок времени, силёнок двигаться дальше у рогатого парнокопытного не осталось. Мужчина с шипастыми рукавами выпрыгнул из седла, подбежал к бараньей морде и полез питомцу рукой в пасть. Из-за переживаний, он забыл, что без ножа глинотела не выковырять, и стал пытаться достать жучка пальцами.
Старик в шортах и безрукавке тоже спешился, затем вышел вперёд, раскинул руки и что-то закричал, обращаясь к десяткам ос собравшимся вокруг.
«Не старайся, я нихрена не понимаю.» — промелькнула мысль у человека.
Задыхающийся козерог обессиленно свалился на землю. Наездник злобно выругался, после чего таки догадался вынуть из колчана стрелу и полезть ею животному в глотку. Глинотел забрался поглубже в пищевод, чтобы его не достали. Дыхание парнокопытного немного восстановилось, но оставалось слабым из-за передавленной трахеи.
Дрожащий старец уже сорвал голос, но не прекращал хрипло вопить, силясь что-то донести насекомым. Воин у него за спиной отчаялся добиться удовлетворительного результата. Он подскочил к сумкам навьюченным на полудохлого барана и откопал среди них боевой лук.
«А вот это уже очень плохая идея…» — подумала королева, чувствуя, как в ней закипает злость.
И опять точный выстрел гуманоиду помешал совершить дед. Он встал между луком с натянутой тетивой и стеной парящих ос. А когда боец развернулся с намерением пальнуть в другую сторону, хрыч напрыгнул на него и попытался отобрать оружие. Естественно, дряхлый пенсионер не управился с более молодым и сноровистым собратом. Получив жёсткий тычок кулаком в челюсть, Учитель выпустил дужку лука и едва удержался от падения.
От дальнейшей потасовки реконструкторов отвлёк гул перебивающий по громкости даже жужжание шершней. Мужчины повернули головы в сторону откуда он исходит и узрели «это»…
В тридцати метрах над землёй по воздуху плыла гигантская чёрная махина. Помимо трёх пар лап, с её массивного каплевидного корпуса свисали клешни и недлинный хобот. Крылья монстра, несмотря на впечатляющие размеры, махали чрезвычайно быстро, заставляя деревья внизу отклоняться вбок.
От вида парящего чудовища гуманоиды остолбенели и уставились на него с раскрытыми ртами. Мужчина помоложе выронил лук и медленно попятился, больше не замечая других жуков.
Слизевик третьего ранга приблизился к осиному куполу и уменьшил высоту полёта вдвое. В результате, вся грунтовка в радиусе пятидесяти метров очистилась от пыли. Разведчицы разорвали формацию и спрятались под древесные кроны. Учитель и его попутчик закрыли лица руками, защищаясь от мчащихся на ветру гранул. Мешковатая одежда натянулась на тощем теле старца, словно пара пакетов зацепившихся за фонарный столб во время бури.
Дед более не пытался кричать, ведь это утратило всякий смысл — шум вызванный мастодонтом доминировал над всеми звуками.
Махина плавно приземлилась, прямо перед трупом козерога и парой гуманоидов. Пока его крылья замедлялись и складывались в «багажник», мощные лапы вдавились в почву под нажимом тяжеловесной туши. Жукотворный ветер прекратил задувать. Представители разумной цивилизации стояли, скукожившись, вжимая головы в плечи. Теперь, в основном они смотрели в круглые неподвижные глаза монстра и лишь изредка бросали взгляды на передние конечности с большими клешнями.
И тут летающий слон внезапно промолвил своим басистым тембром:
— Нр-ру пр-ривхет-х, др-редх-уля-х… С-сх с-хегодх-не-шне-гхо дхня тхы мр-роя с-хо-хбс-х-тве-н-хость…
Реконструкторы ничегошеньки не поняли, ведь жук говорил на людском языке. Но сам факт извержения насекомым столь сложных звуков, похожих на речь, вверг мужчин в ещё больший шок.
Гримаса ужаса застыла на морщинистой роже Учителя, пока грудь его интенсивно вздымалась по причине сбившегося дыхания.
Второй гуманоид чувствовал себя не лучше. Из-за подкосившихся ног он вынужденно опустился на землю и попятился уже ползком.
Из пор на левой клешне слизевик начал выделять свою особую субстанцию и формировать из неё комок. Дальше он взмахнул этой конечностью и метнул сгусток слизи в старика. Вещество приклеилось к руке и безрукавке мужчины. В то же время, между улетевшим комком и клешнёй насекомого протянулась узкая полоса силикона.
Учитель испугался и сразу попробовал освободиться от склизкой дряни. Это привело к тому, что он влип в неё ещё сильнее. Тогда старец попытался отбежать. И тут силиконовая нить, связующая лапу жука и тело гуманоида, натянулась, не давая ему этого сделать. Получалось, что она выполняла роль эдакого поводка.
Впитывая полосу слизи обратно в поры, слон мог сокращать её длину и, тем самым, подтягивать жертву на другом конце ближе к себе. Принцип работы данного биомеханизма был схож со стреляющим языком ящерицы. Жук бросался липучкой прикреплённой нитью к клешне. И это был лишь один из множества способов применения супер-слизи.
Когда до башки здоровенного монстра оставалось меньше метра, дед не сдержал испуганного вопля. Видать подумал, что сейчас отправиться в последний путь промеж гигантских жвал… Но Рой не собирался его есть (уж кого-кого, а его точно нет). Вместо заброса хрыча в зубастую пасть, чудище стало обмазывать бедолагу слизью со всех сторон, создавая вокруг субтильного тельца силиконовый кокон. Всё потому, что Фёдору не хотелось брать деда непосредственно в громадные клешни. Так, неровен час, не рассчитать силы и сломать хрупкое существо. Учитель слишком ценен, и его ни в коем случае нельзя умертвить или сделать калекой по неосторожности. Поэтому, пускай лучше он будет транспортироваться в комфортной и надёжной капсуле, чем в монструозных костедробилках.