После двадцати провальных проектов пирамиды, мыслительный центр переключился на идею живых ступенек. Согласно ей пиявки поочерёдно присасывались к стене, а их тела превращались в опору для братьев продвигающихся вверх. Сложность реализации этой задумки заключалась в том, что на суше черви были очень неуклюжи и соскальзывали с гладких тел собратьев. У самих ступенек заканчивались силы и они не могли постоянно торчать перпендикулярно стене, ещё и удерживать на себе вес компаньона.
Но задача упрощалась за счёт горизонтальных кристаллов, выросших на вертикальной плоскости. Проложить лестницу из тел требовалось не к самой вершине, а хотя бы к ближайшему кусту многогранников.
Спустя полторы сотни болючих падений с высоты, одна пиявка таки сумела забраться на уступ. Её упругий эпителий покрыли десятки царапин и ушибов, напоминающих о неудачных попытках.
Фёдор подумал: «Надеюсь то, что я найду в этой ветке подземелий стоило затраченных усилий…»
Пятьдесят водяных слуг возвратились к провалу ведущему на этаж с тритонами, а одна пиявка забравшаяся на верхотуру продолжила экспедицию по неразведанному участку пещеры.
В большой реке бригада червей занималась покосом водорослей в заливе. Работы здесь было ни на один день. Вскоре на РПСМ №3 закончилось место, а пиявки не собрали из бухты и десятой части доступных ресурсов.
Во второй половине дня поступила важная информация от глинотела на правом берегу. Со стороны юго-западного посёлка по просёлочной дороге к главной магистрали скакал бараний всадник. Гуманоид подгонял козегора, не жалея его сил. Стук копыт по пыльной грунтовке сопровождался звоном колокольчиков…
Наблюдатель сосредоточил взгляд на наезднике, и в следующую секунду разум Роя осознал, что этот реконструктор облачён в стёганный костюм жуколова. Многослойная ткань покрывала каждый сантиметр его тела. В шлем стекающий с макушки на плечи были вшиты стальные пластины с прорезями для глаз и рта. Сапоги тянулись от пяток до бёдер, а толстые перчатки заканчивались на локтях. Попоны на скакуне, как у Миару, не наблюдалось, зато имелся железный намордник, защищающий дыхательные пути барана от проникновения глинотела.
В районе таза ездового животного болтались закреплённые ремнями бурдюк и большой лук. Ножны с мечом размещались на поясе гуманоида, а колчан со стрелами на спине. Больше никаких вещей всадник с собой не вёз, то есть он ехал налегке, и это настораживало…
Но ещё более подозрительным выглядело то, что жуколов заранее нарядился в очень громоздкий и некомфортный костюм. Неужели местные уже успели предупредить его об опасности в здешних лесах? Но ведь Федо-Рой ни разу не нападал на деревенщин на правом берегу. Разве что… Та микро-деревенька, в которой обитал оборотень. В ночь атаки на гильдию жуколовов, осы здоровски напугали тамошних жителей и зажалили насмерть одного мужчину, уснувшего в доме владельца лазергана. А ведь это поселение лежит как раз на пути от столицы к речному посёлку. Уже там ловчего могли надоумить нарядиться в защиту.
Притворщик быстро поискал глазами существо таящее в себе главную угрозу семье — ищейку. Нигде рядом с всадником кудлатого напарника не было видно. И это, наверняка, была заслуга Фёдора перебившего почти всю популяцию тренированных собак в штабной псарне.
И тут до парня дошла очень значимая мысль — если жуколов прискакал сюда без нюхача и уже в полном обмундировании, значит он опасается нападения на себя в любой момент. Похоже диверсионный рейд жуков научил ловчих быть особо бдительными и осторожными.
Материнский организм ощутил растущий страх.
«Зачем он прискакал сюда?» — спросило само у себя управляющее сознание — «Без собаки он ничего не найдёт. Он просто тратит своё время впустую!»
Парня раздражало, что он не понимает замысла врага.
Тем временем, хорошо защищённый гуманоид выехал на главную дорогу и направился к переправе через реку.
«Ну конечно. А куда ещё ему ехать⁉ Уже донесли где я нахожусь. Одни мелкие крысы повсюду!» — не унимался перерожденец.
«Нам нужно убить его! Порвать на части и сожрать всего без остатка!» — требовала жучья половина.
«Уймись, прошу тебя.» — отвечал ей человек — «Нам нужно думать не одними жвалами. Иногда простое решение даёт обратный результат. Сначала понаблюдаем за его действиями. Мы обязаны выяснить зачем жуколовы направили сюда своего представителя.»
Посланник враждебной фракции добрался до переправы и остановился на деревянном причале, ожидая, пока плот приплывёт к нему с обратной стороны. Свободные осы начали перемещаться по лесу ближе к реке.
Пиявки притормозили с отгрузкой новых капсул, на случай, если прибытие охотника в деревню спровоцирует новый виток поисковых мероприятий.
«Ну же, Фёдор, успокойся…» — занимался аутотренингом студент — «Ты же знал, что они не оставят твой удар без ответа. Война неизбежна. Битва за выживание единственное, что остаётся…»
Бывшему человеку, когда-то жившему тихую мирную жизнь, требовалось как-то смириться с тем, что ему предстоит стать воином. Борись или умри — не каждый может быстро и без страха перестроить свой ум под этот принцип. Но у Фёдора не было третьего варианта. Он либо будет бороться, либо умрёт.
