Впереди на равнинном горизонте нарисовался высокий конусовидный холм, от низа до верха покрытый щёткой колючих деревьев. В здешнем однородном ковре дикого леса не находилось места даже маленьким полянкам-проплешинам, но всё ещё встречались торчащие ворсинки гигантских инопланетных секвой. Под гулкие раскаты грома и ослепительные вспышки ветвистых молний цепочка уставших гуманоидов перешла через узкий ручей, огибающий холм дугой. Затем, вереница скрученных от холода и слякоти тел повернула на север и пошагала вдоль каменистого берега. Вполне возможно что именно эта водная артерия, брала исток в выжратой пустоши, и чуть дальше по устью набирала силы за счёт приток. А может она является продолжением того мелкого ручья, из которого нынче черпают воду драконовцы стоящие лагерем далеко на востоке.
В вечерней полумгле ватага оборванцев наконец дошла до некоего пункта назначения и остановилась. Все дружно они глядели куда-то под дерево, растущее на невысоком откосе перед ручьем. Мощное корневище старого растения частично торчало из стены земли образованной осыпавшейся и размытой почвой. Прямо между толстыми переплетёнными корнями насекомые наблюдатели увидели деревянную дверную створку, без врезного замка, а только лишь со стальным кольцом-рукоятью.
Бандиты направились к двери притаившейся под основанием дерева по какому-то странному извилистому маршруту. Осы подметили, что гуманоиды специально не наступают на островки опавшей листвы, и выглядит это, надо сказать, крайне подозрительно. Фёдор уже знающий толк в лесной маскировке тут же подумал, что под листьями скрыты ловушки.
Дальше последовал стук в дверь. Три удара, затем два, и в конце один. «Секретный пароль!» — сразу понял коллективный разум.
Спустя минуту дверь отворили. В мрачном внутреннем помещении горел тусклый свет одинокой лучины. Дряхлый морщинистый реконструктор стоял в проходе и окидывал недовольным взглядом грузного бугая с заложницей. Старик освободил проём от своего присутствия и вереница головорезов хлынула внутрь.
Ублюдки вошли все до одного, а через минут двадцать начали выходить обратно. Дюжина бандитов вернулась на улицу с награбленным добром в мешках, после чего появился вождь и вместе они пошагали дальше на северо-восток. В землянке осталась половина всех членов банды, часть украденного имущества, а также все пленники в лице четырёх взрослых женщин и двух детей. Вскоре из двери под деревом вышел мужчина. Он поднялся на откос, прошёлся вглубь леса и склонился к почве. Внизу он откопал дощечку и, отложив её в сторону, вернулся в тайное жилище. Из того места в земле где копался гуманоид пошёл дым.
«А вот и дымоход.» — подумал Фёдор — «Судя по тому на каком удалении он расположен от входа, внутреннее помещение достаточно большое. Метров пятнадцать в длину, не меньше.»
Одна пара жуков осталась наблюдать за новообнаруженной землянкой, а четыре других пары, полетели следом за дюжиной грабителей ведомых вождём.
Глава 55Вопль во тьме
Проследовав за бандитами по лесу, через пятьсот метров от землянки, осы увидели на уровне древесных вершин какое-то сооружение. Три широкие платформы были встроены в кроны трёх рядом стоящих деревьев и подпёрты снизу множеством опор. На двух платформах стояли небольшие домики с маленькими окнами и дверными проёмами без створок. Вместо дверей там висели плотные непрозрачные занавески. На третьем самом маленьком помосте были установлены три большие деревянные клетки, на манер тех, в которые пытались ловить ос деревенские жители, и навес с кровлей в виде стянутых в тюки веток.
Одна разведчица с глинотелом подлетела поближе, дабы изучить конструкцию. Гуманоиды неподалёку обратили внимание на её жужжание, но в полутьме не стали гоняться за насекомым и пытаться в него стрелять.
Под клетками в платформе зияли отверстия. Также одно отверстие находилось между клеток на свободном пространстве. На земле, под маленьким помостом была вырыта крупная яма. В этой яме насекомые унюхали запах гуманоидных испражнений. Значит третья платформа служила неким отхожим местом, в котором можно опорожниться, не слезая с деревьев. Между всеми платформами какой-то знающий дело мастер провёл жёсткие деревянные мостики с бортиками и арочным основанием.
Летунья приблизившаяся к домикам на деревьях заметила в одной из клеток заточённого реконструктора. Она подлетела к дырке под его камерой и взглянула снизу вверх. Старик в серой перепачканной всем, чем только можно, хламиде сидел на бедре, опираясь торсом на клетчатую стену. Потерянный безжизненный взгляд тут же сфокусировался на жуке и обрёл яркий эмоциональный окрас панического страха. Узник подскочил на ноги, запрыгнул ступнями на поперечины скрепленные толстыми канатами и в ужасе закричал. Оса поспешила убраться, чтобы не терзать лишний раз нервы бедолаги.
А тем временем, кто-то из разбойников громко запел птичьим клёкотом. То бишь подал кодовый сигнал, который Фёдор уже слышал в ночь ограбления трактира.
