Всадники, не снимая лётных костюмов, заготавливали новые метательные дротики. В центре лагеря община проводила инвентаризацию и подсчёт всего, что удалось сберечь. Около дюжины костров разожгли на земле для приготовления пищи.
Когда трюмы кораблей полностью опустели, гуманоиды тут же отправились в новый заплыв на болота. Число судов уменьшилось вдвое, поэтому и ходок туда-обратно сборщикам капусты предстоит сделать больше. Течение здешней реки было не сильным, так что они вполне справлялись с ним посредством вёсел.
В полдень с востока в долину прилетело три воздухоплавца. В лапах их мантикоры несли какой-то непонятный груз, что сразу привлекло внимание королевы. Разведчица Роя получила команду подкрасться поближе и хорошо рассмотреть, что же такое принесли летуны враждебной фракции. Посадку они совершили на выгоревшей пустоши, недалеко от реки. Оса притаилась на дереве, на опушке леса, прямо напротив новоприбывшей троицы.
Мантикоры выпустили из лап на землю три продолговатых свёртка, состоящих из лохматых шкур. Только потом они перестали размахивать крыльями и встали ладонями на твёрдое основание. И тут Фёдору удалось воочию узреть, как воздухоплавцы спешиваются. Хватаясь за мех питомцев, всадники отталкивали себя назад, продвигаясь от шеи мантикоры в сторону её толстого хвоста. На середине пути они уже доставали ногами до почвы и начинали просто шагать спиной вперёд. Таким образом мантикоровцы доходили до кончика хвоста и освобождались от живого транспортного средства, не снимая страховочной верёвки с щиколоток. Возможно она вообще была несъёмной частью лётного костюма, потому что, не испытывая никаких неудобств, с этой верёвкой на ногах они спокойно побрели к грузу.
Привезённые шкуры оказались стянуты кожаными ремнями, которые всадники с какой-то целью долго и методично расстёгивали. В конце из свёртков, неожиданно, вылезло трое реконструкторов. Как выяснилось они были пассажирами, доставленными в долину в утеплённых мешках. Похоже такой вариант перемещения в затерянную среди гор область применялся для тех гуманоидов, которые не умели летать верхом на здоровенном чудище.
Фёдор не имел представления, кем являются клиенты компании Мантикор Эйрлайнс, но они были одеты явно хуже нежели члены местного племени. Какие-то грязные немытые оборванцы…
Воздухоплавцы отвели своих пассажиров к берегу реки, где их посадили на приплывший плот и переправили во временный лагерь.
Внезапно осу-наблюдательницу отвлекли какие-то шорохи звучащие под деревом. Летунья глянула вниз и заметила пару гуманоидов шарящихся по мелководью и выискивающих что-то в прибрежных зарослях. У тех в руках были длинные копья, и если они решат посмотреть вверх, то увидят насекомое-переростка во всей красе. Мыслительный центр принял решение не шевелиться, в надежде, что пронесёт…
Тем временем, перерожденец рассуждал над дальнейшими планами.
«Мы можем отправиться дальше на восток, поглядеть, что расположено за горами и разузнать откуда привезли ту троицу в мешках… А можем вернуться к лагерю драконовцев и проследить за последующей борьбой между двумя кланами разумных существ… Можно, конечно, сделать и то и другое, но сейчас мне бы хотелось сосредоточится на наблюдении за драконовским войском и их господином. Пока что эта сила выглядит самой могущественной на планете, не считая ребят с бластерами и космолётами…»
Восторженный вскрик гуманоида привлёк осу укрывшуюся на дереве. Прислужница свесилась с ветки и отыскала глазами источник шума. Парочка с копьями ушла вверх по течению и где-то там поймала на остриё змею с толстым воротником, как у кобры. Данный успех и являлся причиной их восторга… Наблюдая эту картину, парнишка вспомнил дротик в спине у драконьего всадника и подумал: «А что если наконечники мантикоровцев смазаны ядом? Какой бесславный конец получился бы для величайшего зверовода…».
Глава 71
Летя из затерянной долины обратно к лагерю драконовцев, оса больше не блуждала меж горных массивов, а целенаправленно двигалась к отмеченной в памяти точке. За счёт этого ей удалось добраться от пункта А к пункту Б вдвое быстрее, чем в первый раз.
В холмистом крае разведчица остановилась на небольшой перекус, после чего, к вечеру уже добралась до стоянки военных. За прошедшие полтора суток пехотинцы накопали ещё больше траншей вокруг палаточного городка и вокруг бугров с каменными надписями. Всё тяжёлое ПВО в виде баллист размещалось в окопах, дополнительно прикрытых осадными щитами. Вместо офицерских шатров, теперь на вершине холма красовались надёжные блиндажи из брёвен и земли.
Армия копьеносцев влилась в ряды драконовцев. И хоть их знамени нигде не было видно, Фёдор заметил гуманоидов в соответствующей броне, разгуливающих по укрепрайону.
Над кострами на вертелах вращались бараньи туши. Похоже, за неимением других источников питания, бойцы начали поедать собственных скакунов. Впрочем, это явление ещё не обрело массовый характер.
