Самой странной и пугающей казалась громадная медуза с телом из множества накинутых на полусферу паутин. Неспешно переплывая с места на место, она раскладывала на камнях свои сети, из которых потом вырастали тонюсенькие волоски. Стоило любому существу прикоснутся к ним, как оно мгновенно застывало. То ли его парализовывало, то ли оно сразу погибало…
Любование жутким зрелищем превали уже знакомые звуки. «Бам-бам! Бам-бам!» — гулко ударяло нечто скрытое в глубине катакомб. Насколько же сильным должно быть то, что может создавать столь громкий шум под водой?..
Фёдору всё больше становилось не по себе. Одинокому прячущемуся во тьме червю хотелось по скорей вернутся к братьям, под защиту стаи. На первом этаже Рой уже чувствовал себя хозяином. А тут… Тут пожалуй будет не обойтись сорока пиявками.
Подземный мир выглядел до дрожи бездушным и отталкивающим. К тому же было не ясно, насколько велик второй ярус и как много крестовых акул и паучьих медуз на нём обитает. Королеве предстоит родить ещё много водяных слуг для раскрытия главной тайны… Хотя, почему бы не направить их сюда из реки? Пища из затопленного рукава ничем не хуже перловиц и водорослей, а загадка восполнения сытости не давала управляющему сознанию покоя.
В другой ветке пещерной системы к кузнечикам подошло небольшое пополнение из восьми клонов. В результате, подразделение слепнеборцев возросло до семидесяти пяти боевых единиц.
До точки последней битвы отряд добрался без происшествий. Напрягали лишь вскрики слепней, время от времени проносящиеся по туннелю громким эхом. Трупы убитых противников ожидаемо пропали из разделённого надвое коридора.
Через двести метров бойцы услышали звуковое сопровождение надвигающейся атаки слепых псов. Стрельцы встали в специальную формацию для двухъярусной стрельбы. На этот раз им навстречу выскочило четыре твари: две c левой стороны и две с правой.
Биоарбалеты отработали штатно, нанеся врагу огневое поражение. Нашпигованные шипами тушки осели на гладкий влажный пол. Слуги постояли нерушимо ещё какое-то время, выжидая вероятное продолжение нападения. Но новых монстриков в свете гусениц не появилось.
«Да-а, не густо…» — подумал Фёдор, ожидавший очередного наката многочисленной стаи.
Ещё через двести метров сталактито-сталагмитовая перегородка закончилась, а компактный туннель перешёл в просторный обширный грот. В центре подземного пространства располагалась большая лужа, самую малость недотягивающая до звания озера. В центре неё находился островок, а на нём стояло нечто, что перерожденец мог бы окрестить словосочетанием: «стена плесени».
Неизвестное растение состояло из огромного сплетения тёмного мицелия, протянувшегося от пола до потолка. Вглядевшись в него, мыслительный центр подумал, что корневище, скорее всего, крепиться к потолку, а то, что он видит, это свисающие сверху вниз космы.
По тонким волоскам ползали упитанные мокрицы и собирали небольшие капельки воды, неспешно стекающие по «стене». Верхнюю плоскость пещеры усеяли тысячи ложбинок, в которых также прятались мелкие любители влаги. В боковых стенах грота виднелись множественные разнообразные ниши и ответвления. В воздухе витал едкий смрад слепневых испражнений, а звуковая гамма выдавала присутствие нескольких десятков тварей притаившихся в полутьме и неровностях рельефа. Скавчание, рыки, почухиванья, цокот, завывания — всё это было хорошо слышно, за счёт отражающихся в замкнутом пространстве, звуковых волн. Почему же монстры сходу не атаковали, как все предыдущие? Быть может, Рой уже перебил самых храбрых и до сего момента дожили лишь трусишки?
Как бы там мне было, управляющие сознание приказало вышедшему из туннеля отряду выстроиться широкими шеренгами, в формацию полумесяца. Стрельцы заняли оборону полукругом и приготовились палить по противнику, с какой бы стороны он не выскочил. В тылу у жучьей фаланги осталось безопасное, зачищенное от врагов подземелье. Длинный ряд разверзнутых зубастых пастей очертил зону где всё живое ожидала лишь смерть.
Прошло пять минут, а ситуация всё не обретала развития. Столпотворение слуг и шушуканье слепней продолжалось без непосредственной встречи противоборствующих сторон. Фёдор устал дожидаться проявление инициативы со стороны обитателей пещеры и приказал одному прыгуну выстрелить в лужу.
Раздался громкий всплеск, вода брызнула на островок, обливая патлы свисающей плесени. Кряхтение слепых тварей поутихло…
Шаркая когтями по камню, рычащая псина медленно вышла в сферу света. Дальше она поднялась на задние лапы и угрожающе раскинула верхние лапы, будто медведь. На кузнечиков устрашение не работало, и они спокойно нашпиговали тощую тушку хитиновыми кольями. Тогда тьма огрызнулась многоголосым рыком. Ритм цоканья на фоне резко ускорился, что означало — враги сорвались с места и побежали. Полтора десятка зверят ворвались в зону видимости одновременно. Они были ниже и толще, чем обычно, а самое интересное, местами на телах у них росла редкая бурая шерсть. Расстрельная команда устроила этим монстрам безжалостную казнь.
