Во второй четверти дня, постовая оса услышала собачий лай, раздающийся из лесной чащи, откуда-то с запада.
"Ну, сука, началось." — мысленно ругнулся Фёдор.
Оказалось, гуманоиды могут подключать к поискам собак с острым нюхом, а не только непробиваемых ящероголовых тварей. Парень уже понимал, что ждёт его дальше. Вопрос стоял только, это последний день жучьей жизни, или он ещё поборется?
Антенна получила ментальную комнаду и заспанные глаза бронерога раскрылись. Пара головастиков принесла ему четыре брикета для пополнения энергии перед грядущим противостоянием. Громила не спеша проглотил их за два укуса, не почувствовал особой прибавки в сытости, и дополнил обед мясистыми гусеницами, которые наблюдали за его трапезой.
Королева попробовала пошевелиться. Три пары лапок врезались в глинистую почву, пытаясь толкнуть тело вперёд. Тяжеленное брюхо, за прошедший период, стало нерушимым. Похоже на побег можно не рассчитывать…
Осы разлетелись по округе, стараясь поддерживать расстояние между собой и источником лая. Снова насаживаться на стрелы, раньше времени не хотелось. Другие их сёстры из-зо всех сил вглядывались в полог леса, с безопасной высоты. К сожалению густые кроны хорошо скрывали всё происходящее на земле. Радовало лишь то, что за собакой не бежала ящерица, которая, как раз, очень заметна, даже под деревьями.
Юношу терзали сомнения, стоит ли пытаться выманить ищейку на разведчицу, и увести след в сторону? Сработает ли это, как надо?
Какое-то время он просто играл в кошки-мышки с сокрытым от глаз оппонентом. Месторасположение его определялось лишь приблизительно, по звуку. Пёс уже преодолел рубеж Третьей Кольцевой и находился в пределах трёхсот метров от тронного зала. Бронерог выбрался из казармы, миновал королеву и поднялся в транспортный хаб. Десятки головастиков сновали по туннелям в разных направлениях перенося питательные брикеты и земляные цилиндры.
Прошло ещё немного времени и лай затих, где-то в промежутке между второй и первой Кольцевой. Фёдор не решался отправить ос на сближение, дабы избежать прямого контакта. А вдруг повторное появление насекомого в этом месте только усилит убеждённость реконструкторов, что искать нужно здесь?
И тут случилось такое, от чего у парня гемолимфа застыла в жилах. Лай раздался вновь, только услышала его не разведчица, а рабочий. Сначала один, а потом и все остальные. Эхо разносилось по внутреннему пространству подземелья. Получается ищейка гавкала прямо в проход, ведущий на поверхность. А значит есть два варианта: либо она за десять минут прокопала три метра грунта, либо она нашла вентиляционное отверстие, что вероятнее.
Всего у юноши было три активных вентиляционных туннеля. К ним на разведку он сразу направил ближайших гусениц. На одном из них, том, что замаскировано под древесное корневище, головастик увидел, как в вертикальный проход проникает солнечный свет. Судя по нему, маскировку из камней, кто-то откинул.
На этом сюрпризы не закончились. Сверху осыпалась земля и послышался металлический лязг. Вскоре на дно прохода опустилась цепь с крюком и насаженной на него приманкой, в виде щедрого куска мяса.
"Да ты что совсем охренел?!" — ошалел от увиденного Фёдор — "Ты решил порыбачить на меня в моем же вентиляционном туннеле?! … А впрочем, чего я завёлся? Он ведь думает, что имеет дело с тупым насекомым. Так, спокойно… Опять во мне просыпается какая-то агрессия. Нужно контролировать животное нутро, иначе оно возьмёт надо мной верх и я совершу какую-то глупость. Сейчас от меня требуется просто проигнорировать приманку и заблокировать этот проход, чтобы он стал тупиковым."
Парень выделил четырёх гусениц на экстренную закопку вентиляционного туннеля. Для надёжности они должны будут расширить земляную пробку и на примыкающий участок Кольцевой. Работа происходила медленно, ведь требовалось утрамбовывать почву в цельный монолит. Количество рабочих, в данном случае, не играло роли, потому что протолкнуться в служебном коридоре могли только двое.
Не успел юноша заложить первый слой, как мясная приманка утянулась вверх. Рыбак отказался от своей идеи довольно быстро. Сверху начали осыпаться новые порции грунтовой крошки. Судя по характерным звукам, некто на поверхности, вгонял в почву лопату. Выкинув какую-то часть земли, он увидит, что проход имеет идеальную прямую форму и стоит безупречно вертикально. Что именно подумает незнакомец при этом, оставалось догадываться.
Фёдор выполнил обязательный минимум для собственной безопасности. Это было не так критично, потому что он всяко собирался закапывать ВСК целиком. Вместе с ней планировалось перекрыть и отверстие под корневищем. Реконструктор просто вынудил его сделать это чуть раньше, в обход очереди задач. И всё же, необычные обстоятельства, давили на психику и вынуждали парня переживать. То, как быстро пёс обнаружил спрятанный туннель, говорило о том, что в ближайшем будущем проблем только прибавится. Ситуация в целом порождала страх, который взывал к низменным животным инстинктам. Сознание матки требовало атаковать наглого вторженца и разодрать его на части. Единственное, что удерживало юношу от такого шага, это людское благоразумие.