Утром следующего дня с запада прикатили телеги с припасами. В большинстве своём они были загружены древесиной, и лишь на одной из них стояло много клеток с куропатками. Ещё на одной можно было увидеть наваленные горой мешки с зерном.
Мужчины сразу бросились разбирать птиц, но начальство быстро их осадило. Вначале куриц раздали ящероводам. По одной тушке в перьях ушло в пасти огромным рептилиям, дабы они не сходили с ума и не нападали на баранов. Ещё две курицы пустили на бульон для их хозяев. Остальные клетки занесли в блиндажи, и лишь один вольер с шестью пташками успели стащить и спрятать в палатке рядовые солдаты.
Поздним вечером появились воздухоплавцы. Сигналы горнов постовых привели всё наземное войско в боевую готовность. Лучники и операторы баллист попрыгали в траншеи. Элитный отряд арбалетчиков встал в круговую оборону возле генерального штаба. Ящероводы позабирались на спины питомцам и в спешке закрепляли себя ремнями.
Тела явившихся с востока мантикор были перемотаны полотнами ткани. Похоже это прибыл тот отряд, который нахватался стрел ещё в первый налёт.
В лапах монстры несли примитивные сети сплетённые из лозы. Внутри сетей были проложены широкие зелёные листья, служащие подложкой для какого-то содержимого.
Проносясь над испещрённом окопами холмом, мантикоры совершили сброс груза. В падении сети раскрылись и на головы оборонцам посыпалось самое обычное говно. Судя по количеству кала, он пренадлежал мантикорам, не иначе. Просто с трудом верилось, что племя гуманоидов способно столько нагадить за короткое время. Скорее всего, это летающие твари постарались и обеспечили своих хозяев биологическим оружием.
Одна из баллист в отместку пальнула дротиком по пролетающему неприятелю. Снаряд ПВО и близко не достал до далёкого аэроюнита. Воздухоплавцы проводили бомбардировку с безопасной дистанции, не оставляя противникам возможности на ответные атаки.
Фекалии нанесли определённый ущерб отдельным индивидам (в основном моральный) и испортили похлёбку в одном казане. Но они быстро закончились и поразили цели в очень ограниченной области. Проще говоря, большая часть наземного войска вообще не заметила произошедшего. Другая же часть вдоволь нахохоталась, потешаясь над неудачливыми соратниками, попавшими под коричневый дождь.
Мантикоровцы улетели на юго-восток и пошли на снижение где-то в пяти километрах от вражеского лагеря. Там всадники подобрали булдыги поувесистей и отправились с ними в новую бомбовую атаку. На этот раз воздухоплавцы пытались попасть сбросами по баллистам. И им даже удалось серьёзно повредить одно деревянное орудие.
Драконовцы переместили осадные щиты и установили их таким образом, чтобы они прикрывали установки-ПВО от вертикального падения камней. Баллисты при этом становились бесполезны, но их хотя бы нельзя было дистанционно уничтожить.
В течении дня мантикоровцы совершили около тридцати авианалётов с применением каменных ядер. Их основными целями стали палатки, телеги и стадо баранов. Имело место также несколько сбросов крупной каменной дроби по пехотинцам в окопах. Против этого бойцы прятались в заранее подготовленных земляных норах, или же накрывались щитами.
В целом ущерб воздухоплавцы наносили просто смешной. Такими темпами, драконовцы скорее поумирают от старости, чем от ранений. Подбитые булыжниками козероги, так и вовсе, стали поводом для радости у изголодавшихся по мясу военных. В итоге, горное племя лишь повеселило своих оппонентов, истосковавшихся по вкусу битвы… И вкусу баранины…
По всей видимости, мантикоровцы и сами осознали свою беспомощность, потому что следующие несколько дней они больше не появлялись. Драконовцы вновь начали страдать от бездействия и будничной бытовой рутины, что разлагало их гораздо больше, нежели мелкое шкодничество врагов.
И дракон почему-то не прилетал. Видать, зализывал раны. Если его хозяин ещё не подох от яда на наконечнике…
Первым значимым событием за продолжительное время стало прибытие с запада большого каравана. По меньшей мере сорок повозок запржённых козами катили под охраной сотни конвоиров копейщиков. Пара знаменосцев с флагами Рыцаря Убивающего Барана привнесли понимание кому принадлежит эта вереница телег.
Основную часть грузов составляла провизия, среди которой было не только зерно и мясо, но и кувшины с мёдом и топлёным жиром. В то же время, где-то треть колонны оказалась загружена луками, арбалетами, пращами, и снарядами ко всему этому оружию.
Похоже, после недовольства вызванного у драконьего владыки явлением в холмистый край постороннего войска, повелитель копьеносцев решил загладить вину вот таким щедрым поднесением. Что же, голодные и обнищавшие драконовцы, наверняка, будут рады принять его извинения…
Утро близ основной базы начиналось спокойно и буднично. В реке пиявки добывали перловиц; другие пиявки в таинственной пещере боролись с тритонами; слепнеборцы выдвигались в очередной рейд по подземельям наводнённым опасными тварями; парочка пленников в бункере крепко дремала после бессонной ночи; жители речной деревни выходили на окраину посёлка, дабы потренироваться.