По одной команде маленький прислужник сливался с поверхностью на которой сидит и обретал любую форму ограниченную лишь общим объемом организма и размером отдельных костей. Совокупность характеристик даровала этому жуку способность к безупречной маскировке, а также возможность пролезать в самых тесных пространствах. По своей сути, он идеальный шпион и разведчик.
В расслабленном состоянии насекомое было похоже на кусок мятой глины. По такой ассоциации парень придумал ему название, “глинотел”.
Благодаря многозадачности разума королевы испытание глинотела проходило параллельно с испытанием кузнечика. Из-за коротких лап, малыш передвигался медленнее, гусениц. При попытке взобраться на вертикальную стену, он не почувствовал вообще никаких сложностей. Если рабочие и осы цеплялись за поверхности когтями, то жук-максировщик применял подушечки-присоски на кончиках лап. Он также мог трансформировать мешок в подобие щупалец, но эффективность хвата таких отростков была крайне мала. Мышцы под кожей, лучше создавали округлые широкие формы, чем острые и тонкие.
Юноша погнал глинотела под потолок и приказал пройтись по отвесной стене. С этой задачей он тоже справился на ура. Маленький вес позволял передвигаться по земляному потолку, хоть изредка от него и отколуповались комки, из-за чего насекомыш едва не срывался.
Рабочий вытащил из тюремной камеры ветку толщиной с человеческую руку. Она была обломана пробежавшей ящерицей, и осы нашли её уже отделённой от дерева. На ветви произрастали ответвления разной толщины. Жуколов ещё не успел их срезать для заготовки на масксети, поэтому этот кусок кроны мог послужить отличным макетом для замера силы.
Жучок подполз и принялся ломать передними лапками ветки, начиная с самых тонких и смещаясь к основанию. Он застопорился на древесных волокнах в сантиметр диаметром, не сумев их разломить. При этом у него не имелось клешней и хоботка, а было только три жвала, силы которых едва хватило, чтобы пробить молодую кору.
“Слабачок ещё тот…” — подумал Фёдор.
Парень отдал маленькому слуге приказ атаковать ветку, чтобы посмотреть, на что тот в принципе способен, если его никак не ограничивать. Глинотел вместо нажима лапами и укусов, обвился, как змея, вокруг самой толстой части бревна. Мышцы в мешке напряглись и надавили в трех точках, вынуждая твердые волокна трещать. Ветвь изогнулась, а спустя некоторое время, сломалась.
У юноши при виде такого, в голове возник самый очевидный способ применения. Он представил, как жук, посредствам мимикрии, незаметно пробирается в дом гуманоида. Там подбирается к кровати, в которой лежит спящий, ничего не подозревающий хозяин. Дальше глинотел запрыгивает ему на голову, обвивается вокруг шеи и душит, или вовсе ломает позвонки. Кроме подобного нападения, имитатор может взять собой какое-нибудь оружие, например отравленное лезвие. Главное подобраться вплотную, а там один порез, и конец.
Получив приблизительное понимание о возможностях новых видов слуг, Фёдор серьезно задумался над следующими шагами в развитии колонии. Сейчас у него огромный запас питательных веществ в королеве и его нужно куда-то инвестировать. Под боком лежат десять коконов ос и десять коконов рабочих. Это бригада для установки медвежьей ямы, которая вылупится ближе к вечеру.
“Кузнечик, по своей природе, на сто процентов боевой юнит, как и бронерог.” — размышлял парень — “Он более ловкий и быстрый, за счет колоссальных прыжков, и может поражать цели на расстоянии. О бронебойности и точности его атак пока ничего неизвестно, но стреляет мощно. За счет меньшего размера и веса, чем у танка, его можно будет активнее применять для обороны головастиков от диких животных. Он попросту оставит меньше следов после себя, и осам не придется тратить по пол дня на ликвидацию последствий сражения. Значит мне нужно произвести стрельцов, как минимум, для гарнизона на складах. Также стрельцы пригодятся и для вероятной обороны тронного зала от армии реконструкторов. Начать копить их в казарме будет не лишним.”
Юноша заказал в брюшке производство двадцати яиц кузнечиков. Десять отправятся ночью на РПС, а другие десять уснут рядом с двумя бронерогами на земляных полочках. Что касается глинотелов…
Жук-имитатор, жук-ассасин, жук-шпион. Кажется он отлично подойдет для выставления дозоров, и слежки за подходами к лазам, в черте леса. Посадить несколько десятков таких насекомышей на деревьях и получится что-то вроде системы скрытых камер. Тогда и осы нужны будут только для наблюдения с высоты. Но что если в деревню заявится ещё один жуколов с ищейкой? Собака почувствует запах глинотела и найдет его вопреки маскировке. В подобной ситуации, неповоротливый малыш станет легкой добычей и лишним доказательством, что рой где-то поблизости. А другие звери, например, птицы и ежи, могут ли они каким-то образом находить глинотела? Всё же у ос есть неоспоримые преимущества, они невероятно быстры и летают, а значит могут увернутся, убежать от опасности.
