Мужчина разместился на силиконовом гамаке и какое-то время крутил перед собой кистью, любуясь перстнем на пальце. Уже спустя пять минут старый пленник задремал. В соседней от него комнате бригада головастиков боролась за продление жизни одноногого инвалида. Общими усилиями насекомышам удалось разогреть задубевшие конечности жуколова. Также пришёл в относительную норму подугасший ритм сердца. Про дыхание нечего было и говорить — лёгкие пациента работали на полную катушку за счёт давления создаваемого жучьим ИВЛ.
Аэрогруппировка отправленная забрать сверхценный лут уже добралась на место и вытаскивала из подземелья складной столик, три кейса, серебро и червя-разведчика. Максимальной скорости прибытия удалось добиться, отправив вперёд одних ос, без медлительных слизевиков.
Но, стоило заметить, что повелители слизи тоже приняли участие в доставке, хоть и косвенное. Именно они предоставили сестричкам удобные носилки состоящие из прочного спецвещества.
Из тайника в пещере разум Роя не прихватил только большую громоздкую капсулу с гофровыми трубками. Нечего тащить домой всякий хлам. Если же данный предмет вдруг понадобиться семье, слуги всегда смогут вернуться на те же координаты. Вряд ли тому, кто оставил там этот кусок металлолома, потребуется в ближайшее время его куда-то эвакуировать…
Ввиду того, что сегодня был замечен целый отряд пролетающих мантикоровцев, Фёдор побоялся ставить мангал на том же месте, что и в первый раз. Зона редколесья вблизи школы-тюрьмы слишком хорошо проглядывалась с воздуха. Да и к тому же, при взгляде с высоты столб дыма будет виден на многие километры вокруг. Осы, конечно, держали под контролем, тех двадцать воздухоплавцев, что остановились возле озера. Но кроме них могли появиться и другие. В такой обстановке лучше заниматься куховарством подальше от секретных объектов.
Слизевик-тюремщик дождался подлёта транспортного жука второго ранга. На полянке, где располагался вход в бункер, он зацепил мангал за силиконовые стропы, спущенные вдвое большим собратом. Дальше аэродоставщик перенёс стальное приспособление на пять километров восточнее. Там его уже дожидались осы с дровами, сеном, огнивом, одноручным мечом и выпотрошенной тушкой двухлапой ящерицы.
Когда огонь был добыт, стряпать мясное блюдо остались две разведчицы. Дюжина других разлетелась по окрестностям для охраны локации с разведённым костром. Шесть из них наблюдали за воздушным пространством, и ещё шесть за лесом.
Между делом прислужницы потребляли обнаруженные яблоки и птичьи яйца. Летуньи внизу брали пищу в лапы, взмывали вверх и подкармливали сестричек на высотных постах.
«Чем лучше осы поедят вдали от основной базы, тем больше я сэкономлю на пайке для них в конце дня.» — рассуждал мыслительный центр.
Раздуванием крылышками, летающие поварихи добились от дров ускоренного прогорания до состояния тлеющих углей. Следующим шагом они насадили нарубленное кусками мясо на остриё меча. Слизевик второго ранга стоял в сторонке и ожидал. В его задачи входило забрать мангал и отнести его обратно, когда дело будет сделано.
Наблюдательница посаженная в лесу с восточной стороны, заметила движение среди деревьев. Нечто средних размеров перемещалось по земле. Фёдора напрягло то, что он не смог даже приблизительно определить кому принадлежит силуэт вдали. Он приказал летающему дитю переместиться на пятнадцать метров вперёд и продолжить наблюдение.
С более близкой дистанции взор слуги различил новые детали. Существо было не прямоходящим и, похоже, за спину у него зацепилась какая-то ветка. Фантазия человека сразу нарисовала ежа, у которого в иголках запуталась растительность.
Коллективный разум направил три осы разобраться в ситуации и впритык рассмотреть неопознанный организм. Прибыв в область, где было замечено последнее шевеление, разведчицы ни увидели ничего, кроме зарослей кустарника и высокой травы.
«Зверь притаился где-то в чаще.» — подумало главенствующее сознание.
Летуньи принялись шариться по кустам, надеясь подтвердить гипотезу. Обследуя участок за участком, они также не забывали и проверять почву на наличие нор.
Засовывая мандибулы промеж веток, внезапно одна из ос наткнулась на что-то мягкое и тугое. В тот же миг куст под ней ожил и на всех парах помчал прочь. Насекомое обернулось вслед и увидело, как из-за кипы листьев выглядывают мельтешащие руки.
«Ах ты долбаный кустовик!» — только и подумал разум Роя.
Слизевик и одиннадцать разведчиц развернулись и устремились к общей цели. У мангала осталась одна повариха, следящая за тем, чтобы мясо не подгорело.
Три ближайшие прислужницы легко настигли травяного голема. Но они не стали тут же жалить его в спину, поскольку сзади гуманоида прикрывал слой веток. Вместо этого они облетели кустовика и взглянули на него спереди.
Лицо боката скрывалось за маской. На голой груди у него болталась подвешенная на шею трубка, а на поясе виднелось пять коротких дротиков с красным оперением. Кроме масхалата, на мужчине не было никакой одежды.