Из одного из домиков появились две фигуры с луками висящими на плечах. Они подошли к краю платформы и взглянули на прибывших головорезов. Вождь кинул им пару фраз, после чего незнакомцы принялись аккуратно спускать канатную лестницу. Ещё одна фраза вынудила одного дежурного отвлечься на большую деревянную лебётку установленную на помосте. Посредством зэтобразой рукояти он завращал широкий вал, на который была намотана верёвка с сетью на конце.
Бандиты положили в спущенную сеть три мешка. Дежурные встали с двух сторон от лебётки и начали общими усилиями поднимать груз на платформу. Освобождённые от поклажи грабители покарабкались по лестнице вверх. Поднявшись, гуманоиды исчезли в домиках на деревьях, скрывшись за дверными занавесками. Так группировка уменьшилась ещё на восемь членов. Оставшиеся на земле четыре мужчины с мешками побрели за вождём дальше на северо-восток. Одна пара насекомых встала наблюдать за необычными жилищами, а три остальные продолжили слежку.
Метров через двести, разбойники прошли мимо секвойи и так случилось, что жуки тоже пролетели рядом с ней. В колоссальном древе слуги Роя увидели ступеньки из вбитых в ствол жердей. Следуя по ним, можно было взобраться от основания до самой вершины. Разведчица полетела вдоль ствола, взглянуть куда ведёт лестница из жёрдочек. Преодолев слой сцепившихся древесных ветвей, она очутилась под открытым вечерним небом, увидела холм поблизости и полосу реки рассекающую чащу. Очень далеко на севере можно было разглядеть что-то похожее на начало засеянного поля. Видимость ухудшал дождь, который сравнительно ослаб, но всё ещё моросил.
Около вершины секвойи располагалась очередная платформа на опорах. Этот домик на дереве стал самым высоким из всех, которые Фёдор повидал за обе жизни. Взмыв выше уровня помоста, оса и глинотел получили информацию о том, что именно располагается на деревянной конструкции. Три стены будущего жилища были сбиты из досок и уже вмещали проёмы для окон. Не хватало фронтовой части с дверью-занавеской и крыши. На платформе лежали инструменты, топор, пила, верёвки, подмостки для строительных работ, доски различной длины и даже какой-то круглый мангал на трёх ножках. В центре недостройки стояла двускатная палатка, а внутри неё лежал гуманоид, укутавшийся в ткань от холода. Удивительно, почему дождь не вынудил его спустится в достроенные домики. В тёмной глубине палатки тлел оранжевый огонёк. Похоже реконструктор что-то курил.
Тут незнакомец вдруг заметил, что за ним наблюдают. Это стало понятно, по его активным движениям, которые вылились в то, что он выскочил наружу, под морось, не страшась потерять накопленное уютное тепло. Оказалась, вместе с ним под временным навесом лежали лук и колчан со стрелами. Гуманоид подскочил к краю платформы и начал целиться в насекомых. По скорости реакции он не дотягивал до жуколова способного стрелять, едва ли не на слух, поэтому летунье не составило труда увернуться от снаряда, набрав побольше расстояния и уйдя в сторону.
Когда утративший интерес незнакомец развернулся и потопал обратно к палатке, от глаз управляющего сознания не ускользнула занимательная деталь. Гуманоид аккуратно переносил вес с ноги на ногу, вдавливая каждую стопу в пол. Необычная походка говорила о том, что мокрые доски довольно скользкие. Этот факт подтолкнул королеву к одной мысли:
«Он наверняка уже не спустится вниз, пока жерди-ступеньки не просохнут. Должно быть они нынче тоже очень скользкие, а по мокрому спускаться с такой высоты опасно и рискованно. Ладно… Мы вернёмся к тебе, рьяный стрелок…»
Также Фёдор подумал, что вероятно это и есть местный мастер-плотник-строитель. Именно он и возвёл конструкцию из трёх помостов для нужд группировки и теперь занимается новым проектом — домиком на секвойе. А значит потеря такого специалиста для банды станет болезненным ударом.
Оса с глинотелом оставила в покое работягу запертого на вершине дерева из-за дождя и полетела дальше следить за разбойниками под предводительством вождя. Метров через шестьсот четверо отморозков и их главарь остановились перед крупным оврагом. Целью их внимания стала поросль сухих колючих кустов на краю склона.
После приказа старшего, двое мужчин разошлись в стороны и приступили к осмотру территории. С учётом того, что делали они это посреди ночи в глухом диком лесу, выглядело их поведение странно. Возможно бандитам было известно что-то важное, что оставалось неведомо Фёдору.
Присутствие жуков головорезов ничуть не смутило. Один из них бросил в обнаруженную разведчицу камень и, не добившись никакой реакции, побрёл дальше выполнять поручение. Среди парочки не нашлось дикаря. Уж он-то мог прикончить огромное насекомое броском своей боевой секиры. А этим двум бродягам, после тяжелых трудовых дней, видать стало совсем до лампочки.
Обыскав окрестности, мужчины вернулись к товарищам возле кустов. Переговорив, они все впятером принялись растаскивать сухие ветки. Те без малейшего сопротивления отрывались от земли, из чего становилось ясно, что кустарник там не рос. Он просто валялся, будучи давно срезанным.