По итогу некоторых размышлений, Фёдор условился использовать имитаторов только вдали от нор. В десятках километров отсюда, никто не догадается откуда приползла эта тварь, и линию запаха к вентиляции подземелий не прочертит. Наверное…
Он заказал два десятках глинотелов, а потом добавил к заказу пятьдесят ос. Уверенности, что веществ хватит на все амбиции, у парня не было. Возможно, для завершения заказа в организм матки потребуется добавить пищи с предстоящей ночной партии. Прямо сейчас её добывают на ЧСК десятки работяг.
Первые коконы пошли один за другим и вскоре двадцать зародышей кузнечиков явились на свет. Или, можно сказать, во тьму, учитывая, что в зал не поступают солнечные лучи. Зато, область куда складывали яйца, частично освещалась головастиком, сидящим в камере пленника. Это позволило королеве обнаружить, что три экземпляра отличаются цветом от семнадцати остальных. Они были более тёмные и ранее, такого никогда не происходило. Каждый вид прислужников обладал своим характерным оттенком мембраны. Почему три кузнечика оказались особенными, для парня загадка. Может они какие-то бракованные? Будет видно позже, когда придет время вылупляться.
Пока мать забавлялась с детишками, взрослые лазутчицы летели за войском реконструкторов, стройно шагающим под флагами с изображением дракона. Великая горная гряда стала видна более отчетливо. Угадывались заснеженные шпили и глубокие перевалы. Перед кряжем красовался холмистый травянистый край, отделенный от лесной равнины обширной низиной.
Новый походный день подарил обнадеживающие явление. С северо-восточной стороны, время от времени появлялись летающие объекты, которые юноша идентифицировал, как ос-разведчиц вида насекомых “Вархата и-и”. Они, то и дело кружили где-то в стороне от шествующей армии, иногда приближались и тут же получали стрелу в бочину. Гигантские ящерицы набрасывались на трупы и сжирали их без остатка.
Растущее количество летающих сестричек говорило о том, что живое гнездо определенно есть и оно всё ближе, и ближе. Реконструкторов, впрочем, это ничуть не волновало. Они продолжали неустанно следовать к своей цели, отмеченной где-то на востоке. К тому же, судя по восторженным выкрикам, долетающим от бойцов, попутный отстрел жуков для них был неким развлечением. Сразу несколько лучников, пеших и в седле, одновременно целились в ос и старались подбить первее товарищей.
Ну а у основной базы, тем временем, назревало другое значительное событие. Фёдор понял это по мальцу-гуманоиду, бегущему от деревни к домику в лесу, в сопровождении своего пса. Ребятёнок снова спешил сообщить какую-то важную весть. На этот раз его не преследовал разъяренный родитель. Хотя, возможно, он просто отстал и плёлся позади, не в силах угнаться за юным отпрыском.
Глава 21. Непреднамеренная подлость
Питательных веществ в королеве не хватило на завершение задуманного Фёдором заказа. Брюшко породило только тридцать семь осиных яиц, вместо пятидесяти.
Статистика Роя
[
Коконы:
Рабочие 10 (полдня до вылупления)
Осы: 47 (10 полдня до вылупления; 37 день до вылупления)
Кузнечики: 20 (день до вылупления )
Глинотелы: 20 (день до вылупления )
Слуги:
Рабочие: 86 (16 ТЗ; 70 РПС)
Осы: 53 (2 дальний рейд; 51 наружнее наблюдение и охрана ТЗ + РПС)
Бронероги: 3 (казарма)
Кузнечики: 1 (ТЗ)
Глинотелы: 1 (ТЗ)
]
Ребёнок из деревни добежал до домика в лесу и забарабанил кулачками в ворота. Его четырёхлапый друг принялся прыгать на створку и лаять, помогая хозяину дозваться до домовладельцев. Из жилища к ним вышла пышнотелая реконструкторша в длинном платье. Стоило ей отворить воротину, как малец ворвался во двор и помчал ко входу в дом, а за ним прошмыгнул и пёс.
Спустя некоторое время маленький вестник вышел обратно в сопровождении взрослого мужчины. Вместе они оседлали барана и поскакали на запад к речному посёлку. Всё как и в прошлый раз, только, видимо, не так значимо, как прибытие войска Чёрного Дракона, если поскакал только один бараний всадник, а не сразу все.
Фёдор выделил одну осу для того, чтобы она слетала в деревню и разузнала новости. Летунья двигалась быстрее барана с двумя гуманоидами и псом.
Пленник роя, проснулся и приступил к обработке древесины для колышков и масксетей. Вид у него был подавленный. Чтобы как-то подбодрить бедолагу, парень отдал приказ головастику сделать рядом с попоной земляную нишу, куда жуколов сможет складывать вещи. Таким образом они не будут мешаться под ногами и, следовательно, не будут загрязняться и ломаться. Деревянная статуэтка ищейки не попадёт под лапу неуклюжего бронерога. Бурдюк полный воды не проколят ветки, перетаскиваемые гусеницами.
На южных лугах грызуны вылезли из норок и занялись своими повседневными делами. Пара разведчиц следила за ними из кромки леса и выжидала момент, когда один из них провалиться в приготовленную яму. Появление хищной птицы высоко в небесах вынудило сурков напрячься и отбежать к проходам в личные подземелья. Юноша тоже насторожился. Сейчас его сборочные лазы рассредоточены по обширной территории Четвёртой Кольцевой, протяженностью в два с половиной километра. Осы, стоящие на дежурстве на разных участках и рубежах, могут не успеть сгруппироваться и отбить нападение с воздуха.