В третьей четверти дня собачий лай раздался из туннеля на северном лучевидном коридоре. Том самом, который Фёдор сделал первым, в дупле старого высохшего дерева, и который хотел оставить, для вентиляции тронного зала и казармы. Пёс и его хозяин позарились на святое. Тогда парень понял, что их нельзя оставлять в живых. Своими поисковыми навыками они несут слишком большую угрозу для колонии.
Он всё ещё не знал количество противников, сосредоточенных сейчас на участке Первой Кольцевой. Известно было лишь, что с ними нет ящерицы. С большой высоты, других сведений собрать не удавалось.
Осы поднялись из РПС и выдвинулись к командному центру. Другие разведчицы, половину дня просидевшие неподалёку от шумной псины, начали таки сближение и выход на позицию для быстрой атаки. Бронерог прикоснулся клешнями к стене грунта, готовый в любой момент пробиться сквозь неё с предельной скоростью.
Одна летунья, медленно направилась к точке на поверхности, где, судя по доносящийся звукам, копошилась собака. Юноша мысленно с ней попрощался:
"Не бойся дочь моя, тебя ждёт героическая смерть, во благо роя, и все братья и сёстры будут помнить твою жертву вечно!"
Глава 14. Вопрос жизни и смерти
Войдя в рубеж Первой Кольцевой, оса опять услышала лай. Как и в прошлый раз пёс заранее обнаружил насекомое на расстоянии в сотню метров. Но теперь, Фёдор не остановился, а решительно полетел вперёд. Приблизившись на пятьдесят метров, разведчица подыскала ракурс, с которого видна лесная прогалина и высохшее дерево.
Фигура гуманоида первой притянула к себе взгляд. Он стоял облаченный в объемный стёганый доспех, покрывающий всю площадь тела. Высокий воротник закрывал голову со всех сторон, кроме переда. На самой голове сидел шлем с тонкими прорезями для глаз, уходящий вглубь защитного камзола. Толстые сапоги доходили до колен. Из них выныривали не менее одутловатые штанины, которые покрывали бёдра, а потом прятались под низкий подол стёганки. С одной стороны на поясе висели ножны, с другой был подвязан колчан. Реконструктор сжимал в руках свой гигантский лук и крутил головой, разыскивая среди лесной зелени цель.
Рядом стояла массивная туша барана. Груза на ней поубавилось, а ещё на спине была размещена знакомая цепь с крюком. Лающую псину тоже облачили в стёганнку, в форме жилетки.
Завидев всё это, парень догадался, что перед ним далеко необычный охотник или воин. Снаряжение гуманоида говорило о том, что он будто бы заранее приготовился к битве против роя. А значит юноша повстречал никого иного, как специализированного жуколова. Эту версию подтверждала и собака, натасканная на обнаружение жучьих нор и отдельных насекомых.
"Неудивительно, что такая профессия есть на этой планете." — подумал Фёдор, вспоминая разорённые колонии, найденные в округе.
По взгляду своего питомца реконструктор отыскал приблизившуюся разведчицу и начал натягивать тетиву. Летунья упорхнула в бок и спряталась за сплетением ветвей. Стрела прошмыгнула точно в том месте, где оса была пару мгновений назад.
"Он один. Всего один! Хоть и профессионал, и с защитой, но без ящерицы и кучи деревенщин." — быстро анализировал ситуацию парень — "Пока он не обнаружил гнездо, он не позовёт на помощь ящерицу. Точно! Пока он просто проверяет показания местных, о том, что в окрестностях регулярно видят Вархата и-и. Но если он найдёт систему туннелей, то вернётся с целой армией!"
Тем временем, жуколов не спеша вышагивал по лесу, всматриваясь в чащу. Его ищейка не унималась и беспрерывно гавкала, направляя хозяина туда, где чует насекомое. Осторожное поведение выдавало то, что он растерян. Раньше огромные жуки себя так не вели. Раньше они просто атаковали при первой возможности.
"Это мой шанс!" — нервно рассуждал юноша — "Мой первый и последний шанс убить его, пока он один. Если не сделать этого сейчас, мне конец!"
Ментальная команда "в атаку" разлетелась по сознаниям десятков существ, стоящих на изготовке. Эскадрилья сорвалась с ветвей и ринулась во внутренний контур ПСК. Танк вонзился пастью в земляную преграду между ним и поверхностью.
Появление облака из трёх десятков ос не вызвало паники ни у кого из отряда жуколова. Гуманоид успел выпустить три стрелы, каждая из которых поразила одну прислужницу насмерть. Лавина насекомьих тел обрушилась на реконструктора и облепила каждый сантиметр стёганной брони. Ладонь в толстой перчатке выхватила короткий одноручный клинок и принялась кромсать хитиновые панцири. Псина отвлекла на себя тройку ос и схлестнулась с ними в ожесточённой схватке.
Жвала и клешни впивались в жесткую многослойную ткань и выдирали клочки. Фёдор попытался сорвать с головы шлем, но тот сидел, как привязанный. В итоге, гуманоид не выдержал веса десятков разведчиц и повалился наземь. Парень счёл это за свою победу, но, как оказалось, обрадовался он рано. На помощь хозяину пришёл баран. Огромная тварь подскочила и взмахнула рогами над лежащим реконструктором. Сразу две осы зацепились за обвитую колючую проволоку. Остальным посчастливилось отскочить и отделаться царапинами.