На площади со статуей всадника обнаружилось какое-то сходбище. Глашатай стоял на деревянной сцене и громко зачитывал со свитка текст для всех собравшихся горожан. В определённый момент он прекратил голосить. Тогда слуга, с кувшинчиком в одной руке и кружкой в другой, запрыгнул на постамент и поспешил подать господину воду. Промочив горло, глашатай вновь обхватил свиток поудобней и вернулся к исполнению своих обязанностей.
Хоть Фёдор и не знал языка, но он смог понять, что объявление повторяется по кругу. Часть зевак уходила, новые слушатели подтягивались из улиц примыкающих к площади, всё больше и больше мещан узнавало информацию, которую до них считали важным донести. Четвёрка вооружённых стражей по бокам от сцены контролировала гладкость процесса.
Разведчица оторвала взгляд от земли и на мгновенье жучье инстинкты вынудили её испугаться. Пока насекомое разглядывало земную поверхность, оно чуть не пропустило приближение трёх парящих в воздухе объектов. Оса сфокусировала на них взор и опознала существ летящих с востока.
Это были они! Те самые твари, которых Рой множество раз видел во тьме ночи, но ни разу не встречал при свете дня. Огромные, и все же, не такие большие, как дракон. С мощными лапами, как у гориллы и продолговатым телом, как у змеи. С толстым хвостом, словно у плюшевой игрушки, и массивной зубастой мордой, объятой лохматой гривой. В воздухе они держались при помощи широченных, произрастающих из лопаток крыльев, с пёстрым оперением. Тела их покрывала пятнистая шерсть, средней длины. Помимо неё, местами торчали поодинокие пёрышки, разных размеров, будто тушку курицы недовыщипали.
Фёдор впервые, за обе жизни видел крылатое существо с парой развитых рук и, при этом, вообще без ног. Из-за странной большеглазой морды, чем-то напоминающей львиную, летучие звери вызывали у перерожденца ассоциацию с чудовищем из древнеперсидских легенд — мантикорой.
Но на поразительной внешности всё не заканчивалось. Каждая мантикора имела на спине всадника-гуманоида. Воздухоплавцы были облачены в тёплые меховые костюмы, закрывающие всю поверхность тела, и лётные очки. В отличии от повелителя дракона они не закрепляли себя множеством страховочных ремней и не пользовались поводьями. Кисти с четырьмя пальцами держались за гривы питомцев. При детальном рассмотрении, также стало заметно, что стопы гуманоидов каким-то образом крепятся к верёвкам, перекинутым через брюха животных. Благодаря этому, в теории, всадники должны не срываться с летучих монстров даже при крутых виражах.
Не понятно только, как они, без посторонней помощи, отцепляются от верёвки, когда требуется слезть. Хотя, с такими длинными руками, как у реконструкторов, они, вероятно, и сами дотягиваются без проблем…
На шеях мантикор, помимо густых грив, развивались косые платки вышитые блестящими на солнце узорами. Разглядывая невероятных существ, Фёдор чувствовал себя, как в фэнтезийной сказке. Всадники прибыли со стороны горной гряды и направлялись к городу на холме. Оттого управляющему сознанию поначалу показалось, что оса-разведчица является их целью. Но нет, учитывая прошлые ночи, скорее всего, мантикоровцев интересовала армия драконовцев. По какой-то причине они за ней следили, а теперь, и вовсе примчались средь белого дня. Перерожденцу не терпелось увидеть, что произойдёт дальше.
Разведчица убралась от столицы в сторонку, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Судя по размаху крыльев, летающие обезьяны могли запросто догнать прислужницу Роя. А судя по толщине лап, удавить жука им также просто, как расплющить виноградинку.
Появление в небе трёх мантикор, вызвало в военном лагере переполох. Пехотинцы занятые приготовлением пищи побросали свои дела, поподскакивали с пологов, повылазили из шатров. Устремив всё своё внимание на летучих монстров, они принялись улюлюкать, выкрикивать какие-то фразы и показывать жесты, явно неприличного содержания.
Один из воздухоплавцев отделился от группы и пошёл на снижение. Он промчался над палаточным городком, будто намеренно дразня недовольных драконовцев. Наблюдательница заметила, что некоторые наземные бойцы даже потянулись за луками и стрелами. Их негативная реакция была очевидна. А значит эти две фракции по какой-то причине враждуют.
Чего было не сказать о той части лагеря, которую населяли барановцы. Солдаты знамени Белого Барана спокойно продолжали готовку обеда, не заостряя внимания на появлении воздушных монстров. По крайней мере, так показалось мыслительному центру…
Три мантикоровских всадника завернули и пролетели над городскими кварталами. Достигнув дворца на вершине возвышенности, они спланировали вниз и приземлились где-то в той области. Оса поспешила сменить позицию, чтобы увидеть происходящее на земле и не пропустить ничего интересного.
Когда насекомое зависло над внутренним двором многоэтажного поместья, воздухоплавцы уже спешились. Их крылатые зверюги покорно сидели на месте, свернувшись клубками. Отовсюду повылазило много охраны с копьями и арбалетами. Вооружённые гуманоиды выдерживали дистанцию между собой и огромными тварями, вторгшимися в чужое жизненное пространство.
