“Да уж, не помешало бы взять с собой фонарики.” — подумал парень, подразумевая гусениц.
В конце концов, он поддался этой мысли и приказал стрельцам ползти обратно к выходам, а осам доставить на сурковые луга девять головастиков.
Пока шли приготовления к экспедиции в подземелья, на другом участке леса, разведчицы нашли змею, замеченную глинотелом-наблюдателем. Без лишних сожалений, они принялись скидывать на неё булдыги. В отличии от ежа, она не могла скрутиться в игольчатый клубок, от которого камни будут рикошетить. Но змея все равно пыталась встать в защитную стойку, как предписывали инстинкты. Всякий раз, когда валун больно прилетал с высоты, она дёргалась, скручивалась в комок, замирала и шипела. К сожалению для неё, на разумный рой такое не работало. Юноша искренне надеялся, что его атаки оставляют не только царапины, но и хотя бы переломы костей. Он-то всякий раз метил в голову, но попадал, в лучшем случае, по туловищу.
В один момент, после ста пятидесяти с лишним попыток, камушек приложил рептилию по башке, и после этого движения у неё стали какими-то заторможенными. Осы не ждали пока она оклемается, а налетели скопом. Клешни первым делом потянулись к области рядом с головой, сдавили шею и раскусили позвонки. Очередная мясная тушка была добыта на ночной пир королевы.
Фёдор пришёл к выводу, что жукам-имитаторам всем не помешало бы, кроме наблюдения, заниматься ещё и приманиванием. Каждый из них выкрутился в подобие ветки и нарисовал на своём теле червя, жёлудь и ярко-красный яблокоподобный плод. В дополнение к заманчивому изображению, они секретировали сильный фруктовый запах. Теперь оставалось ждать, пока живность приблизится на дальность рывка, а там уж действовать по отработанной схеме.
“Если этот метод охоты принесёт хорошие результаты, то мелкие звероловные ямы мне будут ни к чему.” — подумал парень — “Необходимости в содержании жуколова с каждым днём всё меньше. Когда я напложу много глинотелов и рассажу их по всей округе, пленника можно будет освободить от мучений и сделать частью роя. Он будет безмерно благодарен мне за такую возмо…”
Юноша осёкся. Он вдруг осознал что ход его мыслей нелогичен. Человеческий опыт подсказывал, что развитая разумная форма жизни не может желать быть сожратой и переработанной в коконы безвольных слуг. Но, почему-то, какие-то мгновения назад, он был искренне уверен, что это величайшее благо о котором только способен помыслить жуколов. Настолько контрастирующие умозаключения в одном разуме привели сознание в краткосрочный ступор.
“Да нет же, всё в порядке, я просто сожру его. Какая разница, какое у него мнение по этому поводу. Он просто брикет питательных веществ добытый во благо Роя. Имеет ли смысл для меня, существа созданного пожирать всё вокруг, задумываться о чьих-то чувствах? Не думаю. Просто сожру его и закушу его глупыми деревянными фигурками.” — завершил мысль Фёдор.
На востоке у муравейника кипела работа. Бойцы гуманоиды отлавливали и отстреливали единичных насекомых, выскакивающих из раскапываемых нор. Ящерицы отбросили назад почти половину исполинского бугра и начали углубляться, уходя телами ниже поверхности почвы. Вот одна рептилия даже провалилась вниз, из-за того что пористая структура не выдержала её веса. Сверху тварь присыпало центнерами обвалившегося грунта. И это не помешало ей самостоятельно выбраться обратно.
Архитектуру, старательно возведенную жуками, беспорядочно кромсали и рушили. У Фёдора скрипело сердце, размещённое где-то в брюшке, от того сколько питательных веществ выброшено на ветер. Уж он то распорядился бы ими умней и не стал бы заниматься столь расточительным строительством.
Караван, отправленный на запад, достиг полуобглоданной кромки леса. Здесь трава была местами ощипана, местами вырвана под корень. Стволы растений торчали из земли голыми столбами с обломанными ветками. Рой уничтожал целую экосистему, пока самим насекомым рога не пообломали.
Реконструкторы затормозили, послезали с ездовых животных, похватались за топоры и взялись рубить деревья и собирать валежник. Дальше, они грузили все добытые пиломатерилы в повозки или навьючивали свободных козерогов. У парня были догадки для чего воины отвлеклись на это занятие от раскопок жучьего гнезда. Следы гари в разоренных колониях встречались не спроста.
Тем временем, на Четвертой Кольцевой закончились лазы для сбора пищи. Работяги приступили к копке Пятой Кольцевой диаметром в тысячу метров и периметром в три тысячи сто сорок метров. Склады ломились от растительной пищи и в дополнение к ней имелось: три мясных тушки, полтора брикета из мелких сороконожек и два грибных брикета. Ещё ожидалась поставка мяса земноводных с ручья. И это только начало дня.
На сурковых лугах кузнечики получили подспорье в виде светящихся в темноте гусениц и полезли в норы грызунов по новой. Маленький помощник полз впереди, светился и ждал пока пробирающийся через узкий проход стрелец его догонит. Таким образом пары жуков напарников разведывали одновременно девять туннелей. Четыре разведгруппы наткнулись на раненных обитателей подземелий в среднем через 100-130 метров. Одна группа сначала обнаружила биоболт, лежащий посреди туннеля, и кровавый след ведущий от него дальше, вглубь.
