Но все оказалось куда хуже. Я замерла сусликом, когда позади послышались громкие хлопки крыльев, так похожие на граара, но куда мощнее. Меня обдало потоком воздуха с пылью, а обернувшись, я увидела огромного дракона размером с микроавтобус.
– Мамочки… – прошептала я едва слышно.
Дракон вдруг дыхнул пламенем, и я подумала, что он решил уничтожить одну неудачливую попаданку, не пожелавшую стать его женой, но огонь вместо того, чтобы рвануть вперед, объял его тело, на миг скрыв его, и вот уже на месте здоровенного дракона стоял мой несостоявшийся женишок.
– Господин наместник, – поклонился мой провожатый.
Я тоже сделала неуклюжий книксен, пряча глаза.
– Вы действительно нашли беглянку?
Он прошел мимо, даже не посмотрев на меня.
– Арвин? – Марион неожиданно перестала вырываться из рук пытающейся удержать ее ведьмы, выпрямилась гордо, повесила на плечо сумку и кое-как отряхнула свое пальто. – Если ты хотел меня видеть, то нашел весьма странный способ, чтобы организовать это.
Она ехидно выгнула бровь. Девушка хоть и ершилась, было видно, что в уголках ее губ скрывается довольная улыбка.
– Марион?! – ахнул Арвин, и маска холодной отстраненности на его лице разбилась. – Но… я не искал тебя. – Он перевел взгляд на колдуна и сурово сдвинул брови. – Вы опять опростоволосились. Я прихожу к выводу, что с вашим агентством невозможно иметь дело. Вы совершенно не профессиональны.
– Но как же?.. Она же… Очень подозрительная нелюдимая девушка, которая появилась из ниоткуда, только недавно приехала… Очень похожа на изображение вашей невесты!
Глаза Марион вдруг яростно блеснули. Она молниеносно преодолела разделяющее ее и Арвина расстояние и от всей души залепила ему пощечину.
– Как ты смеешь?! – взвился он.
– Нанятые тобой колдуны меня схватили, едва не похитили и пытались раздеть! Я смею! – закричала она яростно.
– В каком смысле раздеть? Как вы посмели!
Опять бросил он яростный взгляд на колдуна.
– Да нет, мы только… просили показать браслет невесты…
– Значит, невеста? – змеей прошипела Марион. – Удачи в брачной жизни!
– А это уже не твое дело! – рыкнула Арвин.
– Вот уж точно не мое! Только что-то я не слышала объявлений о свадьбе… От тебя еще и невеста сбежала? Это становится тенденцией. Может, вам провериться на проклятья, любезный наместник? – явно издевалась Марион.
– Своей личной жизнью займитесь, дамочка! Что-то у вас даже потенциального жениха не заметно.
– Да с чего ты взял! Я, может, уже скоро замуж выйду!
– Пришли мне приглашение, с удовольствием поздравлю новобрачных!
– Вот и пришлю!
– А я тебя позову на бал в честь своей свадьбы!
– Приду высказать свои соболезнования невесте! – Фыркнув, Марион оттолкнула Арвина со своего пути и пошла на выход из переулка. Увидев меня рядом с колдуном, она замерла на миг. Я едва заметно отрицательно покачала головой, и она буркнула: – Расступитесь!
Колдун отошел с дороги, и Марион решительной походкой вышла из переулка на улицу.
– Вы должны найти мне невесту до конца месяца, – яростно прошипел Арвин, когда Марион скрылась за поворотом. – Не найдете сбежавшую – открывайте новый портал в другой мир. Но она должна быть у меня к сроку. Понятно?!
Колдуны растерянно закивали.
Наместник, не сходя с места, вспыхнул пламенем, заставив всех испуганно отшатнуться, обернулся драконом, подпрыгнул с места и взлетел. Его силуэт моментально потерялся в темном небе.
– Я пойду, мне нужно встретиться с напарником, – шепнула я.
– Может, сходим куда-нибудь… когда этот заказ завершится, – с намеком улыбнулся мне колдун.
– Боюсь, все мои ближайшие вечера заняты, – состроила я извиняющееся выражение на лице и поспешно зашагала по улице.
Но едва я дошла до следующей подворотни, как меня кто-то схватил за руку и дернул в сторону. Я испуганно вскрикнула, но женская рука зажала мне рот.
– Тише ты!.. – прошипела Марион, испытующе глядя мне в глаза. – Что происходит? Ты мне все должна рассказать, и немедленно! Во что ты вляпалась? – шипела на меня Марион, нависнув сверху.
Она была выше меня совсем немного, но выглядела внушительно.
– При чем тут я? – попыталась я возразить.
– Это ты натравила на меня этих сумасшедших ведьм?
– Что?! Нет!..
– Но ты стояла среди них!
– Я просто не успела сбежать! – вскрикнула я испуганно. И тут прямо мне на спину упала тяжеленькая тушка, пушистые усы пощекотали ухо. Я поспешила перехватить граара и прижать к груди. – Боже, где ты был?!
Тот не пожелал отвечать, только сверкнул ярко-зелеными глазами и мотнул головой в сторону Марион, намекая на то, что не будет отвечать при ней. Действительно, с ней все было непонятно. Какие-то странные отношения явно связывали ее с Арвином, и это следовало выяснить прежде всего.
