— Проходчики — это ложь, — ответил Пресвитер, указав на Сандру. — Они уже несколько лет не могут пройти восьмой уровень. И уже очень давно даже не пытаются этого сделать. Арбитры кормят их временем, а те в ответ идут на всё, чтобы поддерживать Турнир в своём нынешнем состоянии.
Это звучало… логично.
Вот только доверять подобным типам… Я был последним, кто стал бы жалеть Гудрона, но с ними он явно был заодно. И то, как с ним обошлись… Это ведь не было необходимо. Точно не было. Как и в принципе устраивать всё это представление. Очевидно, что задумывалось это как акт устрашения, чтобы когда мне поступит невероятно выгодное — ну а какое же ещё? — предложение, я не подумал бы сомневаться.
— У меня послание для твоего бога, — сказал он после короткой паузы.
— Для кого?
Признаваться я ни в чём не собирался.
— Для Хроноса, — невозмутимо уточнил он. — Передай, что ему и Алой Тени нечего делить. Что наше желание освободиться общее. И не так уж и важно, кто именно нажмёт на кнопку. Со своей стороны мы обещаем полную свободу для него и тех, на кого он укажет.
— А для остальных? — невольно зацепился я за оговорку.
— И для них тоже, — так же спокойно поправился он. — Для всех, кто захочет.
— А что за кнопка?
— Просто передай.
Хм.
В общем, мне было по барабану. Где находится Хронос, я всё равно понятия не имел. Квест с Ключом был далёк от завершения, так что в целом мне это ничего не стоило. Соглашаться, я, разумеется, не стал. Чтобы какая-нибудь хитрая способность меня за яйца не взяла. Но и отказываться тоже.
— Остерегайся Арбитров, Артём, — проговорил Проклятый, будто напоследок. — И всех, кто сотрудничает с ними. Они — наши естественные враги.
Я уж было подумал, что на этом всё завершится. Если я был должен что-то передать и кого-то остерегаться, то убивать меня, очевидно, смысла не имело…
Но как оказалось, я был слишком наивен.
— Разумеется, необходимо, чтобы наш разговор остался в тайне, — сказал он. — И потому нам придётся устроить небольшое представление…
Именно в этот момент впервые за последние минуты до меня донеслось что-то из-за пределов переулка. Шум, кажется, даже голоса.
Но среагировать я не успел.
В одно мгновение меня пронзил холод.
Это было то самое предчувствие опасности, но в этот раз оно пришло сразу со всех сторон. Сам Пресвитер вроде бы не сдвинулся с места…
…а ещё через миг я увидел движение слева! Обернулся:
Человек (проклят)60-го уровня
Участник Турнира
Кулат
Класс: Пресвитер
Клан: Алая Тень
Что⁈
Их двое⁈
Вот только додумать я не успел, неожиданно пропустив удар… сзади!
Меня кинуло вперед, долбануло об один из красных рукавов. Вокруг разнесся громогласный звон, и тут же — новый удар.
Снова — с неожиданной стороны!
Я успел выставить блок, но сила Пресвитера была такова, что меня подбросило в воздух метра на три, где меня встретил ещё один кристаллический рукав. Снова оглушил чёртов звон. А в боку что-то неприятно треснуло. Оставалось надеяться, что не перелом.
Из хорошего — в самый последний момент, падая, я таки зацепился эту «перекладину». Сделал подъём с переворотом, встав на неё сверху. И слегка охренел, увидев внизу уже четверых Пресвитеров!
— Мно-ога-а! — просвистел мне в ухо Тайми.
Когда я только вытащил его из кристалла, он сразу же юркнул внутрь Рюкзака, и вот теперь высунул любопытную мордочку наружу.
Сам я пытался сообразить, как выкрутиться. И именно в этот момент ближайший ко мне Пресвитер великолепно поставленным миддл-киком разрубил один из кристальных рукавов. И я начал падать! Моя «перекладина» как раз на тот рукав опиралась!
Не долетев до земли, я оттолкнулся подошвой от стены павильона. Меня снесло на пару метров, и ещё до приземления, я впечатал локоть сверху в голову ближайшего ко мне Проклятого. Того откинуло. А под его ником проступило:
00:23… 00:22…
Ещё бомба⁈
Обдумать, как следует, я не успел. Пресвитер метнулся вперед, заряжая руку, и в ту же секунду я ощутил холод сзади. Стоять было не вариант, так что я уронил корпус вперёд, словно собравшись сделать колесо и на середине движения перевёл его в саенченай-кик.
Даже на Земле подобные акробатические удары могли застать врасплох. Тут же, с умножением на задранные характеристики получилось совсем хорошо. От удара «задней» копии я уклонился, переднего же едва ли не в землю вбил, попав голенью в область загривка. И в тот же миг, таймер в его нике…
00:03… 00:02…
…просел сразу на двадцатку секунд.
Холода опасности я не ощутил, но от греха тут же перекувыркнулся в сторону и, ускорившись, рыбкой нырнул между несколькими рукавами. Приземлившись, оглянулся, выставляя руки в блоке…
Но взрыва не произошло!
