— Хорошо, — пожевал губы гном. — Идём.
Временный штаб гномы устроили в наспех раскинутом шатре. Внутри, когда мы зашли, во всю стояла ругань. Спорили о том, как отражать следующие атаки. И, кажется, даже подвергали сомнению права заместителя руководить…
— Командир Борн! — по стойке смирно вытянулся Бофур. — Артём доставлен по вашему приказу!
Ага, по приказу значит. Ну-ну…
— Хорошо, — кивнул гном-заместитель. Этот, кстати, размерами был побольше остальных. Ростом мне доставал почти до плеча. — Всем вон!
Нехотя остальные коротышки начали покидать шатёр, пока не остались только мы вчетвером и командир.
— Не буду ходить вокруг да около, — серьезно заговорил Борн. — Ситуация плачевная. Наш боезапас на исходе, один стреломёт пришёл в негодность, а боевой дух воинов падает с каждой минутой. Ранение командира разбило дисциплину заставы, и сейчас это приведет к краху. Ты достойно сражался, человек, — посмотрел он мне в глаза. — Ты пролил за нас кровь. Встал бок о бок. Я хочу, чтобы ты и остальные люди, — указал он рукой на Антона, Наташу и Мавродия. — Покинули это пропащее место и доставили Балина на третью заставу. Тамошний целитель спасёт его, и он поможет отразить нападение орков.
Задание: Шанс на выживание!
Редкость:редкое
Гномы потерпели поражение. Балин — командир заставы и старший сын Короля-Под-Горой — ранен и находится при смерти. Лишь вопрос времени, когда орки пробьются через стены и уничтожат всех, двинувшись дальше.
Условие:
Доставьте раненого Балина на третью заставу.
Не дайте Балину погибнуть.
Награда:
Вариативно.
Провал/Отказ от задания:
Понижение репутации с фракцией Гномы до «Неуважения».
— Ну, что скажешь, Артём? — спустя несколько секунд спросил Борн. — Спасёшь ли ты нашего принца, или откажешься?
— Поверить не могу, что мы свалили оттуда, — Наташа оглянулась назад, удерживая арбалет и поправляя перевязанное копьё за спиной.
Я не ответил, упрямо шагая в гору. Бороться приходилось и с откатом от Ярости Хроноса, и с жаром нещадно палящего солнца. От заставы мы отошли едва-едва, и останавливаться в ближайшее время было крайне нежелательно.
— Как он? — бросил я взгляд на гнома.
Тащили его Антон с Мавродием Аристарховичем, и приходилось им не так чтоб легко. Даром, что ниже ростом, а весил Балин немногим меньше взрослого мужчины.
— Хрипит нехорошо, но пока жив, — отозвался, тяжело дыша, мой напарник.
Первые минут двадцать мы практически не останавливались. Разве что пару раз я давал отдых старику, берясь за носилки на минуту другую.
После темп сам по себе спал. К счастью, к тому времени дорога стала чуть положе, скальный участок сменился удивительным для такой высоты перелеском.
— Скажи, Артём, а у тебя девушка есть? — спросила Наташа, поравнявшись со мной.
Я тут же бросил взгляд назад. По плану она должна была идти замыкающей и предупредить, если нас начнут нагонять орки. Но пока это вроде бы не было.
Антон, услышав вопрос, хмыкнул, а Мавродий Аристархович покачал головой, тихо пробормотав, что-то про молодежь и молодость.
— Нет, — ответил я, разминая плечи с руками.
По чуть-чуть я от Платы Времени стал отходить. Еще один признак того, что это все-таки была не игра — то, что «системное» ослабление не стало дожидаться окончания таймера, а проходило постепенно. Как это было бы в реальной жизни. Так что, я подозревал, что выгон молочной кислоты из мышц вполне мог выиграть несколько драгоценных минут.
— Вот как! — улыбнулась она. — Буду иметь в виду.
— Ясно, — ответил я, не погружаясь в эту «беседу».
Даже если не троллит, то сейчас мне, мягко говоря, не до того было. Да и вообще. Пусть это и звучит по-сносбки, но я всегда верил, что спать и любить можно только ту, к которой действительно испытываешь чувства, а не просто хочешь секса.
Ещё минут двадцать мы шли в подобном темпе, поддерживая разговор и разряжая напряжение. Наташа хоть порой и выкидывала странноватые перлы, но грани не переходила и по итогу показалась мне плюс-минус адекватной. Старик так вообще старался лишний раз не говорить и только морщился от боли в ноге, на которую с трудом наступал. Антон, порой, вставлял комментарии, но чем дальше мы шли, тем реже он говорил. Всё же тащить груз, хоть и на удобно зафиксированных носилках, было непросто.
— Движение. Впереди, — резко оборвал Антон разговоры. — Четверо. Нет, Пятеро.
— Орки⁈ — ужаснулся Мавродий Аристархович, едва не выпустив носилки.
Я напрягся и бросил взгляд на Интерфейс.
Внимание! Наложен Временный отрицательный эффект «Плата Времени»!
Время до окончания: 5 минут 37 секунд.
Чёрт, ещё б чуть-чуть… Чувствовал я себя уже заметно лучше, за те же носилки чаще брался, но до конца все-таки не восстановился.
— Это… Гномы? — прищурилась Наталья.