«Наш клиент.» — подумала мать, вспомнив, как точно такой же ублюдок прикочил её дитя.
Осы набросились на боката, выставляя вперёд жала. Элементы маскировки прикрывали голову и спину, ну передняя часть торса была открыта.
Удивительно, но ни один биошприц с токсином не достиг цели. Противник неимоверно ловко увернулся, схватил костяной нож, привязанный верёвкой к запястью, и начал отбиваться.
Тем временем с запада всё нарастал и нарастал чудовищный гул. Кустовик обратил на это внимание и вновь сорвался бежать. Летуньи продолжили мешать ему, атакуя жалами и сбрасывая ветки на голову.
Управляющая погоней королева чувствовала, как дистанция между гуманоидом и слоном второго ранга сокращается. Именно поэтому она и не прекращала придерживаться избранной тактики.
Когда слизевик догнал травяного голема, тот посмотрел вверх и узрел парящую махину. Немного ошалев от такого зрелища, бокат помчал сквозь заросли, что есть мочи, игнорируя нападения ос и удары встречных веток.
Комок слизи пробил лесной полог, срывая по пути приклеившиеся листья, и влупил кустовика в область хребта. Мужчина с трубкой потерял равновесие и слегка замедлился, но не остановился. Крупный сгусток силикона остался болтаться у него на халате. Не теряя времени, летающие сестрички принялись накидывать на липкое вещество ветки и камни, дабы ещё больше утяжелить балласт.
В какой-то момент вес комка достиг таких значений, что гуманоид был вынужден сбросить с себя маскировку, чтобы не сбавлять ход. Плащ набитый ветками слетел с узких плечей. Осталась лишь маска на голове.
Оголившийся бегун ворвался в зону плотных древесных зарослей. Там его стало невозможно бомбардировать сверху.
Гул огромных крыльев начал удаляться, и доставучие осы враз куда-то пропали. Только одна всё ещё летела чуть поодаль и не спускала глаз с гуманоида.
Подозрительное затишье продлилось не долго. На пути у боката неожиданно появилась пара насекомых. В лапах каждая талри и-и удерживала по одной палке. Между концами этих палок протягивалась полоса вязкого полупрозрачного вещества. Проворные жуки налетели на бегуна, вынуждая его семенящие ноги столкнуться с клейкой субстанцией.
В следующий миг нижние конечности мужчины резко сцепились и не смогли размахнуться. Кустовик тут же упал и по инерции прокатился по земле. Послышался деревянный треск — это сломалась духовая трубка. Полоса слизи ставшая кандалами на коленях собрала на себя кучу подножной трухи и даже выдрала пару ломтей дёрна.
Первые секунд пять гуманоид пытался понять, что вообще произошло. Дальше он схватил рукоять ножа и попробовал разрезать стесняющее движения вещество. Все бестолку. Костяное острие встряло в силикон и стало бесполезным.
Подоспевшие осы окружили доходягу. Следом за ними в чащу ворвался трёхметровый слон. Земля содрогнулась, когда массивная туша вчеканила шестиногое шасси в почву.
Голый бокат пополз на спине назад, не желая сближаться с чёрным гигантом. Слизевик подцепил жертву на липучку и за нить подтащил к себе. Потерявший маскировку мужчина бормотал что-то бессвязное и не отводил перепуганных глаз от носатого монстра.
В спокойной обстановке Фёдор смог лучше разглядеть пойманную добычу. Это был очень худой и грязный гуманоид, с парой обломков, вместо зубов, и с синяками по всему телу. Кроме множественных гематом, всю его кожу покрывали десятки шрамов различных форм. Большинство из них выглядели, как обычные царапины, но некоторые определённо изображали какие-то символы.
Слизевик перевернул доходягу на живот и, чтобы тот не дёргался, придавил его лапами. В таком положении слуги получили возможность детально рассмотреть иероглифы на задней стороне измождённого тела. В первую очередь перерожденец искал, конечно же, восьмёрку. Но на данном дикаре она не обнаружилась.
В тюрьме работяги приготовили палочки и камешки, чтобы скопировать необычные шрамы, а потом показать получившиеся символы Халиме.
Пойманный кустовик продолжал ворочаться, поэтому пришлось стукнуть его по затылку, дабы он не мешал сканировать свою кожу.
Разглядывая затёртые грязью рубцы, Фёдор вдруг словил себя на мысли, что уже где-то видел подобные сочетания линий и чёрточек. Как раз недавно отряд кузнечиков добрался до выхода из пещеры слепней и там нашёл пять камней с какими-то рунами. Так вот, данные руны в точности повторяли символы на теле стрелка дротиками.
«Хм-м… Вот так совпадение…» — подумал парнишка.
Слон покрутил в лапах грязное животное и убедился что на нём нет никаких других изображений, кроме тех, что вырезаны на камнях. Поскольку таковых не нашлось, получалось, что Рой уже сохранил всю необходимую информацию и зашрамированный бокат ему на самом деле не нужен.
Слизевик наступил на гуманоида двумя лапами, взял его за шею клешней и потянул… Громкий вопль вырвался из глотки и прозвучал пару-тройку секунд. Дальше голова отделилась от торса вместе с вырванным хребтом. Разодранное мясо повисло на костях, а разорванные артерии окропили всё вокруг кровью.