За первой волной врагов тут же последовала следующая. Псины из очередной стайки оказались ещё меньших размеров, но были такие же окладистые. Они набросились на прыгунов уже разрядивших свои обоймы и сумели вступить с ними в ближний бой.
Шипы на передних лапках жуков мягко входили в мясистые шеи. Широченные рты заглатывали собачьи морды целиком. В тот же момент человек и заметил, что лохматые слепни не такие уж и слепые, и что у данного подвида, вместо полностью отсутствующих глаз, имеются небольшие тёмные бусинки.
Бойцы Роя завершили сражение не понеся потерь, и получив лишь незначительные ранения. Кроме расцарапанного хитина и подбитых глаз, у одного кузнечика оторвало пол лапы. Теперь он будет менее устойчив при стрельбе и приземлениях, что не являлось чем-то критичным.
Из ниш и ответвлений всё ещё доносились характерные звуки, но их стало в разы меньше.
Фёдор попробовал на вкус мясо волосатых недослепней — меньшего роста, но более мускулистых. Оно оказалось съедобным, в отличии от плоти тощих лысых псин (хоть и привкус тухлой воды всё ещё присутствовал).
Дальше командир разделил отряд на две группы и отправил их на разведку вокруг лужи. Во внешнем контуре шагали стрельцы с полным боезапасом. Они останавливались напротив проёмов, из которых явственно доносилось скавчание, и стреляли туда шипом. Попасть вслепую не удавалось, но шум провоцировал тварей выбегать из укрытия и попадать прямиком под прицельный огонь.
В процессе зачистки обширного грота, слепнеборцы убили ещё двадцать зрелых врагов и около дюжины щенят. Последних удавалось находить в недлинных тупиковых ветках, на ковриках из зловонной жижи. Кроме того, в этой локации Фёдор впервые стал встречать на полу скопления костей, в основном мелких, принадлежавших каким-то небольшим зверушкам.
Один попрыгунчик перелетел на островок и там вкусил стену из плесени. Спутанные волоски мицелия оказались похожи на очень жёсткую морскую капусту. Слуга потянул за них на себя, дабы оторвать шмат пожирнее. Корневище отцепилось от потолка, и жука засыпало сверху густыми космами. Выбираясь из-под них, он постоянно запутывался рогом и шипами в сплетениях нитей. В итоге насекомыш булькнулся в воду весь обвешанный клочками мицелия. Как выяснилось, лужа достигала метра в глубину, и кузнечик вполне мог бы утонуть, если бы бездействовал…
Пока слуги поедали трупы плешивых лохмачей и собирали отстрелянные болты, один разведчик отыскал рукав ведущий дальше на юго-восток. И хоть боезапас стрельцов был израсходован на восемьдесят процентов, Фёдор принял решение продолжить путь. Изменения в анатомии слепней и их повадках, подсказывали что скоро близятся некие существенные перемены, и, вероятно, нет смысла снова отступать, до полного восполнения снарядов внутри арбалетчиков.
Жуки выстроились в колонну и промаршировали по неизведанному коридору. В нём они вмещались максимум по три в ряд. Естественно те немногочисленные кузнечики, что ещё имели запас шипов, двигались в авангарде.
Новых скримеров в подземелье больше не звучало. Исходя из этого, управляющие сознание делало вывод, что популяция пещерных крикунов полностью истреблена.
Преодолев двести метров дистанции, прыгуны заметили на полу подозрительную субстанцию. Небольшие шарики фекалий, судя по запаху, принадлежали не слепням. И вообще, аромат был Рою не знаком. А ведь Фёдор со дня перерождения уже нанюхался всякого говна и подобно ищейке мог определять по калу какому животному он принадлежит. Так вот, такое животное рядом со слугами ещё не срало.
Перерожденца посетила одна мысль, и он поднял взгляды детей вверх. На потолке взоры насекомых внезапно обнаружили некое существо. Оно представляло из себя нечто среднее между бабочкой и летучей мышью. Огромные мандибулы, как у жука-оленя, (ну или как у ос и рабочих Вархата и-и) имели желтоватый окрас. Кожистые перепонки, образовывающие крылья, были натянуты между четырьмя парами лап с двойными коготками на концах. Ранее невиданное животное достигало сорока сантиметров в длину, без учёта вытянутых мандибул. Его овальное тельце покрывал глянцево гладкий панцирь. Чем-то оно также напоминало рабочего зергов из игры Старкрафт.
Фёдор не был уверен к какому именно биологическому типу отнести сие творение природы. Тем более, что у него не было возможности осмотреть его со всех сторон, пока оно нерушимо сидело на потолке. Впрочем, этот вопрос быстро решился одним метким выстрелом кузнечика. Получив промеж крыльев огромный кол, тварь громко запищала, зашипела и свалилась вниз. С обратной стороны кожаная бабочка имела мягкое небронированное брюшко и грудь с продольной щелью неизвестного назначения. Две пары тёмных круглых глаз размещалось ниже мандибул, а ещё одна, выше. Никаких больше конечностей, кроме лап встроенных в крылья, у существа не наблюдалось. Пасть обладала несколькими жвалами с достаточно крупными клыками.
На вкус создание было кисловатым и терпким, но, всё же, пригодным в пищу. Поскольку прозвище «кожаная бабочка» звучало как-то слишком вульгарно, Фёдор захотел остановиться на названии «пещерная бабочка». И ведь нашёл он её именно в пещере, так что не прикопаешься.