Точно. Они приближались на ездовых ящерах, по-типу того, что я однажды продал Антону и Сергею. Только раскрас был более серый, а сами животины меньше размером, по виду они скорее напоминали варанов.
— За нами? — спросил я у Антона, стараясь говорить тише.
— Вероятно с третьей заставы. Возможно они спешат из-за Балина, — пожевал он губы и аккуратно положил носилки, отчего гном-командир застонал.
Гномий принц действительно был плох. На рваную рану, пересекавшую грудь, наложили какую-то пульсирующую субстанцию, которая остановила кровотечение, но заживить, видимо, уже не могла. По лицу Балина градинами сползал пот, грудь неровно вздымалась, изо рта рвался хрип.
— Приветствую вас, путники! — широко улыбнулся нам один из пятерки, когда мы сблизились.
Гномы остановились метрах в десяти. И выглядели они… как гномы. От тех, которые остались на заставе, отличались разве что чуть менее официальными одеждой и доспехами. Тоже в едином стиле, но с каким-то мелкими отличиями. Так бы бойцы какой-нибудь ЧВК могли бы выглядеть на фоне обычных регуляров из армии.
— И вам здравствуйте, — кивнул я, все же не делая поспешных выводов. В гномах, как ни крути, я не особо разбирался.
— Слава пламени гор, что мы успели вовремя! — махнул бородач своим и ловко соскочил с ящера. — Вторая застава почти пала и как только мы получили известие, что моего старшего брата ранили, то поспешили сюда!
Старшего брата?
Так…
— Не нравятся они мне, — шепнул мне Антон.
Его арбалет пока смотрел в землю, но уже был заряжен.
В ответ я кивнул. Чуть помолчал, думая.
То, что эти типы не с орками сражаться спустились, я практически сразу понял. Слишком их мало было. А уж если вспомнить, что происходило на первом уровне… Все это тем более не могло быть случайностью. Внутри уровней все происходило согласно алгоритмам, последовательностям, а значит…
— У нас задание — доставить Балина на верхнюю заставу, — сказал я. — Если вы хотите…
— Не глупи, человек, — перебил меня главный гном, широко ухмыльнувшись. — Не лезь в то, что не понимаешь. Отдайте нам Балина. Мы доставим его домой быстрее и надежней. Если не хотите испортить отношения со всем нашим народом, то выполняйте приказ.
Гномы словно по щелчку пальцев напряглись, их взгляды ужесточились. Они удобнее перехватили оружие. Наша группа тоже не отставала, и только коротышки начали шевелиться, как Наталья сразу же вскинула арбалет в сторону их главаря. Старик отошёл поближе к Балину, а Антон разорвал со мной дистанцию в пару шагов. Чтобы не мешать друг другу.
— Ну, твое решение? — со все той же ухмылкой, глядя на происходящее уточнил гном.
Отдать его? С одной стороны, нас это не касалось и, возможно, так и правда было бы проще. Вот только… как ни крути, а мы ведь вместе кровь проливали. Да и само наше задание. Уж очень подозрительно выглядели эти типы…
— Мы можем вместе доставить его, — подумав, сделал я еще одну попытку. — Так будет даже безопасней…
— Неправильный ответ, человек, — цокнул языком гном и махнул рукой своим бойцам, отдавая приказ.
Глава 13Жрец
— Неправильный ответ, человек… Убить их!
Дальнейшие секунды слились в какофонию яростных криков, лязга металла и брызгающей из ран крови.
Треснули, распрямляясь, тетивы арбалетов. С боку от меня забулькал, даваясь хрипом из пробитой трахеии, наш старик. Один из гномов упал, оцарапав секирой морду своего ящера, отчего тот забился, тараня сородичей.
Из нагрудника главного гнома болт выбил целый водопад искр, заставив его отшатнуться. На меня же ринулся один из его подручных… и получил горсть камней и песка в лицо из-под носка моего сапога. С человеком такой трюк вряд ли прошел бы — а вот с невысоким гномом получилось. Он слепо махнул топором, я успел отскочить и тут же ударил в ответ, угодив в подмышку. Острие копья нашло брешь в доспехе. Гном завалился. Я захрипел, пытаясь удержать древко, но тщетно. Чертов откат после Ярости Хроноса все еще сковывал мышцы. Чтобы совсем не упасть, пришлось все-таки выпустить копье…
…и тут же прыгнуть в сторону, уходя перекатом от удара «младшего принца».
— Грязная обезьяна! — прорычал тот. — Ты хоть знаешь, кому перешёл дорогу⁈ ЧЕЙ ПРИКАЗ ОТКАЗАЛСЯ ВЫПОЛНИТЬ⁈
— Да вроде знаю, — отозвался я, поднявшись и выхватив нож. — Какого-то бородатого недоноска. А что?
Может, конечно, не стоило его дополнительно злить, но тут уж как вышло. Просыпалась во мне иногда «внутренняя падла».
Дела к тому моменту успели достигнуть уровня даже не половинчатой, а уже весьма полной жопы. Антон, истекая кровью, лежал на земле рядом с двумя трупами гномов, которых сумел остановить. Наташа с остервенением, то ли крича, то ли плача, била ножом уже явно мёртвое тело еще одного бородача. Чуть в стороне от нее бездыханно лежал окровавленный старик.