Реакция у всех сурков на свет от головастиков была одинаковая. Они забились в угол маленькой тупиковой комнатки, упёрлись спиной в грунт, растопырили когтистые лапки и оскалились, демонстрируя большие передние зубы. Кузнечики раскрыли пасти с намерением стрелять. Светящиеся работяги прижались пузом к полу, так чтобы по максимуму убраться с линии огня. Прямой наводкой, прыгуны впустили оставшиеся два биооболта, каждый. На этот раз, мощность выстрела была выше, чем при изначальной стрельбе из-за укрытия, потому как не требовалось заботиться о прицельности. Шипы прошили грызунов почти насквозь и быстро их умертвили. Чтобы дать кузнечикам доступ к добыче, головастики поползли вперёд, зашли в тупиковые комнатки и забрались за спины дохлым зверькам. Теперь стрельцы могли приблизиться, ухватиться за тушки жвалами и помалу вытягивать их наружу.
Пять разведгрупп не нашли никого. В тупиковых комнатках были лишь кучки сильно пахнущих экскрементов. Но в подземных жилищах сурков имелись разветвления, так что пары жуков отползли чуть назад и свернули в другом направлении. И тут началось самое интересное…
В ответвлениях туннелей сидели сурковые сородичи, все те, кто не был ранен изначальным залпом. В зубах они сжимали своих детишек, выглядящих, как мохнатые комочки сантиметров десять в длину. Когда грызунам стало ясно, что жуки не отступают а следуют по пятам, они хлынули наружу через запасные выходы.
Настало время ос дежуривших на поверхности. Они определённо летали быстрее, чем бегали сурки. Но фактор норы поблизости всегда позволял последним скрыться от преследования. Теперь в норах поджидали кузнечики, а значит у зверьков оставался только вариант — устроить забег на выживание.
Десяток разведчиц сорвались в атаку и воспользовались преимуществом полёта, для ударов жалами в спины убегающих или обороняющихся грызунов. На зеленой лужайке началась ожесточённая битва, переросшая в откровенную бойню. Как бы не изгалялись, как бы не выкручивались, не дёргались и не бились в агонии сурки, всё было бестолку. Осы отрывали от них клоки шерсти, впрыскивали под кожу яд, оставляли кровоточащие раны. Зверьки в отчаянии роняли на землю маленьких недоразвитых детей. Те надсадно пищали, подавая сигнал родителям, зовя их на помощь. Кто-то из грызунов накрывал выводок туловищем. Таких сразу наказывали ударами жал, укусами клыков и клешней. Другие же бросали своих чад и спасали собственную шкуру. Визг отпрыска эгоистичного родителя тут же глох внутри пасти ближайшего насекомого.
Половине сурков, с боем и ранениями всё же удалось сбежать. Они скрылись в чужих норах, не рассчитывая на гостеприимность хозяев, но в безвыходной ситуации, любая возможность дарует лучик надежды. Пять кузнечиков с подручными “фонариками” выползли наружу и направились к следующим, не зачищенным подземельям. Охота продолжалась, и продолжаться она будет пока Фёдор не истратит весь запас снарядов у стрельцов. Дальше нарываться на стоящего в глухой защите сурка, в тесном туннеле, будет слишком опасно для здоровья…
Четыре кузнечика выволокли из подземелий трупики истекающие кровью. Следом за ними вышли головастики, сжимающие в клешнях отстрелянные шипы. Груз у напарников приняли подоспевшие летуньи. Стрельцы без боезапаса попрыгали в схроны, ожидать, пока сформируются новые биоболты. В связи с этим они испытывали сильный голод, поэтому летающие сестрички уже доставили им в анклавы “жалованье”, в виде питательных брикетов.
Вся эта операция проходила под прикрытием охранного периметра и если бы у Фёдора не было в распоряжении девяносто семь разведчиц, возле основной базы, он вряд ли решился бы устраивать бойню среди белого дня.
На разветвлении грунтовой дороги, на западном берегу реки, глинотел увидел, как проезжает повозка, запряженная не привычным бараном, а четверкой трёхрогих коз. Какой-то деревенский житель вёз глиняные горшочки из одного посёлка в другой. Ничего интересного, подумал парень.
Пока пять разведгрупп пошли в очередной рейд по подземельям, юноша нагнал на сурковые луга тридцать ос, чтобы при грядущем побеге у грызунов вообще не было шансов улизнуть. Как и прежде, раненные сурки не пытались выйти через запасные выходы. Кровавые следы вели в тупиковую комнатку, где подбитый зверь раскорячивался в оборонительной стойке. Три кузнечика, по примеру своих братьев, устроили им расстрел прямой наводкой.
Две разведгруппы претерпели внезапное нападение со стороны сурков. Вместо сидения на месте они вдруг помчали вперёд по туннелю, в атаку на светящихся работяг. Жуки вовремя среагировали и слаженно отработали — два шипа просвистели над затылками гусениц и прикончили отчаявшихся животных. Когда два головастика перелезли через трупы нападавших, стало ясно почему они решились на столь дерзкий шаг. У них за спинами, в обороне находились настоящие хозяева нор.