Двое мантикоровцев скинули с себя меховые костюмы, и вот они уже стояли одетые во вполне приличные стёганные кафтаны. Одного соратника воздухоплавцы оставили стеречь питомцев, а сами направились в основное здание. Аж у дверей их наконец приняли подоспевшие слуги и стражники. Раньше, покуда они стояли возле чудовищ, к ним подходить не решались.
Парочка исчезла во входном проёме, точно также, как ещё вчера поступила делегация драконовцев. Осе оставалось лишь пристально следить за мантикорами под собой, чтобы ни одна из них вдруг не бросилась в атаку.
«Выходит в столицу прибыла очередная переговорная группа.» — догадался Фёдор — «И что же они будут обсуждать? Быть может, приход в холмистый край войск драконьего знамени? Правитель барановцев кормит их в уплату за помощь в уничтожении инороя. А мантикоровцы с драконовцами явно не в ладах… Чем закончаться дипломатические разборки, покажет только время. Одной осы мне может не хватить, чтобы уследить за всеми событиями. С другой стороны, так ли важны для моей семьи эти события, чтобы выделять на наблюдение больше слуг?»
Мантикоровцы не стали засиживаться в большом доме до самого вечера, как их визави. Всего через час они быстрым шагом вышли наружу и сразу направились к своим ездовым животным. Оса умчала прочь, чтобы всадники не вздумали за ней гоняться. Наблюдая издалека, насекомое так и не увидело процесс прокидывания связующих ноги гуманоидов верёвок через брюха мантикор. Всё-таки, по соображениям Фёдора, без посторонней помощи такое проделать очень сложно.
Но вот пернатые монстры пошли на взлёт. Размахивая мощными крыльями, они почти вертикально взмыли над дворцом. Пролетев один круг над столицей, на прощание, троица устремилась в обратном направлении, на восток, к великой горной гряде.
Перерожденец словил себя на мысли, что это первая представившаяся возможность узнать где располагается обиталище мантикоровцев. Второй такой шанс может выпасть не скоро. А значит управляющие сознание встало перед выбором: бросить группировку драконовцев и смотаться на разведку в горы или остаться возле столицы барановцев и наблюдать за палаточным городком. Оба варианта имели свои минусы и плюсы. Взвесив все за и против, Фёдор понял, что ему хочется проследить за мантикорами. Воины дракона всё равно, пока сидят на месте и никуда не двигаются…
Оса получила из центра соответствующие команды и села на хвост удаляющимся воздухоплавцам. «Села на хвост», в переносном смысле, ведь если она действительно усядется на хвост одной из тварей, то от неё мало что останется.
Преследование получалось так себе. Разведчица набрала предельную скорость, доступную её организму, и не сбавляла темп, невзирая на боль в крылышках. При этом, как бы не старалась, она неуклонно отставала от летучих монстров. К тому же, мощные потоки воздуха на высоте отбрасывали насекомое в стороны, в то время как мантикоры их, кажется, совсем не замечали.
К счастью, за счёт крупного размера, чудища были хорошо видны даже на большом расстоянии. Поэтому Фёдор не отказывался от своей задумки и продолжал выжимать из слуги максимум.
Поначалу всадники планировали вдоль впадающей в озеро реки. Водная артерия виляющая меж холмов, по обе стороны обросла поселениями гуманоидов. В отличии от окрестностей столицы, здесь не засеивали зерновыми культурами все участки земли, сплошь и рядом. Местные селяне ограничивались небольшими огородами, а основную часть усилий тратили на разведение короткошерстных овец и баранов. Живые островки гигантских стад на сотни и тысячи голов, неспешно проплывали по волнам травяного моря.
Безоблачное небо нисколечки не защищало от лучей жаркого солнца. Три жирные точки в поле зрения обозначали цель для прислужницы Роя. Столица барановцев и армии реконструкторов остались далеко позади. Неописуемо огромный горный хребет вытягивался ввысь, замещая собой восточную половину небосвода.
Почва внизу сделалась сплошь каменистой и ухабистой. Трава поредела, а вместо больших деревень стали встречаться редкие разрозненные домишки. Огороды с корнеплодами заместили мелкие виноградники и сады.
Дальше устье извилистой реки круто заворачивало на север. А там, аж на самом горизонте, пряталось за скалистый склон. Мантикоры продолжали мчаться на восток и, с приближением титанического хребта, взяли чуть правее, начав набирать высоту. Оса последовала их примеру, не сбиваясь с курса преследования.
Вскоре воздух ощутимо похолодел. Фёдор наконец догадался, почему мантикоровский лётный костюм представляет из себя тёплую меховую шубу.
Каменный резец, который облетали воздухоплавцы имел заострённую заснеженную вершину. Хоть он и выглядел невероятно высоким, сразу за ним, в дымке сизой мглы, открывалась гора вдвое выше и шире.
В людской жизни парень видел возвышенности, достигающие высоты от силы в два километра. Если сравнивать тогдашние ощущения с тем, что предстало перед взором осы сейчас, то инопланетная горная система должно быть располагала в своём составе вершинами по восемь, десять и двенадцать километров. У человеческой половины разума захватывало дух от такой величественной и непостижимой картины.