Глава 69(часть 3)
Прибытие жуколова в деревню заставило собраться на центральном перекрёстке большую толпу народу. Хуторяне побросали дела, повыходили из домов, покинули тренировочные площадки и окружили всадника.
Кое-как гуманоид просунул руки в перчатках под шлем и расстегнул ремень на подбородке. Затем он стянул с черепа головной элемент доспеха, открыл лицо и наконец вдохнул полной грудью.
А вот спешиваться ловчий не стал. Он лишь позволил местным снять намордник с барана, и дать ему ведро воды и пучок сена, а сам положил шлем на переднюю луку и продолжил общение с землеробами, сидя в седле.
Наблюдающая оса держалась очень далеко от земли, чтобы никто и не подумал заподозрить в точке посреди неба насекомое.
Собрание в речном посёлке продлилось минут тридцать. По его окончанию жуколов натянул шлем обратно на голову, повернул скакуна и направил его к реке.
Большой плот вновь переправил всадника через широкий водный поток. Дальше профессиональный охотник поскакал на запад, в сторону столицы Белого Дерева. По пути он не тормозил и никуда не сворачивал. А ещё он не снимал свою защиту. Хоть и это, должно быть, настоящая пытка — ездить в подобном костюме по жаре.
«Ясно…» — подумал Фёдор — «Сборщик информации. Жуколов явился без ищейки, потому что его интересовали лишь показания свидетелей. Получив их, он возвращается к своим, чтобы передать то, что разузнал. Всё это означает, что гильдия готовится активизировать усилия по нашей поимке. Что тут скажешь… Мы очень вовремя получили доход из реки, позволяющий Рою развиваться в разы быстрее. Иначе даже не знаю, как бы мы выкручивались из сложившейся ситуации… Завтра вылупятся слизевики и наша армия обретёт мощных летающих бойцов. Посмотрим насколько хорошо их силикон сработает против огромных рептилий.»
«Он уходит.» — напомнила жучья половина — «Мы будем убивать его или нет?»
«Это не важно. Вернётся посланник с полезными сведениями или не вернётся вовсе, любой вариант приведёт к нежелательным для нас последствиям. А значит… Лучше убить. Так хотя бы на одного врага станет меньше.»
«Ых-хы-хы… Мне нравится ход твоих мыслей.»
Когда жуколов услышал хорошо знакомое ему жужжание, он попытался осмотреться. С узкими прорезями в шлеме сделать это было не так уж просто. Но на то он и профи, чтобы в своей экипировке чувствовать себя, как во второй коже.
Осы выскочили из стены леса впереди, с правой стороны от дороги. Внезапно в их лапах оказалась рыболовная сеть, и с ней они помчали прямо навстречу всаднику! Охотник успел лишь вынуть меч из ножен. С разгону невод впечталася в торс и голову гуманоида. Четыре летающих жука потянули за сеть изо всех сил.
«Падай! Падай с козерога, тварь!» — вопила в мыслях королева, силясь вырвать бараньего бойца из седла.
Тот надёжно держался ногами за бока питомца и старался порезать путы клинком. Поняв, что так он запутывается лишь ещё сильнее, реконструктор дёрнул за поводья и резко свернул с открытого пространства в лесную чащу.
Шершней держащихся за невод потянуло через плотные заросли. Чтобы не получить критических повреждений, они были вынуждены отпустить сесть. Манёвр жуколова сработал. Счёт стал один — ноль, в его пользу.
Оказавшись в окружении кустов и деревьев, ловчий затормозил и скинул с себя войлочные путы.
«Зря ты не надел попону!» — подумало управляющие сознание.
Две осы атаковали всадника сзади. Их жала приготовились ужалить барана в задницу. Мастер-охотник на слух определил откуда исходит опасность. Ловким взмахом меча он отогнал одну разведчицу. Тем временем, вторая всё-таки достигла цели.
Получив болючий укол в ягодицу, рогатое парнокопытное торопливо стартануло с места.
«Воспользуемся приёмом, которым мы остановили Миару.» — подумал Фёдор.
Пока барашек был разогнан, одна оса приблизилась сбоку и попыталась схватить мандибулами поводья, чтобы потянуть за них и заставить скакуна протаранить дерево. Гуманоид просёк эту задумку и атаковал насекомое на подлёте. Оса вовремя изменила вектор движения. Клинок не дотянулся до шеи жука и отсёк лишь половинку ротовой клешни. Гемолимфа брызнула под напором из обрубка.
«Охренеть, какое у него острое лезвие!» — перепугался перерожденец, чьё тело оказалось в сантиметрах от верной гибели.
«Давай действовать, как с Миару!» — предлагала королева — «Наша сила в числе. Облепим его со всех сторон и… И покусаем!»
«Сражаясь против Миару мы понесли очень большие потери. Пока мы прорвемся через костюм, он перебъёт десятки наших детей. Нужно действовать умом, а не грубой силой.»
Маневрируя между деревьями, жуколов рисовал широкую дугу, поворачивая назад к грунтовке. Когда он вернулся на главную магистраль, то, внезапно, направился уже не на запад, а на восток.