– Давай поговорим в более тихом месте, – опомнившись, предложила я, надеясь, что по дороге смогу что-нибудь придумать.
– Идем ко мне домой, – буркнула Марион.
Она жила не в квартире, а в симпатичном двухэтажном домике неподалеку от кафе. А учитывая, что кондитерская находилась не на окраине города, я покосилась на Марион с подозрением – кажется, семья ее была более состоятельной, чем у других девушек, работающих на кухне.
Зайдя, она активировала яркий магический амулет освещения. Обстановка была не слишком богатой, но куда лучше, чем то, что я могла себе позволить на зарплату в кондитерской. Я, правда, еще и откладывала, но все же.
– Мы никого не побеспокоим? – спросила я в полголоса, поглядывая в сторону лестницы на второй этаж.
– Я живу одна, – бросила она, вешая пальто.
Мы прошли через гостиную, заставленную мягкой мебелью, может не новой, но вполне приличной. На кухне Марион тоже все было по последнему слову местной техники: духовка и конфорка на магии. Она небрежно поставила на огонь чайник и выложила на стол пару кульков конфет. Спрашивать не стала, пока чай не заварился, лишь потом села напротив меня за столом и уставилась тяжелым немигающим взглядом.
– Ты работаешь на Арвина?
– Нет, – ответила я спокойно.
– Тебя наняли следить за мной?
– Нет.
– Ты навела их на меня?
– Нет.
– Но ты знаешь, что происходит?
Пришлось тяжело вздохнуть:
– Да.
Марион сделала большой глоток чая, хоть он и не успел остыть. Сама я вяло помешивала его ложкой и дула, а ей все нипочем. Она смотрела на меня как удав на кролика.
– Рассказывай, – велела она властно.
– Что рассказывать? – притворилась я дурочкой.
– Что опять натворил Арвин?
Рассказать? Как много? Поймет ли меня Марион, если быть честной до конца? Быть может, даже поможет? Знать бы, что их связывало. Они вели себя как давние знакомые, даже, скорее, бывшие возлюбленные. Но почему? Одно дело, если Марион сама бросила дракона, а совсем другое – если они любили друг друга и она не подошла ему, так как не может быть невестой: тогда более удачливую соперницу она может и возненавидеть, даже если мне этот дракон даром не сдался.
Думать об этом было гадко, поэтому я решила дозировать информацию и начать издалека.
– Возможно, ты слышала когда-нибудь о так называемых попаданках? – медленно произнесла я и сделала паузу, дожидаясь ответа.
– Попаданки? Те дикарки, которых иногда приносит из других миров? Я слышала, что они совсем сумасшедшие: то бегают голыми по улицам, то кричат какой-то бред, то устраивают истерики…
– Их можно понять, их выдернули из родного мира… – попыталась вступиться я за своих соотечественниц.
– Ну да, им повезло попасть в цивилизованный мир, им следует быть благодарными и поскорее выучиться, как себя вести. У них ведь в мире даже магии нет. Кошмар! Они, наверное, бегают там топлес, как дикари на южных островах!
– С чего ты взяла? – с трудом выдавила я из себя.
– Все так говорят, – пожала плечами Марион. – А при чем здесь попаданки?
Я поняла, что говорить, что я из этих самых дикарок, нет никакого смысла. Не то чтобы я горела желанием быть откровенной, но убеждать Марион в том, что она ошибается, что неправы все в этом мире, – это слишком сложно. Те сволочи из агентства знали, что все не так, и специально распространяли такие слухи. Зачем? Наверняка им это было выгодно, чтобы в глазах будущих мужей лишить невест всякого доверия и права голоса. Расчетливые гады!..
– Лорд наместник заказал себе невесту из таких попаданок, – бросила я. – Я слышала, что несколько колдунов и ведьма создали совместное предприятие по поиску подходящих девушек в другом мире. Лорд Арвин сделал заказ.
– Он не мог! – ахнула Марион, вскочила из-за стола, забегала по небольшой кухне. – Безумие какое-то! – прошептала она, потом опомнилась, посмотрела на меня остро с прищуром. – И что дальше?
– Девушка не захотела выходить за него замуж и сбежала, – с горькой улыбкой пояснила я. – Вот ее и ищут по всему Черному городу.
– И ты решила, что это я?! Ты натравила на меня своих колдунов?! – возмутилась Марион.
– Да я вообще тут ни при чем! Я не имею к этому делу никакого отношения!
– Но ты много знаешь. И ты была среди них. И почему-то не вышла за мной из кондитерской… Кстати, почему? Разве меня не проще было поймать, стоя сзади? Тогда бы я не смогла отбиваться… – Она склонила голову набок, словно хищная птица. – Ты странно ведешь себя, Рина, даже для ведьмы.
Граар, сидящий у меня на коленях, выпустил когти, впившись ими мне в бедра через ткань юбки.
– Я ведьма, и до меня доходили кое-какие слухи, – буркнула я. – Но я не хочу иметь с этим делом ничего общего, понимаешь? Я никогда не думала, что ты можешь оказаться той самой невестой наместника. Я ведь видела сотни раз твои руки и знала, что у тебя нет никакого браслета.
Это было верно. Сейчас, когда дома Марион сняла пальто, то осталась в юбке и блузе с закатанными по локоть рукавами. В таком виде она ходила на работу.
– Но почему ты тогда вышла через другую дверь? – подозрительно переспросила она.