Напротив! Пресвитер просто исчез!
— Это не копия, — догадался я.
Это были… версии. Версии всё того же Участника, но из другого времени. Судя по всему, сам Пресвитер проживал их все одну за другой, но стоило только одной из них пропустить удар, часть времени терялась.
Я сам не понял, откуда у меня возникла уверенность, что всё обстоит именно так. Возможно, Воля Хроноса подсказала, ну или та же Вечность. В любом случае — это давало мне шанс…
КРУСТ!
Пока я размышлял, противники на месте не стояли. Кристаллы вокруг меня превратились в облако пыли. Холодом снова обожгло со всех сторон.
Я же в ответ… прыгнул!
Меня чуть зацепило, но это была ерунда по сравнению с кучей-малой, что образовалась внизу. Взгляда мельком хватило, чтобы выбрать цель.
В полете я извлёк из Рюкзака очередное Боевое Копьё, и с силой метнул в Проклятого, в таймере которого осталось меньше всего времени.
01:01… 01:00…
Тот, правда, с ловкостью отбил древко в сторону. На что и был мой расчёт! Оттолкнувшись от головы другой версии, сквозь облако кристаллической пыли я добрался до своей цели. И сходу выдал тройку: правая, левая, правое колено в печень. Первые два удара выбили всего по паре секунд, а вот третьего срезало сразу тридцатку. Не останавливаясь, я перешёл в клинч, выдал подсечку, и силой зарядил по голове уже падающего противника. Последнее, кстати, было приёмом из Муран-Боран, запрещенном в спортивном муай-тай.
И тут же:
00:02… 00:01…
Ещё минус одна копия.
Впрочем, расслабляться было рано.
— Опя-ять мно-ога-а! — просвистел под ухом Тайми.
И точно.
Начиналось всё с четверых, а теперь ко мне с разных сторон мчались уже пятеро! Это гад успевал создавать новых…
Точно же!
Должна быть версия, которая проживала текущий момент!..
Додумать я не успел — снова пришлось драться. Впрочем, после мирка Бараги мне было не привыкать!
Скорее наоборот!
С каждой секундой и с каждой развоплощенной версией я всё лучше и лучше приспосабливался к недавно поднятым характеристикам. Приёмы и связки приобретали новые воплощения, обрастали подробностями.
В логах мелькнули сообщения об активации Вкуса Крови и Ярости Хроноса.
Я стал получать по плюс одной Силе за каждую «выключенную» версию, а холод предчувствия, появившийся у меня еще на оборотной стороне Ярмарки, заработал ещё лучше. Судя по всему, это и было то самое Темпоральное Предчувствие, что несколько раз активировалась у меня до этого. Теперь оно становилось чем-то естественным для себя, не требующим особых условий для активации.
Довольно быстро я понял, что несмотря на огромные силу и скорость и, судя по всему, какой-то опыт в единоборствах ещё на Земле, Пресвитеру не особо было, что мне противопоставить.
И, в целом, это вполне входило в его тактику «небольшого представления».
Не входило в неё другое.
Как только у меня стало получаться уничтожать «версии» быстрее, чем Проклятый их создавал, он вдруг изменил тактику.
От одного из противников стремительно побежала красная тень по земле. И всё, чего она успевала коснуться — вплоть до обычных камней — начинало стремительно сереть и иссыхать. В последний момент я успел отпрыгнут в сторону. И у меня за спиной просела стена здания. Кирпичи, из которых она состояла, осыпались мелкой пылью.
Всё-таки подобрав момент, на меня насело сразу трое Пресвитеров. Пытаясь даже не ударить, а удержать на месте. Дёрнувшись, я взял на излом и сразу сломал руку одного из них, освободился от хватки второго…
— Стра-ашна-а-а!
И не увидел, как ко мне устремилась ещё одна похожая тень.
Меня бы почти наверняка задело, если со стороны удара не возникло вдруг облачко темпорального песка, пройдя через который тень резко сменила направление, попав по тому месту, где я находился за пару секунд до этого.
— Красава, мелкий! — крикнул я.
— Сшпа-аси-ибо-о! — отозвался довольный зверёк.
А после мы оба увидели эффект, потому что, промазав по нам, тень настигла ту версию Пресвитера со сломанной рукой. И всего за секунду она постарела на сотню лет.
ХЛОП!
С громогласным хлопком исчезли все остальные версии.
Остался только…
Человек (проклят)60-го уровня
Участник Турнира
Кулат
Класс: Пресвитер
Клан: Алая Тень
…сам Проклятый.
Догадка у меня была одна. Задев себя, Пресвитер вынужден был отключить создающую версию себя способность, чтобы не лишиться пары сотен лет и самому вслед за ней.
Вот только почему он вдруг решил все переиграть? Этот удар явно был смертельным. Если бы не помощь Тайми, не факт, что я бы спасся.
Мы встретились с Проклятым взглядами.
И даже подобия прошлой улыбки в его выражении не осталось.
Он что-то понял во время боя?..
— Почему ты… — начал было я, но договорить он мне не позволил.